Wiedergeburt

Kapitel 3: Wiedergeburt

Fünf Jahre später

Der Konferenzraum war bereits voll, als ich hereinkam. Genau 8:47 Uhr. Dreizehn Minuten vor der geplanten Besprechungszeit.

Ich kam nie zu spät. Und ich erwartete dasselbe von allen anderen.

Meine Louboutins klickten gegen den Marmorboden, als ich mich zum Kopfende des Tisches bewegte, mein maßgeschneiderter schwarzer Anzug saß wie eine zweite Haut. Mein langes schwarzes Haar — nicht mehr das mausbraune, das es einmal war — war zu einem eleganten Pferdeschwanz zurückgezogen. Keine uncooler Brille. Keine formlosen Kleider. Kein Entschuldigen dafür, Raum einzunehmen.

Ich war jetzt eine Waffe. Scharf. Präzise. Tödlich.

„Guten Morgen." Meine Stimme schnitt durch das leise Gemurmel der Unterhaltung. Alle wurden sofort still und setzten sich in ihren Stühlen aufrechter hin.

Das war die Wirkung, die ich jetzt hatte. Luna Ashford. CEO von Phantom Industries. Die jüngste selbstgemachte Milliardärin in der Technologiebranche. Die Frau, die die Cybersicherheit revolutioniert und dabei ein Vermögen gemacht hatte.

Ich bat nicht um Respekt. Ich gebot ihn.

Meine Augen schweiften durch den Raum und zählten. Zwölf Führungskräfte. Vier Anwälte. Drei Investoren. Alle anwesend und verzeichnet.

Außer einem.

Der Stuhl am anderen Ende des Tisches — der Platz, der für unseren potenziellen Partner reserviert war — war leer.

Mein Kiefer zog sich zusammen.

„Wo ist Herr Craven?", fragte ich, meine Stimme sank auf ein gefährliches Niveau.

Maya, meine Assistentin, stand nahe der Tür, ihr Tablet an die Brust geklammert. „Er... er sagte, er würde bis neun hier sein, Frau Ashford."

„Das Meeting beginnt um neun", sagte ich kalt. „Was bedeutet, er sollte jetzt hier sein. Früh. Wie alle anderen."

„Ja, Ma'am, aber Herr Craven ist... nun, er ist—"

„Es ist mir egal, wer er ist." Ich legte meine Ledermappe mit einem scharfen Knall auf den Tisch. „Wenn er meine Zeit nicht respektieren kann, dann ist diese Partnerschaft vorbei, bevor sie begonnen hat."

Die Investoren rutschten unbehaglich auf ihren Stühlen herum. Einer von ihnen, ein silberhaariger Mann namens Harrison, räusperte sich. „Frau Ashford, vielleicht sollten wir warten. Draven Craven ist... er ist nicht jemand, den man beleidigen möchte. Er kontrolliert die Hälfte der Unterwelt-Netzwerke in der Welt. Seine Verbindungen, seine Macht—"

„Sind irrelevant, wenn er nicht pünktlich erscheinen kann", beendete ich den Satz.

Harrison wurde blass. „Aber Frau Ashford—"

„Ich habe mein Imperium auf Disziplin und Präzision aufgebaut. Ich mache keine Ausnahmen. Für niemanden."

Der Raum verfiel in angespannte Stille.

Da spürte ich es.

Eine Verschiebung in der Luft. Ein Druck, der jeden Haar auf meinem Körper aufstellte. Die Temperatur schien mehrere Grade zu sinken.

Mein Wolf — schwach und beschädigt wie er von der Silberkugel war — regte sich plötzlich zum ersten Mal seit fünf Jahren. Sie wurde aufmerksam, wachsam, ihre Aufmerksamkeit auf die Tür gerichtet.

Nein.

Nein, nein, nein.

Die Konferenzraumtüren öffneten sich.

Und er trat ein.

Draven Craven.

Ein Meter neunundneunzig aus reiner, tödlicher Kraft. Sein schwarzer Anzug war makellos, perfekt auf einen Körper zugeschnitten, der aussah, als wäre er aus Stein gemeißelt. Dunkles Haar, perfekt gestylt. Markante Kieferlinie. Und Augen — kalt, berechnend, gnadenlos — die wie ein Raubtier, das seine Beute einschätzt, durch den Raum schweiften.

