The Cold King’s Absolute Contract

l"Bakit... bakit ang pangalang ito ang nakalagay sa kumpirmasyon ng serbisyo, hindi ito maaari!" bulalas ni Elaine na napasandal sa pader, ang kanyang boses ay puno ng matinding takot at hindi makapaniwalang emosyon habang nakatitig sa nakadispley na pangalan ng kanyang dating kasintahan.

Malayo sa maliit at madilim na salang iyon, sa pinakataas na palapag ng Torres Tech Tower, nakatayo si Axel sa harap ng naglalakihang glass glass windows ng kanyang boardroom habang pinapanood ang makikislap na ilaw ng siyudad. Ang kanyang mukha ay walang kahit anong emosyon, isang malamig na sining ng pagiging manhid na binuo mula sa mga taon ng pagkabigo, pag-abandona, at matinding pagtataksil ng nag-iisang babaeng minahal niya noon nang buong puso. Para kay Axel, ang mundo ay isang malaking network lamang ng mga algorithm, data streams, at mga kalkuladong desisyon kung saan walang puwang ang tiwala o pag-ibig na sa tingin niya ay mga kahinaan lamang ng tao. Ang kanyang cybersecurity empire ang kanyang naging kanlungan, isang makapangyarihang sandata na itinayo niya para protektahan ang sarili mula sa paulit-ulit na pananakit ng mundong ito.

"Sir, tapos na ang pagsusuri sa bagong AI encryption protocol para sa militar, kailangan na lang ang inyong huling pirma para maipatupad ito sa buong rehiyon," pormal na ulat ni Adrian Reyes habang inilalapag ang isang mamahaling tablet sa ibabaw ng mahabang mesang gawa sa mahogany wood.

Lumingon si Axel nang bahagya, ang kanyang matatalas na mata ay sumuri sa mga detalye ng dokumento bago kinuha ang stylus pen para pirmahan ito nang walang pag-aalinlangan.

"Siguraduhin mong walang kahit isang pirasong data ang lalabas sa network na ito, Adrian... alam mo kung anong ginagawa ko sa mga taong sumisira sa kasunduan," malamig na utos ni Axel, ang kanyang boses ay malalim at baritono na nagbibigay ng kakaibang takot sa sinumang nakikinig.

"Naiintindihan ko, Mr. Torres, ngunit may isang kakaibang emergency alert na pumasok sa iyong personal na encrypted device ilang sandali lang ang nakalipas," sagot ng kanyang advisor, may pagtataka sa mukha habang ipinapakita ang isang premium application status na konektado sa isang sikretong ahensya.

Kumunot ang noo ni Axel nang makita ang pulang flashing light sa kanyang telepono, isang hudyat na may isang state level priority corporate request na pumasok sa kanyang Rent-A-Boyfriend elite tier account. Ang account na ito ay binuo niya noon bilang bahagi ng isang malaking business acquisition sa isang premium lifestyle agency, isang bagay na hindi niya kailanman seryosong ginamit maliban na lang kung may mga high profile political events na nangangailangan ng kanyang personal na presensya bilang panggulat sa media. Ang system code ng ahensya ay gumamit ng isang sapilitang protocol na direktang nagmula sa backend core ng Torres Tech, isang bagay na imposible sanang mangyari maliban na lang kung may isang napakagaling na hacker na nakapasok sa kanilang pinakatatagong firewall.

"Sino ang naglakas-loob na pakialaman ang matchmaking protocol ko at pilitin ang system na piliin ako para sa isang hamak na social gathering?" tanong ni Axel, ang kanyang bagoong galit ay unti-unting lumilitaw sa kanyang mga mata habang binabasa ang impormasyon ng kliyente.

"Ito ay rehistrado sa ilalim ng pangalang Elaine Dela Cruz, Sir... isang simpleng mamamayan at baker mula sa isang maliit na distrito," sagot ni Adrian na tila ba nagulat din sa nakitang data sa screen ng tablet.

