1

Kapitel Eins

„Samuel... Nora... Nora ist verschwunden. Sie ist nicht im Brautzimmer.“

Samuel drehte sich langsam um. Sein Blick fiel auf eine Frau mittleren Alters, die in der Tür des Ankleidezimmers stand. Ihr Gesicht war totenblass, und ihr Atem ging heftig und zittrig. Es war Mrs. Alice, seine zukünftige Schwiegermutter.

„Was meinen Sie damit, Tante?“

Samuels Stimme klang heiser und brüchig.

„Sie machen doch keinen Scherz, oder? Nora würde doch nicht ausgerechnet an ihrem Hochzeitstag davonlaufen.“

Mrs. Alice schloss für einen Moment die Augen. Mit beiden Händen umklammerte sie den Saum ihres Kleides.

„Ich mache keinen Scherz, Samuel. Nora ist nicht im Brautzimmer. Wir haben das gesamte Hotel durchsucht, aber sie ist nirgends zu finden. Sie hat sogar ihr Handy zurückgelassen und ist gegangen.“

Samuel brachte kein Wort hervor.

Es fühlte sich an, als wäre seine Kehle zugeschnürt, und ihm blieb der Atem weg.

Das war eine grausame Realität, die kaum zu ertragen war.

Draußen warteten bereits zahlreiche Reporter. Berühmte Geschäftsleute und Vorstandsmitglieder sowie die Verwandten beider Familien waren ebenfalls gekommen, um die Hochzeit von Samuel und Nora zu feiern.

„Warum... warum ist Nora gegangen?“

Endlich fand Samuel seine Stimme wieder.

Sein Kiefer war fest angespannt.

„Wie konnte sie mich nur so sehr bloßstellen... Ich kann es nicht glauben.“

Mrs. Alice sah ihn mit ernstem Blick an.

„Ich kann es selbst nicht glauben. Aber jetzt ist nicht die Zeit, Nora zur Rede zu stellen. Wir müssen die Ehre beider Familien bewahren.“

Samuel antwortete nicht.

Der Zorn hatte seinen ganzen Körper erfasst.

Er ballte die Hände so fest zu Fäusten, dass seine Knöchel weiß hervortraten, während sein Atem rau und hastig ging.

In diesem Moment wurde die Tür vorsichtig geöffnet.

Rebecca betrat den Raum.

„Entschuldigung... Tante. Was ist passiert? Man hat mir gesagt, dass Sie nach mir gerufen haben.“

Mrs. Alice sah Rebecca an und sagte dann entschlossen, als hätte sie ihre Entscheidung bereits getroffen.

„Würdest du Nora ersetzen?“

„Was... was?“

Rebeccas Augen weiteten sich vor Schock.

„Ich... Nora ersetzen? Was meinen Sie damit?“

„Nora ist davongelaufen.“

Mrs. Alices Stimme war entschieden.

„Uns bleibt keine andere Wahl. Die Hochzeit ist bereits vollständig vorbereitet, und alle Mitglieder der Familie Wilson sind schon hier. Sobald die Presse davon erfährt, wird sowohl der Ruf der Familie Wilson als auch Noras Ruf zerstört sein, Rebecca.“

„Aber... ich kann das nicht, Tante.“

Rebecca sprach mit zitternder Stimme.

„Wie soll ich anstelle von Nora die Braut werden?“

„Rebecca.“

Mrs. Alice trat einen Schritt auf sie zu.

Ihr Blick war von verzweifelter Hoffnung erfüllt.

„Bitte.“

Rebecca sah schweigend zu Samuel.

Samuel stand wie erstarrt an seinem Platz.

In seinen kalten, scharfen Augen lag noch immer die Verwirrung eines Mannes, der die soeben gehörte Wahrheit nicht begreifen konnte.

„Ich kann diese Entscheidung nicht allein treffen.“

Rebecca brachte die Worte nur mühsam hervor.

„Herr Samuel... würden Sie akzeptieren, dass ich die Braut werde?“

Samuel stieß einen langen Seufzer aus und ging langsam auf sie zu.