Alle erstarrten völlig. Sogar Harrison, der vor Momenten noch gesprochen hatte, sah aus, als hätte er seine Zunge verschluckt.

Das war ein Mann, der ohne Zögern tötete. Der die Unterwelt mit eiserner Faust kontrollierte. Der ein Imperium auf Angst und Blut aufgebaut hatte.

Niemand sprach, wenn Draven Craven einen Raum betrat.

Niemand wagte es.

Er machte einen Schritt hinein, und dann—

Es traf mich.

Das Gefährtenband.

Es schlug mir wie ein Güterzug in die Brust und stahl mir den Atem aus den Lungen. Die Verbindung schnappte mit einer Kraft ein, die mich fast in die Knie zwang. Jede Zelle in meinem Körper wurde plötzlich lebendig, griff nach ihm, erkannte ihn, beanspruchte ihn.

Meiner.

Mein Wolf heulte das Wort, verzweifelt und hungrig nach Jahren der Stille.

Nein.

Nicht wieder.

Nicht jemals wieder.

Ich griff die Tischkante, meine Knöchel wurden weiß. Mein Atem blieb durch pure Willenskraft kontrolliert, auch als mein ganzer Körper mir zuschrieë, zu ihm zu gehen. Das Band anzunehmen. Zu kapitulieren.

Ich würde lieber sterben.

Dravens Augen trafen meine. Ich sah den genauen Moment, als das Band auch ihn traf. Seine Pupillen weiteten sich. Sein Kiefer spannte sich an. Sein ganzer Körper wurde steif.

Für einen Herzschlag bewegte sich keiner von uns.

Der Raum war so still, dass ich meinen eigenen Herzschlag in meinen Ohren donnern hören konnte.

Dann richtete ich mich auf und zwang jeden Muskel in meinem Körper, mir zu gehorchen. Ich drückte das Band nach unten, tiefer, noch tiefer, bis es ein ferner Schmerz war, den ich ignorieren konnte. Mein Gesicht blieb kalt. Ausdruckslos. Kontrolliert.

„Herr Craven", sagte ich, meine Stimme schnitt die Spannung wie eine Klinge. „Sie sind zu spät."

Ein weiteres kollektives Keuchen aus dem Raum.

Harrison sah aus, als würde er gleich ohnmächtig werden.

„Und ich dulde keine Verspätungen", fuhr ich fort und begegnete Dravens Blick ohne zu blinzeln.

Die darauf folgende Stille war ohrenbetäubend.

Niemand sprach so mit Draven Craven. Niemand forderte ihn heraus. Niemand wagte es.

Menschen, die Draven Craven respektlos behandelten, neigten dazu zu verschwinden.

Ich beobachtete, wie etwas über sein Gesicht huschte. Überraschung? Faszination? Es war zu schnell verschwunden, um es zu erkennen.

Dann, langsam, kurvten sich seine Lippen zu einem Grinsen.

Es war raubtierartig. Gefährlich. Amüsiert.

„Temperamentvoll", sagte er, seine Stimme tief und rau, wie Kies und Sünde. Er ging zum leeren Stuhl, jede Bewegung absichtlich und kontrolliert. „Das wird Spaß machen."

Er zog den Stuhl heraus und setzte sich, lehnte sich mit einer Arroganz zurück, die besagte, er besitze den Raum. Seine Augen verließen meine nie.

Das Gefährtenband pulsierte zwischen uns, dicht und erstickend.

Ich ignorierte es.

„Das ist eine Geschäftsbesprechung, Herr Craven", sagte ich kühl und setzte mich auf meinen eigenen Stuhl. „Kein Spiel. Wenn Sie kein Interesse daran haben, es als solches zu behandeln, ist die Tür hinter Ihnen."

Noch ein scharfes Einatmen von jemandem am Tisch.

Dravens Grinsen wurde breiter. „Ich bin sehr interessiert, Frau Ashford. Bitte, fahren Sie fort. Ich bin ganz Ohr."

Die Art, wie er meinen Namen sagte — wie eine Liebkosung und eine Drohung zugleich — ließ einen unerwünschten Schauer meinen Rücken hinunterlaufen.