Napatigil ang mundo ni Axel nang marinig ang pangalang iyon, ang kanyang kamao ay biglang nakuyom sa loob ng bulsa ng kanyang mamahaling suit jacket habang ang imahe ng isang magandang babae na may malulungkot na mata ay biglang sumariwa sa kanyang isipan. Si Elaine... ang babaeng sumira sa kanyang tiwala, ang babaeng umalis matapos akusahan ng kanyang ina ng pagnanakaw at pagtataksil sa kanilang pamilya, ang nag-iisang tao na nagturo sa kanya kung paano maging isang halimaw sa mundo ng negosyo. Akala niya ay matagal na itong nawala o nagtatago na sa kung saan pagkatapos ng kanilang marahas na hiwalayan, ngunit ngayon ay heto ito, humihingi ng isang marangyang pekeng kasintahan para sa kasal ng sarili nitong kapatid. Isang mapait na ngiti ang sumilay sa mga labi ng bilyonaryo, pakiramdam niya ay pinaglalaruan siya ng tadhana o baka naman ito ang perpektong pagkakataon para makita kung gaano na kawawa ang buhay ng babaeng nagwasak sa kanya.

"Mukhang hindi pa rin nagbabago ang lakas ng loob ng babaeng ito, Adrian... ginamit pa ang system ko para lang maabot ang antas ko ngayon," mariing sabi ni Axel, ang kanyang boses ay puno ng poot ngunit may kasamang kakaibang pananabik na hindi niya maipaliwanag.

"Gusto niyo po bang ipabura ko ang booking na ito at ipadala ang cybersecurity team para huliin kung sino man ang nag-hack sa ahensya?" tanong ni Adrian na naghihintay ng utos ng kanyang amo.

"Huwag mong hahawakan ang data na yan... ako mismo ang pupunta sa lokasyong ito para harapin ang nakaraan ko at tingnan kung anong klaseng laro ang sinisimulan niya muli," matigas na pagtanggi ni Axel habang kinukuha ang kanyang amerikana at ang susi ng kanyang mamahaling sports car.

"Pero Sir, napakadelikado nito para sa inyong imahe kung malalaman ng media na dinaluhan ninyo ang isang ordinaryong reception bilang isang bayarang kasintahan," paalala ni Adrian na may malalim na pag-aalala para sa reputasyon ng kanyang CEO.

"Wala akong pakialam sa media... ihanda mo ang sasakyan dahil aalis ako ngayon din," huling utos ni Axel bago mabilis na lumabas ng boardroom, ang kanyang mga mata ay nag-aapoy sa matinding galit at pagnanais na muling makita ang babaeng matagal nang nagpapatakbo sa kanyang mga bangungot.

Habang nagmamaneho si Axel sa gitna ng madilim na kalsada patungo sa address na nakasaad sa system, sa loob naman ng maliit na apartment ni Elaine, nakaupo si Liam sa gilid ng kanyang kama habang nakatingin sa bintana na may hawak na maliit na orasan. Ang puso ng batang henyo ay mabilis na tumitibok sa tindi ng pananabik, alam niya mula sa kanyang palihim na pagbabasa ng mga system logs na ang kanyang ginawang hacking ay naging matagumpay at ang makapangyarihang bilyonaryo ay kasalukuyan nang patungo sa kanilang bahay. Hindi alam ni Liam ang eksaktong relasyon ng lalaking ito sa kanyang ina, ngunit sapat na ang kanyang talino para mapagtanto na si Axel Torres lamang ang may sapat na kapangyarihan para tapusin ang lahat ng kahihiyang dinaranas ng kanyang Mommy tuwing humaharap sa pamilya Dela Cruz.

Narinig ng bata ang mga hakbang ni Elaine sa labas ng kwarto, ang pabalik-balik na lakad nito na puno ng nerbyos habang sinusubukang kanselahin ang booking sa app ngunit laging lumalabas ang system error na sadyang itinanim ni Liam sa code para hindi ito mabago. Napangiti si Liam, ang kanyang mukha ay puno ng determinasyon na baguhin ang takbo ng kanilang mahirap na buhay, kahit na mangahulugan ito ng pagbubukas ng mga lumang sugat na matagal nang itinago ng kanyang ina.

Narinig na lamang nila ang isang malakas na busina ng isang marangyang sasakyan sa labas ng kanilang maliit na gate, isang tunog na nagpatahimik sa buong paligid at nagpadala ng matinding kilabot sa dibdib ni Elaine na kasalukuyang nakatayo sa may pintuan ng kusina. Lumapit si Liam sa kanyang ina, hinawakan ang malamig na kamay nito habang ang mga mata ng bata ay kumikinang sa tuwa at pananabik para sa darating na tagapagtanggol.

"Mommy, huwag ka nang matakot dahil nandyan na po ang pinakamalakas na lalaki na mag-aayos ng lahat para sa atin," masayang bulong ni Liam habang tinitingnan ang dahan-dahang pag-ikot ng doorknob ng kanilang pangunahing pinto.