BAB 8: Permata yang Tersembunyi

Kereta kuda yang ditumpangi Evelyne dan keluarganya akhirnya berhenti dengan halus di depan gerbang utama Istana Aerondale. Begitu pintu kereta terbuka, Evelyne langsung disuguhi pemandangan yang tak pernah ia bayangkan dalam mimpi terliarnya sekalipun. Gerbang besi tempa raksasa, dihiasi ukiran emas yang rumit, menjulang tinggi seolah menyentuh langit. Di belakangnya, istana itu sendiri tampak bagaikan gunung berlian yang bertabur bintang, memancarkan cahaya dari setiap jendela dan menara yang puncaknya menembus awan.

"Ini… ini nyata?" bisik Evelyne, matanya melebar tak percaya. Udara dipenuhi dengan gemuruh percakapan, tawa renyah, dan alunan musik orkestra yang mengalun anggun dari dalam aula. Puluhan pelayan berbusana rapi, dengan sigap membantu para tamu yang turun dari kereta kuda mewah. Lampu-lampu kristal dan obor-obor minyak menerangi setiap jengkal jalan, menciptakan jalur cahaya menuju pintu masuk utama istana.

Lyra tersenyum melihat reaksi Evelyne. "Selamat datang di Aerondale, Evelyne. Pemandangan ini memang selalu menakjubkan."

Harlan, adiknya, sudah melompat keluar kereta, matanya berbinar-binar seperti anak kecil di toko permen. "Kak, lihat! Indah sekali!"

Di kereta pertama, Lisette dan Cedric juga tampak sama terkesimanya. Wajah mereka memancarkan campuran kekaguman dan sedikit rasa canggung yang manis. Ny. Adara, dengan aura tenangnya, turun dari kereta pertama dan langsung disambut oleh beberapa penjaga istana yang membungkuk hormat. Dari sini, terlihat jelas bahwa status Nyonya itu bukanlah sembarangan.

"Mari, Evelyne," ajak Lyra, mengulurkan tangannya. "Kita sudah ditunggu."

Mengambil napas dalam-dalam, Evelyne melangkah keluar. Gaun gold putih lembut yang diberikan Ny. Adara terasa seperti awan di tubuhnya. Sentuhan riasan tipis dari Lyra membuat matanya tampak lebih bersinar, dan rambut blondenya yang dibiarkan tergerai natural memancarkan pesona yang murni. Begitu ia berdiri di antara kerumunan, beberapa pasang mata langsung menoleh ke arahnya. Bisik-bisik samar mulai terdengar.

"Siapa gadis itu? Belum pernah kulihat sebelumnya."

"Gaunnya sederhana, tapi lihatlah… dia begitu cantik."

"Apakah dia bangsawan dari wilayah yang jauh?"

Evelyne merasa sedikit tak nyaman dengan semua perhatian itu, namun Lyra menggenggam tangannya erat, memberinya keyakinan. "Jangan pedulilah, mereka hanya terkesima," bisik Lyra.

Ny. Adara berjalan di depan mereka, dan seolah ada aura tak terlihat yang membuat jalan terbuka. Penjaga gerbang tidak memeriksa undangan mereka, hanya membungkuk dalam-dalam saat Ny. Adara melintas, seolah statusnya sudah cukup menjadi izin masuk. Evelyne dan keluarganya mengikuti di belakang, tak percaya bahwa mereka, rakyat biasa dari Desa Elowen, benar-benar bisa masuk ke dalam istana.

Ketika mereka melangkah memasuki aula utama, pemandangan di dalamnya jauh lebih memukau daripada yang di luar. Langit-langit aula menjulang tinggi, dihiasi lukisan dewa-dewi mitologi yang tampak hidup. Lampu gantung kristal raksasa berkilauan seperti jutaan berlian yang tergantung di udara. Para bangsawan berbusana megah, dengan gaun-gaun yang berkerudung mutiara dan permata, serta setelan jas yang disulam benang emas, memenuhi lantai dansa yang luas.

Evelyne merasa seperti masuk ke dalam buku cerita fantasi. Setiap detail, dari ukiran di dinding hingga aroma bunga langka yang tersebar di sudut-sudut, semuanya terasa asing dan memabukkan. Harlan mencengkeram lengan ayahnya, matanya tak berkedip melihat kemewahan di sekelilingnya. Lisette mengulum senyum, mencoba menyembunyikan kekagumannya.

Mereka mengikuti Ny. Adara melewati kerumunan. Lagi-lagi, tatapan mata tertuju pada Evelyne. Beberapa wanita bangsawan melirik dengan rasa ingin tahu, ada juga yang tampak sedikit mencemooh gaunnya yang polos, namun banyak pria muda yang tak bisa melepaskan pandangan dari kecantikannya yang alami dan berbeda. Evelyne bukan tipe yang mencolok, melainkan memancarkan kelembutan dan ketenangan yang justru menarik perhatian lebih kuat.

"Lihat dia," bisik seorang ksatria muda kepada temannya. "Seperti bunga desa yang tersesat di antara bunga-bunga istana."

"Tapi dia jauh lebih indah dari bunga-bunga itu," balas temannya, matanya terpaku pada Evelyne.

Evelyne hanya menunduk sedikit, merasa pipinya memerah. Ia mencoba fokus pada percakapan Ny. Adara dengan beberapa bangsawan senior yang menyambut mereka dengan hormat. Dari percakapan itu, Evelyne mendengar sekilas bahwa Ny. Adara adalah seorang penasihat rahasia yang sangat dihormati oleh kerajaan, dan Lyra adalah cucunya yang juga memiliki kedudukan penting. Ini menjelaskan mengapa mereka bisa masuk ke area bangsawan.

Mereka akhirnya tiba di sebuah sudut aula yang lebih tenang, dekat dengan pilar-pilar besar. Dari sana, Evelyne bisa melihat panggung kehormatan di mana Raja Alfonse dan Ratu Seraphina duduk, serta para pejabat tinggi lainnya. Jaraknya cukup jauh, dan banyak bangsawan yang menghalangi pandangan. Namun, ia tidak secara spesifik mencari satu sosok pun. Ia hanya menikmati pemandangan secara keseluruhan, mencoba menyerap setiap momen dari pengalaman luar biasa ini.

"Pestanya benar-benar megah, ya," gumam Harlan di sampingnya, masih sibuk mengagumi langit-langit aula.

Evelyne mengangguk, masih tak bisa berkata-kata. Ia tak tahu bahwa di tengah hiruk-pikuk pesta ini, benang takdir sudah mulai terjalin. Malam ini, hidupnya akan berubah sepenuhnya. Ia hanya belum tahu bagaimana atau mengapa.