Kapitel 2: Risse im Fundament

Die Küche war bereits stickig und heiß, als ich im Morgengrauen eintraf; meine Augen brannten vor Schlafmangel. Die Drohung von Alpha Marcus hatte mich wachgehalten; sie war mir endlos durch den Kopf gegangen, bis die ersten Sonnenstrahlen durch mein Fenster krochen.

„Du siehst aus wie der Tod“, bemerkte Maya und drückte mir eine Schüssel Kartoffeln und ein Schälmesser in die Hand. „Eine harte Nacht?“

Meine beste Freundin wusste von Kaden und mir. Sie war die Einzige. Die einzige Person im ganzen Rudel, die mich ansah und mehr in mir sah als nur eine Dienerin.

„So etwas in der Art“, murmelte ich und ging mit mehr Kraft als nötig auf eine Kartoffel los.

Maya beugte sich näher zu mir, ihre Stimme wurde leiser. „Hast du ihn wiedergesehen?“

Ich nickte einmal, kurz und knapp. Nicht hier. Nicht dort, wo die anderen Küchen-Omegas es mitbekommen und die Information gegen einen Gefallen eintauschen konnten. Vertrauen war ein Luxus, den ich mir nicht leisten konnte.

„Aria, du musst vorsichtig sein.“ Mayas dunkle Augen verrieten Sorge. „Es gibt Gerüchte.“

„Es gibt immer Gerüchte.“

„Nicht solche wie diese.“ Sie sah sich um und vergewisserte sich, dass wir nicht beobachtet wurden. „Ich habe gestern Abend gehört, wie Alpha Marcus mit Beta James sprach. Es ging um ein Heiratsbündnis mit dem Blackthorn-Rudel.“

Das Messer rutschte ab und hätte mir beinahe die Fingerspitze abgeschnitten.

„Die Blackthorns?“ Meine Stimme klang gepresst. „Aber sie gehören zu den mächtigsten Rudeln der Region. Warum sollten sie …?“

„Sie haben eine Tochter. Seraphina.“ Mayas Miene war ernst. „Angeblich ist sie wunderschön, gebildet und genau die Art von politischem Trumpf, den ein neuer Alpha braucht.“

Die Kartoffel in meiner Hand verschwamm vor meinen Augen. Ich blinzelte heftig; ich wollte nicht zulassen, dass die Tränen fielen.

„Kaden würde so etwas nicht tun.“ Doch schon während ich es sagte, schlich sich Zweifel ein. „Er hat es mir versprochen. In drei Wochen wären wir offiziell ein Paar. Er hat gesagt …“

„Ich weiß, was er gesagt hat.“ Maya packte mich an der Schulter. „Aber du musst dich wappnen, Aria. Nur für den Fall. Bei solchen Bündnissen … da geht es nicht um Liebe. Da geht es um Macht.“

Bevor ich antworten konnte, flog die Küchentür auf. Die leitende Omega Constance stürmte herein; ihr scharfer Blick fand sofort mich. „Aria. Der Alpha möchte sein Frühstück im Arbeitszimmer serviert bekommen. Eine private Besprechung. Du wirst dabei sein.“

Mir rutschte das Herz in die Hose. „Ich? Aber ich bin nicht …“

„Habe ich nach deiner Meinung gefragt?“ Constances Lippen schmalen sich zu einem Strich. „Anscheinend hat jemand ausdrücklich nach dir verlangt. Also los.“

Maya warf mir einen besorgten Blick zu, während ich das Messer ablegte und mir die Hände an der Schürze abwischte. Jemand hatte ausdrücklich nach mir verlangt. Das konnte nur eine einzige Person bedeuten.

Aber warum sollte Kaden wollen, dass ich seinem Vater serviere – nach der Drohung von gestern Abend?

Es sei denn, er wusste nichts davon. Es sei denn, das hier ging von Alpha Marcus aus.

Das Arbeitszimmer befand sich im zweiten Stock, im privaten Flügel, in den sich das Dienstpersonal nur selten verirrte. Meine Hände zitterten, als ich das Frühstückstablett trug; das Silberbesteck klapperte leise auf dem Porzellan.

Ich würde das schaffen. Das Essen servieren. Den Kopf gesenkt halten. Wieder verschwinden.

Ich klopfte zweimal an – leise und respektvoll.

„Herein.“

Alpha Marcus saß hinter seinem massiven Eichenschreibtisch, vor ihm ausgebreitete Unterlagen. Doch er war nicht allein. Beta James stand am Fenster, und auf dem Stuhl gegenüber dem Alpha saß ein Mann, den ich nicht kannte. Älter, vornehm, mit kalten grauen Augen, die mich musterten wie Vieh auf dem Markt.

„Ah. Das Mädchen.“ Alpha Marcus machte eine lässige Geste. „Stell es ab und schenk ein.“

Ich bewegte mich wie ferngesteuert und platzierte Teller und Tassen mit geübter Präzision. Der fremde Mann verfolgte jede meiner Bewegungen. Es lief mir kalt den Rücken herunter.

„Wie Sie sehen, Alpha Blackthorn, führen wir einen effizienten Haushalt.“ Alpha Marcus’ Stimme klang sanft, fast beiläufig. „Jeder kennt seinen Platz.“

Alpha Blackthorn. Seraphinas Vater.

Fast wäre mir die Kaffeekanne aus der Hand geglitten.

