02

「……ふぅ」

　切りの良いところまで作業を進め漸く手が止まった頃には、すっかり昼食の時間を過ぎてしまっていた。

「飯……」

　半分空になったペットボトルのお茶は大分温くなり、汗を掻いたことで机の上にそれなりのサイズの水たまりを作ってしまっている。それを持ち上げ手で残った水滴を軽く拭うと、キャップを捻って中身を一気に煽った。

「何、食べよう」

　飲み終わり用途が無くなったプラスチックの容器。それと財布、携帯端末を手に取ると、腹を満たすためにオフィスを出る。外に食べに行くか適当に何かを買うか考えながら移動する廊下。気のせいか、すれ違う人の何人かは、自分の好みに合わせて選んだマスクを着用している事に気が付く。

「本当に風邪が流行ってんだ」

　マスクというアイテムを認識した瞬間、疎らに空いた空席の持ち主が病欠であるという言葉に信憑性が生まれるから不思議だ。体調管理も仕事のうち。倒れてしまうと稼ぐことも出来ないため、気をつけようと自らに言い聞かせエレベーターを呼び出す。下向きの方向を示す矢印が光れば、頭上に設置された文字盤の上矢印に灯りが点いた。

「ふわぁぁぁ……」

　点灯している数字は【２】。現在居るフロアは【13】階で、エレベーターが到着するまでには暫しかかる。待っている間忍び寄るのは睡魔で、無意識に出る大きな欠伸のせいで滲む視界。連日の夜更かしの影響からか、働くことを拒否する身体が非常に重たく感じてしまう。

「…………」

　静かに下りる瞼。世界が黒に塗りつぶされていくと、徐々に薄れそうになるのが意識だ。繰り返される呼吸音が少しずつ緩やかになり、立っているバランスが危うげに傾く。このまま意識を手放すことが出来れば幸せだろうか。そんなことを考えた瞬間、耳が捉えた音により意識が現実へと引き戻された。

「っっ!!」

　反射的に瞼を開けば、閉ざされていた金属の扉がゆっくりと両側に開き始める。

「やっば。意識飛んでたわ」

　空間の隔たりが無くなれば、小さな空間に足を踏み入れることも可能になる。階下へ下りるために箱の中へと乗り込むと、他に他に誰も乗らないことを確認してからボタンを操作し扉を閉める。

「はぁ」

　稼働音を響かせ降下し始める金属の箱。切り取られた世界に一人隔絶されることで、余計に眠気が増してしまう。壁に背を預けると、触れた場所から伝わる振動が心地よい。

「帰りにコーヒーでも買うか」

　何となくそう呟くと、突然降下を止める鉄の箱。開いた扉の向こう側に立つのは同じビルにあるテナントの従業員で、両手に荷物を抱え疲れた顔をしている女性だった。

「お疲れ様です」

　無意識にそう言えば、彼女は一瞬こちらを睨んだあと、何かに気が付いたように慌てて表情を切り替え頭を下げた。

「お疲れ様です」

　押しっぱなしにしたままの開閉ボタン。彼女が落ち着いて移動出来るようにと配慮したものではあるが、それが逆に気を遣わせる結果に繋がってしまったのだろうか。いそいそとこちら側へ移動する彼女の左肩には幅の広いトートバッグ。その他に大きいサイズの紙袋を両手で抱えており、それらは詰め込んだ中身によって大分太ってしまっている。もう一つ肩に見えるベルトは、背後に回したショルダーバッグで、そのカバンも他の二つと同様、結構な厚みがあった。一体どんなものを詰め込んだらこうなるのだろう。そんなことが気になってしまう。

「何階ですか？」

　しかし、わざわざそれを聞くのはどうなのかとも思い直す。好奇心を押し殺し、乗り込んできた女性に訪ねるのは何階で降りるのかということ。一階ですと返されたことで目的地が同じだと気付きこれ以上の操作をやめる。

