BAB 7 LILIN PUTIH DAN KEBOHONGAN HITAM

Ariel tidak pernah menyadari betapa kuatnya kamuflase seragam pelayan. Di mata bangsawan, ia tidak terlihat. Di mata pelayan lain, ia hanyalah salah satu dari banyak bayangan yang melakukan tugas. Malam itu, ia menggunakan invisibilitasnya sebagai senjata.

​Ia menyelinap ke sayap belakang istana, tempat laporan perdagangan dan surat-surat resmi kerajaan disimpan sebelum dikirimkan ke dermaga dan pos pemeriksaan. Udara berbau tinta, kertas perkamen, dan kayu tua yang lembab. Ariel tahu ia tidak punya banyak waktu sebelum shift malam pustakawan dimulai.

​Menggunakan pengetahuan kecilnya tentang sistem administrasi istana, ia mencari dokumen-dokumen yang berhubungan dengan "Tambang Utara" dan "Pengiriman Besi". Ia menemukan folder yang seharusnya berisi izin pengiriman dua minggu terakhir, tetapi satu laporan penting hilang.

​Sambil merapikan laci, ia sengaja menjatuhkan setumpuk perkamen. Saat ia memungutinya, ia mendengar dua juru tulis istana berbisik di lorong yang berdekatan.

​“Para pengawal Pangeran Varen itu sangat murah hati,” bisik yang satu. “Mereka memberikan sekantong perak hanya untuk meminta ‘inspeksi kualitas’ di pos pemeriksaan dermaga. Gila! Bijih besi Astaria selalu yang terbaik.”

​“Mereka ingin menunda pengiriman,” balas yang lain, suaranya dipenuhi ketakutan. “Aku melihat sebuah salinan memorandum dari tangan mereka. Ada tanda tangan palsu yang mengatakan bijih itu ‘terkontaminasi’ oleh pasir. Jelas sekali ini kebohongan hitam.”

​Ariel merasakan adrenalin memompa melalui nadinya. Ia telah menemukan kebohongan itu: pemalsuan untuk mengganggu perdagangan Astaria. Itu adalah bukti yang dibutuhkan Elara.

​Dia segera kembali ke sayap Putri. Dayang Clara sudah pergi. Dengan tangan yang gemetar, Ariel menaruh lilin putih di ambang jendela balkon Putri, sesuai kode yang diminta Elara, membiarkan cahayanya menjadi suar rahasia di malam hari.

​Setengah jam kemudian, Ariel tiba di observatorium tua. Elara sudah menunggunya, mengenakan jubah tidur sutra yang membuatnya terlihat sangat rapuh di tengah kegelapan ruangan yang luas. Ia tidak menyalakan lilin; hanya cahaya rembulan yang membanjiri ruangan, menampakkan setiap lekuk wajahnya.

​“Anda melihat lilinnya,” kata Elara, tanpa sapaan. Nada suaranya mendesak.

​“Ya, Tuan Putri,” jawab Ariel, mendekat. “Saya telah menemukan sesuatu. Pangeran Varen tidak hanya menunda pengiriman. Dia memalsukan surat inspeksi yang menuduh bijih besi kita terkontaminasi pasir.”

​Elara mencengkeram tepi teleskop. Napasnya tercekat. “Pemalsuan? Dia berani… meremehkan Astaria di bawah hidung Ayah? Ini adalah pengkhianatan.”

​“Ini adalah cara dia melemahkan Astaria secara ekonomi sebelum ia memegang kendali penuh,” jelas Ariel. “Tuan Putri harus mendapatkan bukti dari surat palsu itu sebelum Pangeran Varen menghancurkannya.”

​Elara berbalik, matanya berkaca-kaca karena amarah dan keputusasaan. “Dan bagaimana saya bisa melakukannya, Ariel? Setiap gerakan saya diawasi. Dia mengirimkan hadiah dan bunga kepada saya setiap jam, tetapi matanya mengawasi setiap langkah saya.”

​Ia berjalan menuju Ariel, jarak di antara mereka hilang dalam bayangan.

​“Mereka mengendalikan setiap aspek kehidupan saya,” bisik Elara. “Saya tidak bisa memilih gaun saya, saya tidak bisa memilih makanan saya, dan saya tidak bisa memilih... hati saya.”

​Dia meletakkan kedua tangannya di dada Ariel, bukan sebagai Tuan Putri, tetapi sebagai wanita yang tenggelam. Tangan-tangan mungilnya yang lembut mencengkeram kain seragam kasar Ariel.

​“Saya takut,” bisiknya, suaranya pecah. “Saya takut mereka akan memaksa saya, dan saya takut mereka akan menemukan Anda. Jika Varen tahu saya menggunakan Anda…”

​Ariel mengabaikan semua pelatihan, semua aturan kasta, semua konsekuensi. Sentuhan tangan Elara adalah perintah yang lebih kuat daripada dekret Raja.

​Ariel mengangkat tangannya, dan dengan sangat hati-hati, ia meletakkan telapak tangannya di atas tangan Elara yang berada di dadanya. Itu bukan pelukan, bukan ciuman, hanya sentuhan yang mengikat dua jiwa dalam bahaya yang sama. Kehangatan yang menjalar dari telapak tangan Elara adalah pemuas Tuan Putri yang sebenarnya—pemenuhan emosional yang jauh lebih besar daripada kepuasan fisik.

​“Saya adalah bayangan Anda, Tuan Putri,” kata Ariel, suaranya begitu rendah sehingga nyaris hanya getaran. “Bayangan tidak bisa disentuh oleh Varen. Kita akan menemukan surat palsu itu. Saya akan menjadi mata Anda.”

​Elara mendongak, matanya yang berkaca-kaca penuh dengan kebenaran yang mengerikan dan janji yang manis.

​“Ya,” kata Elara, suaranya sekarang dipenuhi tekad. “Mata saya. Mulai sekarang, Anda bukan hanya pelayan saya. Anda adalah... satu-satunya sekutu saya di Astaria.”

​Ikatan mereka kini terukir, bukan hanya sebagai rahasia asmara, tetapi sebagai persekongkolan politik yang ditakdirkan untuk menghancurkan Pangeran Varen—atau menghancurkan mereka berdua.