„In der Tat.“ Alpha Blackthorn ließ seinen Blick so lange auf mir ruhen, dass ich am liebsten sofort duschen gegangen wäre. „Und Ihr Sohn? Er versteht, was von ihm erwartet wird?“

„Kaden versteht den Begriff Pflicht.“ Alpha Marcus lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Er wird tun, was für das Rudel notwendig ist. Die Zeremonie findet in drei Wochen statt. Unmittelbar danach werden wir die Verlobung bekannt geben.“

Der Raum schien sich zu drehen.

Drei Wochen. Derselbe Zeitrahmen, den Kaden mir genannt hatte. Aber nicht für uns. Für sie. „Deine Tochter“, fuhr Alpha Marcus fort, „wird eine hervorragende Luna abgeben. Das Bündnis zwischen Shadowpine und Blackthorn wird die Machtverhältnisse in der gesamten Region neu ordnen.“

„Meine Seraphina ist perfekt für diese Rolle.“ Alpha Blackthorns Lächeln erreichte seine Augen nicht. „Wunderschön, gebildet, skrupellos, wenn es sein muss. Sie wird dafür sorgen, dass dein Sohn sich auf das Wesentliche konzentriert: Macht. Vermächtnis. Vorherrschaft.“

Mit zitternden Händen goss ich den Rest ein; ich wollte nichts sehnlicher, als hier wegzukommen.

„Das wäre alles, Mädchen.“ Alpha Marcus entließ mich mit einer Handbewegung.

Ich ergriff förmlich die Flucht, doch nicht, ohne Alpha Blackthorns letzte Worte noch zu hören:

„Achte darauf, dass es keine … Ablenkungen gibt. Junge Alphas neigen zu törichten, unpassenden Bindungen. Unterbinde so etwas im Keim.“

Das Tablett klapperte, als ich es im Flur abstellte und mich mit dem Rücken gegen die Wand presste. Meine Brust schnürte sich zu. Ich bekam keine Luft mehr.

Kaden wusste Bescheid. Er musste es wissen.

Es sei denn, er wusste es nicht. Es sei denn, sein Vater hatte alles eingefädelt, ohne ihn einzuweihen, und plante, ihm das Ganze nach der Zeremonie als vollendete Tatsache zu präsentieren. Sobald Kaden die Macht des Alpha innehatte, wu…

Wäre er stark genug, abzulehnen? Würde er das überhaupt wollen?

„Da bist du ja.“

Ich zuckte zusammen. Kaden stand am Ende des Flurs, noch immer in Trainingskleidung, das Haar feucht vor Schweiß. Sein Gesicht hellte sich auf, als er mich sah – dieses umwerfende Lächeln, bei dem mir sonst die Knie weich wurden.

Heute löste es in mir nur den Wunsch aus zu schreien.

„Ich habe dich gesucht.“ Er sah sich um und zog mich dann in eine Nische, fernab neugieriger Blicke. „Ich habe Neuigkeiten. Gute Neuigkeiten.“

„Ach ja?“ Meine Stimme klang distanziert, kühl.

Er bemerkte es nicht. „Ich habe gestern Abend mit meinem Vater gesprochen. Wirklich mit ihm geredet. Über uns. Darüber, dich zu meiner Luna zu machen.“

Hoffnung und Angst rangen in meiner Brust miteinander. „Und?“

„Er hat zugehört, Aria. Wirklich zugehört.“ Kadens Begeisterung war greifbar. „Er arrangiert ein offizielles Treffen nach meiner Zeremonie. Mit den Ältesten des Rudels. Um über … unkonventionelle Luna-Kandidatinnen zu sprechen.“

Unkonventionell. Dieses Wort fühlte sich an wie eine Ohrfeige.

„Das hat er gesagt?“, fragte ich vorsichtig.

„Nicht mit genau diesen Worten, aber ja. Er zieht es in Betracht.“ Kaden legte seine Hände sanft an mein Gesicht. „Ich hab’s dir doch gesagt. Drei Wochen, und alles ändert sich. Du musst mir einfach vertrauen.“

Ich blickte in seine bernsteinfarbenen Augen und suchte nach einem Anzeichen für Täuschung. Ich fand keines. Er glaubte, was er sagte. Er dachte tatsächlich, sein Vater würde uns erlauben, zusammen zu sein.

Er ahnte nichts von Seraphina Blackthorn. Nichts von dem Bündnis, über das bereits verhandelt wurde. Nichts von der Verlobung, die in dem Moment verkündet werden würde, in dem er seinen Alpha-Eid ablegte.

„Aria?“ Besorgnis huschte über sein Gesicht. „Was ist los? Du siehst nicht glücklich aus.“

Ich hatte zwei Möglichkeiten. Ihm zu sagen, was ich belauscht hatte, und ihn zu zwingen, sich jetzt sofort zu entscheiden – noch bevor er die Macht hatte, dieser Entscheidung Taten folgen zu lassen. Oder zu warten. Zu schweigen. Ihm die drei Wochen zu geben, um die er gebeten hatte, und zu beten, dass ich mich irrte. Dass sich irgendwie alles zum Guten wenden würde.

Dass die Liebe ausreichen würde.

„Ich bin glücklich“, log ich und zwang mich zu einem Lächeln. „Nur müde. Ich habe nicht gut geschlafen.“ Er küsste meine Stirn. „Drei Wochen, Baby. Dann wirst du jede Nacht in meinem Bett schlafen. Ich verspreche es.“

Während er pfeifend davonlief – völlig ahnungslos, dass sich die Falle um uns beide schloss –, lehnte ich mich an die Wand und ließ endlich die Tränen fließen.

Drei Wochen.

Es hätten genauso gut drei Leben sein können.