KABANATA 1: ANG BUNGA NG PAGKAMALI

Apat na taon ang matulin na lumipas. Ang gabi ng marangyang masked ball, ang takot, at ang mahiwagang gintong maskara ay unti-unti nang naging parang isang malayong panaginip para kay Serena. Ngunit may isang buhay na patunay na ang gabing iyon ay hindi gawa-gawa lamang ng kaniyang isip—isang apat na taong gulang na batang lalaki na kasalukuyang masiglang tumutulong sa kaniya sa kusina.

Si Skye. Siya ang anak ni Serena mula sa gabing iyon. At kabaligtaran ng kaniyang ina na naging sunud-sunuran at biktima ng pambubully noon sa unibersidad, si Skye ay lumalaking isang bibo, maparaan, at matalinong bata. Sa kaniyang murang edad, marunong na itong mag-isip ng mga paraan upang hindi siya maapi ng iba, at palagi siyang nakatayo nang may kompyansa.

"Mama, tapos ko na pong bilangin ang mga lalagyan. Eksaktong tatlumpung piraso para sa mga o-order ng Bicol Express ngayon," masayang ulat ng bata habang maayos na itinusok ang mga kutsara at tinidor sa gilid ng mga paper bag.

Napangiti si Serena habang naghahalo ng niluluto sa malaking kawali. "Salamat, anak. Ang galing talaga ng munting manager ko. O siya, magbihis ka na ng uniporme mo para sa daycare habang tinatapos ni Mama ang huling deliver."

Sa maliit na inuupahang bahay na nagsisilbi na ring kusina at tindahan ni Serena, bawat sulok ay pinatatakbo nang may sistema. Noong nalaman ng kaniyang ama na nabuntis siya matapos ang insidente sa hotel, hindi na siya pinakinggan nito. Itinakwil siya ng kaniyang ama dahil sa galit at kahihiyan, lalo na’t marami pa siyang mga kapatid na kailangang pag-aralin. "Wala ka nang maaasahan sa akin," ang huling mga salitang binitawan ng kaniyang tatay bago siya pinalayas.

Bagamat masakit, hindi siya pinabayaan ng kaniyang ina. Palihim siyang binigyan nito ng kaniyang mga naipong barya at kaunting pera—isang maliit na puhunan na naging salbabida ni Serena.

Dahil paboritong subject ni Serena ang Business Management noong nag-aaral pa siya, ginamit niya ang kaniyang natutunan upang simulan ang isang maliit na food delivery business. Nagluluto siya ng iba't ibang masasarap na ulam at personal na dinadalhin ito sa mga nagtatrabaho sa mga kalapit na opisina. Ang kaniyang talino sa pag-budget at pag-compute ng cost at profit ang dahilan kung bakit kahit paano ay naitataguyod niya si Skye.

Ngunit hindi madali ang buhay. Halos palaging kulang ang kita. Pagkatapos ibawas ang pambili ng mga sariwang sangkap, kailangan pa niyang bayaran ang buwanang upa sa bahay, ang nagtataasang bills sa kuryente at tubig, at ang paparating na mga bayarin para sa pagpasok ni Skye sa daycare. May mga gabi na tinitiis ni Serena ang gutom, masiguro lang na may gatas at sapat na pagkain ang kaniyang anak.

"Mama, huwag ka pong mag-alala," biglang sabi ni Skye habang isinusuot ang kaniyang maliit na backpack. Tumingin ito sa kaniya gamit ang mga matatalas at pamilyar na madidilim na mga mata—mga matang hindi alam ni Serena na nakuha nito mula sa kumpansyadong CEO na si Ethan Storm. "Kapag malaki na ako, ako ang magpapatayo ng pinakamalaking restaurant para sa iyo. Hindi mo na kailangang mapagod sa pagbubuhat ng mabibigat na bag."

Naiyak si Serena sa labis na emosyon ngunit agad niyang pinunasan ang kaniyang luha upang hindi mapansin ng bata. "Salamat, Skye. Ikaw ang pinakamalaking blessing ni Mama."

Nang handa na ang lahat ng mga order, isinakay ni Serena ang mga pagkain sa isang maliit na pushcart habang hawak ang kamay ng kaniyang anak. Ihahatid muna niya si Skye sa daycare center bago siya magtungo sa kaniyang pinakamalaking kliyente para sa araw na iyon—ang mga empleyado sa Storm Shipping Conglomerate Business Tower.

Ito ang unang pagkakataon na makakapasok si Serena sa mismong main headquarters ng dambuhalang kumpanyang iyon. Ang alam lang niya, marami ang nag-order doon dahil sa rekomendasyon ng isang suki. 

Habang naglalakad sila patungo sa main road, isang itim at marangyang sasakyan ang dumaan sa kanilang tapat, bahagyang nagpabagal dahil sa trapiko. Sa loob ng sasakyang iyon, nakaupo ang isang seryosong lalaki na abala sa pagtingin sa mga papeles, ngunit biglang napatingin sa bintana nang makita ang isang pamilyar na pigura ng isang babaeng may bitbit na mga pagkain, kasama ang isang batang lalaki na may pamilyar na tindig.

Tumigil ang tibok ng puso ni Ethan Storm, bagamat hindi niya agad matukoy kung bakit.