Ich weigerte mich, es zur Kenntnis zu nehmen.

„Maya", sagte ich, ohne meine Augen von Draven zu nehmen. „Verteilen Sie die Mappen."

Maya bewegte sich schnell und reichte die eleganten schwarzen Mappen an alle am Tisch. Als sie eine vor Draven platzierte, zitterte ihre Hand leicht.

„Phantom Industries hat einen neuen Verschlüsselungsalgorithmus entwickelt", begann ich, meine Stimme fest und professionell. „Einen, der praktisch nicht zu hacken ist. Wir bieten exklusive Lizenzrechte an eine ausgewählte Anzahl von Partnern an. Die Bedingungen sind in Ihren Mappen aufgeführt."

„Praktisch nicht zu hacken", wiederholte Draven und klappte seine Mappe mit einer Hand auf. „Das ist eine kühne Behauptung."

„Es ist eine Tatsache."

„Wirklich?" Er blickte zu mir auf, seine dunklen Augen blinkten mit Herausforderung. „Ich kenne mehrere Hacker, die dem widersprechen würden."

„Nennen Sie einen."

„Shadow_Cipher."

Der Name traf mich wie eine Ohrfeige.

Niemand in diesem Raum kannte diesen Namen außer ihm. Niemand hätte in der Lage sein sollen, Shadow_Cipher mit Luna Ashford zu verbinden.

Aber Draven Craven wusste es.

Natürlich wusste er es.

„Shadow_Cipher ist eine Geistergeschichte", sagte ich gleichmäßig, auch wenn mein Puls sich beschleunigte. „Eine Legende, die Kriminelle sich selbst erzählen, um sich wichtig zu fühlen."

„So?" Draven lehnte sich vor, seine Ellbogen auf dem Tisch abstützend. „Seltsam. Ich habe ihre Arbeit aus erster Hand gesehen. Sie haben vor drei Jahren meine Systeme durchbrochen. Sehr sensible Informationen gestohlen. Sehr wenige Menschen können das."

„Dann ist vielleicht Ihre Sicherheit mangelhaft, Herr Craven."

Sein Grinsen wurde zu etwas Dunklerem. Gefährlicherem.

„Vielleicht", sagte er leise. „Oder vielleicht ist Shadow_Cipher einfach so gut."

Das Gefährtenband summte zwischen uns und wurde mit jeder vergehenden Sekunde stärker. Ich konnte fühlen, wie es versuchte, mich zu ihm zu ziehen, die Mauern zu durchbrechen, die ich fünf Jahre lang aufgebaut hatte.

Ich stieß es mit brutaler Gewalt zurück.

„Ungeachtet dessen", sagte ich und wandte meine Aufmerksamkeit dem Rest des Tisches zu. „Die Verschlüsselung ist solide. Wir haben sie gegen jede bekannte Hack-Methode getestet. Sie ist sicher."

„Ich würde sie selbst testen wollen", sagte Draven.

„Das ist nicht Teil der Vereinbarung."

„Dann machen Sie es zu einem Teil der Vereinbarung." Seine Augen schlossen sich erneut auf meine, und ich spürte das volle Gewicht seiner Alpha-Präsenz, das auf mir lastete. Die meisten Wölfe hätten jetzt den Kopf gesenkt. Hätten sich unterworfen.

Ich hielt seinem Blick stand.

„Sie wollen meine Sicherheit testen?", fragte ich leise.

„Ja."

„Gut." Ich stand auf und stützte meine Hände auf den Tisch. „Aber wenn Sie scheitern — und Sie werden scheitern — werden Sie den Vertrag unterschreiben. Keine Verhandlungen. Keine Änderungen. Meine Bedingungen. Endgültig."

Draven stand ebenfalls auf und spiegelte meine Position. Wir standen uns am Tisch gegenüber wie zwei Raubtiere, die sich umkreisen.

„Und wenn ich Erfolg habe?", fragte er.

„Das werden Sie nicht."

„Aber wenn ich es tue?"

Ich lächelte, kalt und scharf. „Dann werde ich das System persönlich in Ihrer Organisation kostenlos installieren. Und ich gebe Ihnen einen Rabatt auf alle zukünftigen Dienstleistungen."

„Abgemacht."

Das Wort hing in der Luft zwischen uns.

