Bab 5 – Bayangan di Balik Langkahku

Aku berjalan tanpa arah yang pasti.

Hutan semakin rapat, cahaya matahari sulit menembus kanopi daun. Tubuhku masih sakit—setiap napas terasa berat, seolah paru-paruku dipenuhi debu besi. Namun nyala Qi kasar itu tetap berputar di dadaku, menjaga kesadaranku agar tidak tenggelam.

Aku tahu satu hal dengan jelas: aku tidak bisa kembali.

Jejak darah yang kutinggalkan pasti sudah menarik perhatian. Tiga kultivator tingkat rendah bukan orang sembarangan. Mereka punya afiliasi. Punya guru. Punya sekte.

Dan sekte tidak melupakan darahnya.

Menjelang senja, tekanan itu datang.

Tidak terlihat, tidak terdengar—namun lututku melemas seketika. Udara di sekitarku terasa berat, seolah dunia menekan dari segala arah. Nyala Qi di dalam tubuhku bergetar liar, hampir runtuh.

Aku membeku.

Ini bukan kultivator biasa.

Aku memaksa diriku menenangkan napas, mengingat ukiran di gua. *Qi direbut dari tubuh.* Aku menahan rasa sakit, memadatkan nyala itu ke titik kecil di dadaku. Tubuhku menjerit, tapi tekanan di luar sedikit mereda.

Seseorang lewat.

Di kejauhan, di atas cabang pohon, sesosok bayangan melayang ringan. Jubah abu-abu dengan lambang sekte di dada. Wajahnya tidak jelas, tapi auranya tajam seperti bilah pedang.

Seorang senior.

Aku menunduk, menyembunyikan seluruh napas dan denyut Qi. Keringat dingin mengalir di punggungku. Jika dia menoleh sedikit saja, aku akan mati tanpa sempat melawan.

Waktu terasa berhenti.

Akhirnya, bayangan itu menjauh.

Aku terjatuh terduduk, paru-paruku terasa terbakar. Aku tertawa pelan—tawa orang yang lolos dari kematian dengan jarak setipis rambut.

Malam turun cepat.

Aku menemukan reruntuhan pondok tua di lereng bukit. Atapnya runtuh, dindingnya retak, tapi cukup untuk berlindung. Di sana, aku mengikat lukaku dengan kain sobek, lalu duduk bersila.

Aku mencoba berkultivasi.

Namun kali ini berbeda.

Nyala Qi kasar itu tidak lagi hanya menyakitkan. Ia terasa… lapar. Seolah menginginkan lebih dari sekadar rasa sakit. Saat aku memaksanya berputar, ingatan samar muncul—teriakan, benturan senjata, detak jantung saat membunuh.

Aku tersentak.

Qi ini menyimpan jejak.

Jejak darah.

Aku sadar, setiap pembunuhan, setiap pertarungan hidup dan mati, akan memperkuat—atau menghancurkanku. Jalan ini tidak memberi ruang bagi keraguan.

Di tengah keheningan malam, aku membuat sumpah.

Aku akan hidup.

Aku akan menjadi cukup kuat hingga tidak perlu lagi bersembunyi seperti tikus.

Jika langit mengirim bayangan untuk menekanku, maka suatu hari nanti—

akulah yang akan menjadi bayangan itu.

Api kecil menyala di mataku.

Di reruntuhan pondok tua itu, Babak baru perjalananku dimulai.

Ada malam ketika getaran itu menjadi lebih jelas.

Bukan suara, bukan tekanan. Hanya perasaan seolah sesuatu sedang menguji, menimbang setiap tarikan napasku, setiap putaran Qi yang kupaksakan bertahan. Saat aku berhenti bergerak, getaran itu ikut diam. Saat aku melangkah, ia kembali menyentuh—selalu dari kejauhan, selalu cukup dekat untuk membuatku sadar bahwa aku tidak lagi sendirian.

Aku menyadari satu hal yang membuat dadaku terasa dingin.

Aku tidak sedang diburu.

Aku sedang diamati.

Jejak darah, sisa Qi, bahkan ketidaksempurnaan teknik sesat ini—semuanya seperti tanda yang sengaja dibiarkan tetap ada. Bukan karena kelalaian, melainkan karena seseorang ingin melihat sejauh apa aku bisa bertahan sebelum tubuh ini runtuh dengan sendirinya.

Jika aku berlari, mereka akan membiarkanku berlari.

Jika aku bertarung, mereka akan menunggu hasilnya.

Dan ketika aku akhirnya jatuh—mereka hanya perlu muncul untuk memungut sisa yang masih bernapas.

Aku mengepalkan tangan.

Jika ini ujian, maka aku akan memaksanya menjadi kesalahan.

Karena ketika hari itu tiba, dan bayangan itu akhirnya menampakkan diri, aku tidak berniat menjadi jawaban yang mereka harapkan.

Di jalan ini, waktu tidak lagi memihakku.

Dan Babak berikutnya akan menentukan apakah jejak yang kutinggalkan cukup dalam untuk membuat langit… mengingat namaku.