BAB 9: Tatapan yang Mengikat Takdir

Suara musik yang riuh perlahan mereda, digantikan oleh keheningan yang tegang. Semua mata di aula utama Istana Aerondale kini tertuju pada panggung kehormatan, tempat Raja Alfonse, Ratu Seraphina, dan Pangeran Leonhart Valezair duduk, sedangkan Pangeran Eldrin, dia lebih memilih menghabiskan waktunya di perpustakaan. Tibalah waktunya bagi Duke Utara itu untuk memberikan pidato pembukaan, sebuah pidato yang akan secara resmi menandai dimulainya Pesta Kedamaian yang telah dinanti-nantikan.

Leonhart bangkit dari kursinya dengan gerakan yang tenang namun penuh wibawa. Jubah hitamnya berkibar tipis mengikuti gerakannya, menambah kesan gagah pada siluetnya yang tinggi dan kokoh. Ia melangkah maju, berdiri di tengah panggung, di bawah sorotan lampu kristal yang memantulkan kilauan di mata abu-abu kebiruannya. Kerumunan para bangsawan dan rakyat jelata yang berkumpul di luar istana menahan napas, menantikan setiap kata yang akan keluar dari bibir pria yang ditakuti sekaligus dikagumi itu.

Suaranya dalam, jelas, dan tanpa ragu, memenuhi seluruh aula. "Para bangsawan yang terhormat, rakyat Aerondale yang kucintai, selamat datang di Pesta Kedamaian ini."

Evelyne, yang berdiri di sudut aula bersama keluarganya, mendengarkan dengan saksama. Suara Leonhart yang kuat dan berwibawa membuatnya merinding, seolah setiap kata yang terucap memiliki bobot tersendiri. Ia mencoba melihat sosok di panggung, namun terhalang oleh tubuh-tubuh tinggi di depannya. Sesekali, ia menjinjitkan kakinya, hanya untuk melihat sekilas puncak mahkota atau siluet bahu lebar sang Duke.

Leonhart melanjutkan pidatonya, menyampaikan tentang pentingnya perdamaian, pengorbanan yang telah dilakukan, dan harapan untuk masa depan Aerondale. Ia bicara dengan retorika yang tepat, menunjukkan bahwa ia bukan hanya mahir dalam perang, tapi juga dalam mengolah kata. Namun, di tengah pidatonya, sesuai kebiasaannya, pandangannya melayang. Ia menyapu setiap wajah di kerumunan, menaksir reaksi mereka, mencari celah, atau mungkin sekadar mengamati. Matanya yang tajam bergerak dari satu kelompok bangsawan ke kelompok lain, dari sisi kiri aula ke sisi kanan.

Pada satu titik, tatapannya berhenti.

Ia melihatnya. Di antara lautan gaun mewah dan setelan formal, ada sebuah titik cahaya yang berbeda. Gaun gold putih lembut yang tampak sederhana namun memancarkan keanggunan. Dan di balik gaun itu, berdiri seorang gadis. Rambut platinum blondenya tergerai indah, membingkai wajah yang memancarkan ketenangan. Matanya… mata cokelat madu itu memancarkan kelembutan yang dalam, kontras dengan gemerlap istana di sekelilingnya.

Hanya sepersekian detik. Pandangan mereka bertemu. Evelyne yang sedang mencuri pandang ke arah panggung, tiba-tiba merasakan tatapan yang begitu kuat, seolah menembus kerumunan dan langsung menancap di dirinya. Tatapan itu adalah milik Duke Leonhart. Tubuhnya membeku, jantungnya berdebar kencang seolah ingin melompat keluar dari dadanya. Wajahnya yang semula tenang kini memerah, dan ia segera menundukkan kepala, menghindari tatapan intens yang tak terduga itu. Seluruh keberaniannya seolah menguap begitu saja. Ia merasa canggung, polos, dan terlalu kecil di hadapan pria seberwibawa itu.

Namun, di panggung, Leonhart merasakan hal yang sangat berbeda. Ketika mata mereka bertemu, sesuatu di dalam dirinya bergejolak. Jantungnya, yang biasanya berdetak teratur seperti mesin perang, kini berdetak lebih cepat, lebih kuat, seolah baru saja disambar petir. Ia melihat gadis itu menunduk, pipinya memerah, dan sesuatu yang aneh muncul di benaknya—rasa ingin tahu yang kuat, keinginan untuk melihat wajah itu lebih lama, dan dorongan tak terkendali untuk mengetahui siapa dia.

Ia mencoba melanjutkan pidatonya, namun sebagian pikirannya masih terpaku pada sudut aula itu. Siapa gadis itu? Dia bukan bangsawan yang biasa ia lihat. Keanggunannya berbeda, murni, tidak dibuat-buat. Ada apa ini? Ia belum pernah merasakan debaran seperti ini, belum pernah ada orang yang mampu mengalihkan fokusnya di tengah tugas penting.

Beberapa kalimat terakhir pidatonya terasa sedikit lebih kaku dari biasanya, namun tidak ada yang menyadarinya. Semua orang terlalu sibuk bertepuk tangan begitu ia menyelesaikan kalimat penutup. Gemuruh tepuk tangan membahana di seluruh aula. Leonhart membungkuk tipis, lalu berbalik kembali ke kursinya di sebelah Raja Alfonse.

"Bagus sekali, Nak," bisik Raja Alfonse, terlihat puas. "Kau menyampaikan dengan sangat baik."

Leonhart mengangguk, namun pikirannya tak lagi pada pidatonya. Dengan cepat dan tanpa ragu, ia mencondongkan tubuh sedikit ke arah ayahnya.

"Ayah," bisik Leonhart, suaranya sedikit lebih rendah dari biasanya. "Ada seorang gadis di antara kerumunan di sana. Di sisi barat aula, dekat pilar besar. Gaunnya gold putih lembut. Apakah Ayah mengenalnya?"

Raja Alfonse mengerutkan kening, mengikuti arah pandangan sekilas Leonhart. "Gadis? Yang mana? Banyak bangsawan di sana." Ia memindai area yang ditunjuk Leonhart, namun karena jarak dan banyaknya orang, ia tidak bisa mengidentifikasi siapa yang dimaksud. "Tidak, aku tidak melihat seseorang yang menonjol. Apakah dia dari keluarga bangsawan penting?"

Leonhart menggelengkan kepalanya pelan. "Aku tidak tahu. Aku belum pernah melihatnya di istana. Dia… berbeda."

Raja Alfonse melirik putranya dengan tatapan aneh. Leonhart bukan tipe yang akan menanyakan hal seperti itu. "Mungkin dia kerabat jauh dari beberapa Adipati yang baru datang. Lupakan saja, Leonhart. Malam ini, fokusmu adalah para petinggi yang akan kau hadapi nanti."

Leonhart menarik napas. Ia tidak bisa melupakan. Gambaran mata cokelat madu yang berbinar dan pipi yang memerah itu seolah terpatri di benaknya. Ia melirik kembali ke sudut itu, namun gadis itu sudah menunduk, bersembunyi di balik kerumunan, atau mungkin sudah berpindah tempat. Ia tidak bisa lagi menemukannya.

Perasaan berdebar itu masih ada, dan di benak Leonhart, satu pertanyaan terus berputar: Siapa gadis itu? Dan mengapa, hanya dengan satu tatapan, dia mampu mengguncang ketenangan seorang Duke Utara yang tak pernah tergoyahkan? Malam itu, di tengah pesta besar, obsesi pertama sang calon raja telah tertanam.