Kabanata 02: The Other Woman

BIHIRA LAMANG na makita ni Kian si Nixie na interesado sa ibang bagay bukod sa scientific research at sa asawa nito. Kaya naman, hindi na ito tumigil sa kadadaldal tungkol sa mga hidden rules ng luxury goods.

Nakikinig lang nang maigi si Nixie, pero ang isip niya ay lumilipad, naaalala ang asawang hindi umuwi kagabi at ang silk scarf na bigla na lang inabot sa kaniya kaninang umaga, hubad at hindi man lang nakabalot.

Binalingan niya ng tingin ang direksyon na pinuntahan ni Tania at wala sa sariling nagsalita, “Miss Anderson’s bag looks pretty new.”

"Siyempre, kagabi lang niya 'yun binili," sagot agad ni Kian.

Napa-tingin si Nixie sa assistant. Maging si Professor Cayetano ay napatanong, "How did you know?"

"Nagkataon kasing narinig ko si Professor Felix na kausap si Miss Anderson kaninang tanghali. Napansin ni Professor Felix ang bitbit niyang bag at sinabihan siyang mag-ingat sa image niya. Sabi naman ni Miss Anderson, regalo lang daw 'yun ng isang kaibigan kagabi, at ayaw naman niyang masayang ang effort nito." Napabuntong-hininga si Kian. "A bag worth million! Saan ako makakahanap ng ganyang klaseng kaibigan?"

“Friend, huh,” bulong ni Nixie sa sarili.

Parehong-pareho sa sinabi ni River sa kanya kaninang umaga.

"May kasama bang silk scarf ang bag niya?" muli niyang tanong.

“Hindi po. The silk scarf is just one of many, pero ang mga ganoong scarf ay ibinebenta rin nang hiwalay,” sagot naman ni Kian.

Naramdaman ni Nixie ang paninikip ng dibdib sa bawat salitang lumalabas sa bibig ni Kian.

"Professor Cayetano, hindi na ako makakasama sa dinner party mamaya. I have something important to do at home."

Nag-alinlangan si Professor Cayetano. "Is it serious?"

"Yes," sagot ni Nixie. "It's serious."

Para sa kaniya, gumuho na ang mundo.

Inalo siya ng Professor. "In that case, ako na ang kakausap kay Miss Anderson. Focus on your family matters. Malapit na rin namang matapos ang project, hindi mo na kailangang maging kasing-busy ng dati. You don't need to run to the research institute every day. We'll just contact you for important matters."

"Okay." Isinuot ni Nixie ang kaniyang mask at mag-isang umalis.

Hindi siya umuwi. Sa halip, nag-taxi siya patungo sa Cosmic Star Technology building, kung saan hindi niya inaasahang makakasalubong niya si River.

Pero hindi siya nakita ni River.

Maaaring dahil sa suot niyang mask, o dahil sa rami ng taong palabas ng opisina dahil uwian na. O baka dahil abala si River sa pakikipag-usap sa telepono.

Pero apat na taon na silang kasal...

Nilagpasan lang siya ni River.

Tumalikod siya at sinundan ito nang palihim. Nang makalapit siya nang kaunti, narinig niya ang usapan sa phone.

"May dinner party kayo? So hindi na kita kailangang sunduin?" huminto si River sa paglalakad.

Huminto rin si Nixie.

"Okay, text me after you're done. Susunduin kita." Muling tumalikod si River at nilagpasan si Nixie sa pangalawang pagkakataon.

NANG PAPALAPIT na si River sa elevator, bahagya siyang napatigil. May malabong pigura na pumasok sa isip niya. Agad siyang lumingon.

"Mr. Tan, what are you looking for?" tanong ng assistant niya.

Umiling lang si River. Siguradong nagkakamali lang siya. 

Nixie should be in the kitchen at this hour, hindi sa lobby ng opisina niya.

Dahil hindi siya uuwi para mag-hapunan, nag-text siya kay Nixie na huwag nang magluto nang marami.

NATANGGAP NI Nixie ang mensahe. Tahimik niyang tinitigan ang maikling text.

Hindi siya umuwi. Hinintay niyang bumaba muli si River bago siya sumakay ng taxi para sundan ang sasakyan nito.

Nakatayo si Nixie sa kabilang bahagi ng kalsada, pinapanood si Tania Anderson na lumabas ng revolving door. Nakakapit ang babae sa braso ng asawa niya, nagtatawanan habang papasakay sa kotse.

Personal na pinagbuksan ng asawa niya ng pinto ang ibang babae, protektado pa ang ulo nito habang papasok. Ang bawat galaw ni River ay puno ng pag-iingat. Ang mga mata nito ay puno ng pagmamahal.

Nixie had seen his gentle side before, pero hindi pa siya nakakakita ng ganoong klaseng tingin. 

Mabilis na humarurot ang sasakyan sa harap niya, nag-iwan ng alikabok.

SA LOOB NG kotse, muling kumunot ang noo ni River habang nakatingin sa labas ng bintana.

"River, anong tinitignan mo?" tanong ni Tania sa kanyang tabi.

"Nothing." Inisip ni River na baka pagod lang siya. Bakit ba parang nakikita niya ang anino ni Nixie kahit saan? 

Bigla niyang naisip kung kumain na ba nang maayos ang asawa niya.

HABANG SI NIXIE, nakatayo pa rin sa gilid ng kalsada, naninigas ang katawan. Hinugot niya ang silk scarf mula sa kaniyang bag.

Sa loob ng apat na taon ng kanilang kasal, ito na ang pinakamahal na regalong ibinigay ni River sa kaniya.

But it was just a "compliment" item. Isang freebie.

Ito ay bahagi lamang ng bundle para sa thousands-peso handbag na binili ni River para kay Tania.

Nixie’s nails dug fiercely into her palms through the scarf. Gusto niyang saktan ang sarili para mabawasan ang sakit sa puso niya.

Bago pa siya lubusang mabaon sa pait, walang tigil na tumunog ang kaniyang phone. At nang hugutin niya ito, nakita niya ang pangalan ng kanyang sister-in-law sa kanyang screen. 

Sa sandaling sagutin niya ang tawag, isang humihikbing boses ang bumungad sa kaniya. 

"Ate! Whaaaaaah..."

Mababaw ang tingin ng pamilya Tan kay Nixie dahil sa pagiging ulila niya. Noong naging successful si River, pakiramdam ng lahat ay hindi siya karapat-dapat para rito.

Maging si Irish na nakababatang kapatid ni River ay pangalan lang kung tawagin siya at kung utusan siya ay parang katulong. Tatawagin lang siyang ‘Ate’ kapag may kailangan o kapag nasasangkot ito sa gulo na ayaw nitong ipalam kay River.

"What’s wrong?”