Ein ausdrucksloses Gesicht.

Ein Blick kalt wie Eis.

„Wenn dies der einzige Weg ist, die Ehre der Familie Wilson zu bewahren.“

sagte er kalt.

„Dann bleibt dir nichts anderes übrig, als die Braut zu werden.“

Rebecca senkte den Kopf.

Ihr Herz raste wie verrückt.

„...In Ordnung.“

Sie antwortete leise.

Samuel drehte sich um und gab der Mitarbeiterin, die für das Brautkleid zuständig war, einen Befehl.

„Zieht ihr das Brautkleid an.“

Seine Stimme enthielt nicht die geringste Wärme.

„Und bedeckt ihr Gesicht vollständig mit dem Schleier. Niemand darf erfahren, dass die Braut nicht Nora, sondern Rebecca ist.“

„Jawohl, junger Herr.“

Samuel sah Rebecca noch einmal an.

Sein Blick war eine Mischung aus Zorn, Enttäuschung und eisiger Kälte.

„Du bist nicht die Braut, die ich wollte.“

Seine Stimme war ruhig, aber grausam.

„Also träum niemals davon, meine wirkliche Ehefrau zu werden.“

Seine Worte trafen ihre Brust wie eine scharfe Klinge.

Doch Rebecca sagte nichts.

Denn sie hatte von Anfang an gewusst, dass sie nur ein Ersatz war.

„...Ja, Herr Samuel.“

---

Nach der Hochzeitszeremonie.

Samuel brachte Rebecca in sein luxuriöses Penthouse.

Als sie den Eingangsbereich erreichten, verbeugte sich ein Diener vor ihnen.

„Willkommen zurück, junger Herr. Und gnädige Frau—“

„Bereiten Sie das Gästezimmer vor.“

Samuel unterbrach ihn kalt.

Der Diener fragte verwirrt.

„Das Gästezimmer? Für wen—“

„Für die Person, die neben mir steht.“

Samuel schnitt ihm mit eisiger Stimme das Wort ab.

„Beeilen Sie sich und bereiten Sie es vor.“

„Jawohl, junger Herr.“

Rebecca folgte ihm schweigend ins Innere.

Nach einigen Augenblicken drehte Samuel sich zu ihr um.

„Wage es niemals, dich als Mrs. Wilson vorzustellen.“

Sein kalter Blick richtete sich auf sie.

„In der Firma bleibst du weiterhin meine Sekretärin. Diese Ehe darf niemand erfahren.“

Rebecca nickte schweigend.

„In Ordnung, Herr Samuel.“

„Und noch etwas.“

Samuel trat näher an sie heran.

„Erwarte nichts.“

Seine Stimme war vollkommen kalt und ohne jedes Gefühl.

„Ich werde Nora auf jeden Fall finden. An dem Tag, an dem Nora zurückkommt, werde ich mich sofort von dir scheiden lassen.“

Rebecca sah ihm direkt in die Augen.

„Ich habe von Anfang an nichts erwartet.“

sagte sie ruhig.

„Ich habe lediglich die Bitte von Tante Alice erfüllt.“

Samuel sah sie einen Moment lang an, dann drehte er sich wortlos um.

Rebecca blickte ihm lange nach, während er sich entfernte.

Rechtlich und vor Gott war er nun ihr Ehemann.

Doch in seinem Herzen war sie nicht ein einziges Mal seine Ehefrau gewesen.

Rebecca murmelte leise in ihrem Inneren.

‚Ich bin nur ein Ersatz. Und diese Tatsache kenne ich besser als jeder andere.‘

Sie biss sich auf die Lippe und umklammerte den Saum ihres Brautkleides fest.

‚Und trotzdem... darf ich nicht wenigstens ein kleines bisschen hoffen?‘

Eine Träne rann lautlos über ihre Wange.

‚Wenn er nur wüsste... dass ich diejenige war, die ihn an jenem Tag gerettet hat...‘