「荷物、大変そうですね」

　まだ目的地に着くまでは時間がある。つまり、この小さな密室には二人きりでいる時間はもう少し続くということだ。何となく気まずく感じたせいか、普段ならしない行動を珍しく取ってしまう事に自分自身が驚いてしまった。

「今日中に届けないといけないものなので」

　相変わらず女性はこちらに警戒を抱いているようだが、それでもこちらの質問には答えてくれるらしい。

「そうなんですか」

　そして途切れる会話。これ以上なんて声を掛けて良いのか分からず、再び気まずい沈黙がこの場を支配する。

「…………」

　フロアが異なるせいで、この女性がどういう仕事をしているのか分からない。偶々同じエレベーターに乗ってしまっただけなのだから、会話のきっかけを探す方が難しいと感じてしまう。

　とにかく早く一階に着いてくれ。

　残りの時間は、ひたすらその事だけを祈りそっと視界を閉ざした。

　視界が奪われた世界で感じるのは微かな音だ。

　それは、紙が擦れるもののようで、変則的に動いたり止まったりを繰り返している。

（さっきの女性が、何か読んでるんだろうな）

　うっすらと瞼を開くと、思った通り前に立つ彼女の手が左右へと動いている。顔の角度を調整し確認してみれば、彼女の腕に乗せられているのは一冊のファイルで、リングの限界ギリギリまで詰め込まれた紙の束が見て取れた。

（データで持ち運びすれば楽なのに）

　余計なお世話だとは思っても、どうしても効率が悪い方法に乾いた笑いが零れてしまう。

（まぁ、好みは人それぞれだし、わざわざ言うことでもないか）

　そうこうしているうちに、気が付けばエレベーターは目的地に到着していたようだ。

　軽やかな到着音の後に機械の稼働音が耳に入る。空気の流れが変わったことで箱の中と向こう側が繋がったことを理解すると、小さく欠伸をしながらエレベーターから出る。エントランスを歩きガラス張りのドアを抜けると気温差に吹き出る汗。数メートル先のタクシー乗り場には、先ほどの女性の順番待ちをしている姿が目に入った。

「手伝ってあげれば良かったかな」

　彼女はこれからどこに向かうのだろうか。ぼんやりとそう思うが、この問いに対する答えを知ることは多分無い事も分かっている。

「まぁ、どうでも良いか」

　何度も荷物を抱え直しながらタクシーを待つ彼女に背を向けると、本来の目的を果たすために歩き出す。頭上に昇る太陽は少しだけ西側へと傾き始めてはいるが、まだまだ容赦なく光を降り注いでいる状態。アスファルトやビルのガラスに反射する白が眩しく、細くなった瞼の隙間から入り込み目を眩ませる。外食をしようかと思ったがプラン変更。近場のコンビニへと向かい、良いものがないかと物色を始める。

「うーん」

　食欲はある。だからといって重たいものを食べる気にはならない。散々悩んで手にしたのはざる蕎麦で、最も人気のあるおにぎりと紙パックのお茶も付けてレジに並ぶ。

「……円になりまーす」

　機械的に処理を進める店員の対応に、一人ずつ人が減りレジまでの距離が縮まっていく。漸く巡ってきた自分の番で購入金額を知らされると、セルフレジへと持っていた現金を入れ品物を受け取った。後は戻って腹を満たすだけ。食べる楽しみを感じながら店を出ようとした時だ。

「そういえば、コーヒー！」

　買い忘れていたカフェインをふんだんに含む飲み物は、残念ながら手元に無い。自動ドアから半分身体を出した状態で一瞬、戻るかどうかを考える。

「……もう、いいや」

　しかし、悩んだ末に選んだ選択肢は購入を諦めると言うことで。色々と改良を重ねた結果、思った以上に美味だと感じられるようになったコンビニの独自ブランドから目を背けると、再び熱気に包まれた外へと出て来た道を戻る。

「腹……減った……」

　会社までの距離が遠い。そう感じるのは、活動するエネルギーが枯渇し始めているからだろう。