„Die Besprechung ist beendet", sagte ich und griff meine Mappe. „Sie haben achtundvierzig Stunden, um den Einbruch zu versuchen, Herr Craven. Danach unterschreiben wir den Vertrag."

Ich drehte mich um und ging zur Tür, jeder Instinkt schrie mir zu, weg von ihm zu kommen. Weg von dem Band. Weg von der Gefahr, die er darstellte.

„Frau Ashford", Dravens Stimme hielt mich an der Tür auf.

Ich blickte zurück.

Er stand immer noch am Tisch, die Hände in den Taschen, sein Ausdruck unlesbar.

„Ich scheitere nicht", sagte er schlicht.

„Ich auch nicht", erwiderte ich.

Dann ging ich hinaus, meine Absätze klickten mit tödlicher Präzision.

In dem Moment, als die Tür hinter mir schloss, ließ ich einen Atem heraus, von dem ich nicht gewusst hatte, dass ich ihn angehalten hatte.

Maya eilte auf mich zu, ihr Gesicht blass. „Frau Ashford, sind Sie wahnsinnig? Niemand spricht so mit Draven Craven! Er hat Menschen für weniger getötet!"

„Soll er es versuchen", sagte ich kalt.

Aber meine Hände zitterten.

Denn ich konnte es immer noch spüren. Das Gefährtenband. Das mich zog. Mich rief.

Und zum ersten Mal seit fünf Jahren war mein Wolf wach.

Und bat mich, zurückzugehen.

Ihn anzunehmen.

Nachzugeben.

Ich ballte meine Fäuste, bis meine Nägel sich in meine Handflächen gruben.

Nein.

Ich hatte mich von einem Gefährten entfernt, der mich zerstört hatte.

Ich würde nicht zulassen, dass ein weiterer nahe genug kam, um dasselbe zu tun.

Auch wenn es mich tötete.

Aber zuerst war es Zeit, meinem Ex eine Lektion zu erteilen.

Jener Abend — Lunas Penthouse

Mein Telefon summte mit einer Kalendererinnerung, als ich aus der Dusche trat.

Jährliche Tech-Gala — Heute Abend — 20:00 Uhr

Ich hatte es fast vergessen. Das größte Ereignis in der Technologiewelt. Jeder CEO, jeder Investor, jeder Machtträger würde dort sein.

Und laut der Gästeliste, die Maya mir letzte Woche geschickt hatte...

Damon Blackwood würde teilnehmen.

Perfekt.

Ich lächelte, und diesmal war es echt. Raubtierartig. Gefährlich.

Ich ging zu meinem Kleiderschrank — einem Raum in der Größe der Wohnungen der meisten Menschen — und holte das Kleid heraus, das ich für einen besonderen Anlass aufgehoben hatte.

Tiefes Karmesinrot. Die Farbe von Blut und Rache.

Es schmiegte sich an jede Kurve, der Schlitz lief gefährlich hoch an meinem Oberschenkel hinauf. Der Rücken war vollständig offen und enthüllte makellose Haut, die mit einem komplizierten Tattoo markiert war — ein Phönix, der aus der Asche aufsteigt. Eine Erinnerung daran, wer ich geworden war.

Ich schlüpfte hinein, die Seide kühl gegen meine Haut.

Mein Haar fiel in eleganten Wellen über eine Schulter. Diamantohrringe — mehr wert als das Blackwood-Rudelhaus — fingen das Licht ein. Mein Make-up war makellos. Rauchige Augen. Scharfe Konturen. Lippen in demselben Karmesin wie mein Kleid.

Ich sah aus wie Macht. Wie Geld. Wie Gefahr.

Maya erschien in der Tür. „Das Auto ist bereit, Frau Ashford. Die Sicherheit ist in Position. Und..." Sie zögerte.

„Was?"

„Damon Blackwoods Team hat seine Teilnahme bestätigt. Er wird dort sein. Mit Aria."

„Gut." Ich griff meine Clutch — ein limitiertes Stück, das mehr kostete als Damon in einem Monat verdiente. „Ist alles andere vorbereitet?"

„Ja, Ma'am. Die Präsentation ist fertig. Die Presse wurde benachrichtigt. Und Phantom hat bestätigt, dass die Dateien sicher und auf Ihren Befehl hin bereit zur Veröffentlichung sind."

Ich drehte mich zu Maya um, mein Ausdruck eiskalt. „Und das Blackwood-Rudel? Ihre Finanzunterlagen?"

„Alles davon. Jedes schmutzige Geheimnis. Jeden veruntreuten Dollar. Jede Lüge." Mayas Lippen kurvten sich zu einem seltenen Lächeln. „Er wird vernichtet werden."

„Nicht vernichtet", korrigierte ich und ging an ihr vorbei zum Aufzug. „Entlarvt. Da ist ein Unterschied."

Der Aufzug fuhr hinunter zu meiner privaten Tiefgarage. Aber anstatt meines Bugattis wartete eine elegante schwarze Limousine.

Heute Abend erforderte eine andere Art von Auftritt.

Ich glitt auf den Rücksitz, die Tür schloss sich mit einem leisen Klicken. Die Trennscheibe war hochgezogen und trennte mich vom Fahrer.

Ich holte mein Telefon heraus und öffnete meinen sicheren Server. Datei um Datei von Daten, die ich in der letzten Woche mit Phantoms Hilfe zusammengestellt hatte.

Kontoauszüge, die zeigten, dass Damon seit Jahren Geld aus Rudelgeldern abzweigte.

Überweisungen auf Offshore-Konten in Arias Namen.

E-Mails zwischen ihm und mehreren Investoren, die enthüllten, dass er Rudelland ohne die Genehmigung des Rates verkauft hatte.

Beweise für Steuerbetrug. Für Bestechung. Für Korruption, die bis an die Spitze reichte.

Wenn ich heute Abend fertig war, würde Damon Blackwood alles verlieren.

Genau wie ich.

Das Auto hielt vor dem Veranstaltungsort — einem Fünf-Sterne-Hotel mit einem roten Teppich, der zum Eingang führte. Fotografen säumten beide Seiten, Kameras blitzten, als verschiedene Prominente und Wirtschaftsmogule ihre Auftritte machten.

Meine Tür öffnete sich.

Ich stieg aus, und die Blitze verstärkten sich. Blendend. Ohrenbetäubend.

„Luna Ashford!"

„Frau Ashford, hier drüben!"

„Stimmt es, dass Phantom Industries heute Abend eine neue Partnerschaft ankündigt?"

Ich lächelte für die Kameras, kalt und perfekt, und gab ihnen nichts außer dem Bild, das ich ihnen zeigen wollte.

Dann ging ich hinein.

Der Ballsaal war riesig, glitzernd mit Kronleuchtern und gefüllt mit der Elite der Stadt. Alle waren festlich gekleidet, vernetzten sich, tranken Champagner, der pro Flasche mehr kostete als die meisten Menschen in einer Woche verdienten.

Ich durchsuchte den Raum mit den Augen.

Und dann fand ich ihn.

Damon Blackwood.

Er stand nahe der Bar und sah genauso aus wie vor fünf Jahren. Derselbe teure Anzug. Dasselbe perfekt gestylete Haar. Dasselbe kalte, gutaussehende Gesicht, das einst mein Herz rasen ließ.

Jetzt fühlte ich nichts.

Aria war neben ihm, ihren Arm durch seinen gehakt, in einem Kleid gekleidet, das wahrscheinlich ein Vermögen kostete. Sie lachte über etwas, das er sagte, ihre perfekt manikürierten Hände ruhten auf seiner Brust.

Sie sahen glücklich aus. Perfekt. Als würden sie zusammengehören.

Gut.

Es würde ihren Fall so viel süßer machen.

Ich griff ein Glas Champagner von einem vorbeigehenden Kellner und bahnte mir meinen Weg durch die Menge. Menschen wichen mir automatisch aus, ihre Gespräche hörten auf, als ich vorbeiging.

Luna Ashford gebot Aufmerksamkeit.

Ich war auf halbem Weg durch den Raum, als Damon aufblickte.

Unsere Augen trafen sich.

Ich beobachtete, wie Verwirrung über sein Gesicht huschte. Dann Wiedererkennung. Dann Schock.

Sein ganzer Körper wurde steif. Das Glas in seiner Hand entglitt fast seinen Fingern.

Aria bemerkte seine Reaktion und folgte seinem Blick. Ihre Augen weiteten sich, als sie mich sah.

Ich lächelte. Langsam. Tödlich.

Und ging weiter auf sie zu.

„Luna?" Damons Stimme war kaum über der Musik zu hören. Er sagte meinen Namen, als hätte er ein Gespenst gesehen. Als könnte er nicht glauben, dass ich real war.

„Damon", sagte ich angenehm und blieb vor ihnen stehen. „Aria. Was für eine Überraschung, euch beide hier zu sehen."

„Luna, du... du siehst..." Damon schien den Satz nicht beenden zu können. Seine Augen wanderten über mich und nahmen das Kleid, das Haar, die Selbstsicherheit auf, die aus jedem Pore strahlte.

Ich war nichts wie die Frau, die er weggeworfen hatte.

„Anders?", lieferte ich nach. „Ja, fünf Jahre tun das mit einem Menschen."

Aria erholte sich zuerst und setzte ein falsches Lächeln auf. „Luna, wir hatten keine Ahnung, dass du hier wärst. Du siehst... gut aus."

„Ich weiß." Ich nahm einen Schluck Champagner. „Mir geht es tatsächlich außergewöhnlich gut. Ein Multi-Milliarden-Dollar-Unternehmen aufgebaut. Eine der mächtigsten Personen in der Technologiebranche geworden. Du weißt schon, das Übliche."

Die Farbe wich aus Damons Gesicht.

„Warte", sagte Aria, ihr Lächeln schwankend. „Du bist... du bist Luna Ashford? Die Luna Ashford? CEO von Phantom Industries?"

„Die Einzige und Einzigartige."

„Aber... aber wie..." stammelte Damon und starrte mich immer noch an wie eine Halluzination.

„Wie wurde die schwache, erbärmliche, wertlose Frau, die du weggeworfen hast, zu dieser hier?", beendete ich für ihn. „Harte Arbeit. Entschlossenheit. Und ein brennender Wunsch, jedem einzelnen Menschen, der mich unterschätzt hat, das Gegenteil zu beweisen."

Ich schaute ihn direkt an. „Besonders dir."

„Luna, ich—"

„Spar es dir." Ich unterbrach ihn. „Ich bin nicht hier für Entschuldigungen oder Erklärungen. Ich bin hier für Geschäfte. Apropos..." Ich warf einen Blick auf meine Uhr. „Du solltest vielleicht dein Telefon überprüfen. Ich glaube, deine Investoren versuchen, dich zu erreichen."

Damon runzelte die Stirn und zog sein Telefon heraus. Sein Gesicht wurde weiß, als er las, was auf dem Bildschirm stand.

„Was... was hast du getan?", flüsterte er.

„Ich?", fragte ich unschuldig. „Ich habe einfach dafür gesorgt, dass die Wahrheit ans Licht kommt. Die Wahrheit darüber, wohin das Geld des Blackwood-Rudels in den letzten fünf Jahren wirklich geflossen ist. Die Offshore-Konten. Die Veruntreuung. Der Betrug."

„Du Schlampe", zischte Aria und trat vor.

Ich zuckte nicht einmal zusammen. „Vorsicht, Aria. Wir sind in der Öffentlichkeit. Wir wollen keine Szene machen."

„Du kannst das nicht tun", sagte Damon, seine Stimme zitterte vor kaum kontrollierter Wut. „Du hast kein Recht—"

„Ich habe jedes Recht. Du hast von deinem Rudel gestohlen. Du hast sie angelogen. Du hast ihr Vertrauen verraten." Ich beugte mich näher, meine Stimme sank zu einem tödlichen Flüstern. „Genau wie du meines verraten hast."

„Luna, bitte", sagte er, und zum ersten Mal hörte ich Verzweiflung in seiner Stimme. „Wir können darüber reden. Etwas ausarbeiten. Ich gebe dir, was du willst."

„Was ich will?" Ich lachte, kalt und bitter. „Was ich will, Damon, ist zuzusehen, wie du alles verlierst. Genau wie ich es tat. Genau wie du mich dazu gebracht hast, als du mich wie Müll weggeworfen hast."

„Ich habe einen Fehler gemacht", sagte er. „Ich lag fals