5.アーティスト

    蛍の要求した材料のメモ。

　一つ目は女性と赤子の遺体。

　二つ目は男性の焼死体と十二人の男の遺体。

　三つ目は──

「古川 香澄は参加者で、まだ生存してます ! 」

　蛍の三つ目は『香澄の遺体』だった。

「どうしますか ? 」

『何それ ! ふふ ! そっかぁ』

　電話口からルキの楽しんだ声色がする。

『ケイがそう書いたんでしょ ? じゃあ、問題ないよ。きっとね』

「えぇ ? 」

　その時、教室の扉が思い切り開く。

「蛍 !! 」

　香澄だった。

　どれだけの制止を振り切ったのか、制服のブレザーは最早血塗れだった。よく見ると引っかき傷や鋭利な物で斬られた跡があるが、どれも致命傷では無い。暴れ、制止させる時に付いた傷だろう。

「蛍ちゃん ! こいつらそんな強くないよ…… ! 早く逃げよう !? さぁ、早くぅ ! 」

　だが、蛍は振り向きもしなかった。

　窓の外を眺め、教室の電気を点ける。そして置かれていた児童用机をガタガタと移動させ始めた。

「なんだよ ! なんでだよ、蛍ちゃん〜 !! 」

　直後、西校舎担当の黒服が駆け付け、懐から銃を抜いた。

「仕留めろ ! 」

    パンッ !! 

「あぁっ !! 」

    放った銃弾が、いとも簡単に香澄の心臓を貫いた。

「う、うわ ! 危ねぇな ! 」

「こいつ、俺の足を噛みやがったんだ ! 」

    糸の切れた人形のように、目を見開いたまま香澄は床に崩れ落ちた。

「殺して良かったのか ?  」

「マニュアル通りだろ ? 脱走者や戦意喪失で飛び出して行った参加者は射殺していい決まりだ。覚えておけ」

「は、はい」

    片方の黒服はまだ新人なのだろう、戸惑いはするが、目の前に崩れたまだ幼い女子高生の骸をただ商品としてしか見ていない。

「あ……じゃあこれって……」

『銃声……。もしも〜し。

　香澄ちゃんは死んだのかい ? 』

　立ちすくんだ黒服のスマートフォンからルキの声がする。

「は、はい。西から脱走してしまいました。マニュアル通りに……。

　一人、足を噛まれて怪我を……いえ、軽傷だしうです」

『はは…… ! ケイは流石だね。長年付き合った友人の行動パターンなんて、手に取るように分かるって事か。先を読むのは造作もないんだよ。

　それじゃ、要求通りに古川 香澄をケイに譲渡して』

「は、はい」

　香澄が撃たれたその瞬間。

　たった一時でも、蛍が香澄に視線を向けることは無かった。床に転がったままの香澄の開いた眼球。その中には、何の感情もなく作業する蛍の後ろ姿が揺らめいていた。

「……あいつ、頭おかしいんじゃねぇか ? 」

「確か幼馴染なんだよな ? 」

　黒服の方が余程……。

    しかし、蛍は全く別の事を感じていた。

　葬儀屋で培った技法と教え。

　それに相対する自分の本能。

    更には今まで隠してきた裏の本性と前科。

　それをルキに見せつけるというマウントを取りたい欲望。

　蛍は道具の中からナイフを取り出すと、一つだけ色の違うカメラを見据える。観覧者に繋がれたカメラとは違う。その先にいるのはただ一人。ルキだ。そのカメラへ真っ直ぐナイフを突き付ける。

「くだらない見世物大会に付き合ってやるよ、ルキ」

    互いに感じる敵意と防衛本能……。

    カメラ越しに交わる視線。その目元はどちらも刃のように鋭い。

「ふ……そうでなくちゃ」

    ルキは蛍のモニターを一度閉じる。

「楽しみだな……あぁ、楽しみ。俺はなんて幸運なんだ」

    背後にいる黒服は意味が分からず、ただジッとルキの挙動を伺うだけだ。

「さて、お客様の反応は……。へぇ、二階が人気かぁ」

　今回のイベントは観覧者達は世界各地から中継でこれを観ている。誰がどの映像を観ているのか、何人が観ているのかルキの元にはデータが入る仕組みになっている。

    どうやら観覧者達は二階東、芸大生 美果の動きに夢中である様だった。

    香澄の死などまるで誰も気にしていなかった。

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    二階 東棟。

　芸大生二年 山本 美果。

　彼女の要求した物は見目の良い女性の遺体。状態は上半身〜頭までで、外傷のない遺体。そして少しの裁縫道具と粘土、石膏であった。

　まずはブロンドの女性の遺体が用意された。見た所目立つ傷は確かに無いようで、穏やかな眠りについていた。

　美果は針に糸を通すと、そっと唇を縫い付ける。これはエンバーミングに行う手法であり、葬儀屋の蛍の方が詳しいだろう。勿論、資格もない彼女がやってはいけない処置だが……ここでは許される事を理解したのだ。

　最初こそ震えていた美果だったが、一人きりの教室に日没の絶望感。

　そして逃げられる可能性を踏み躙るような屈強な男達の見張りと、先程の銃声。

　行動しない事には生きて帰れないと、本当に悟った。

　その時に降りて来た。

　そう──降りて来たのだ。

　往々にして創作者に訪れる、閃きのイカズチである。

　ルキも観覧者も美果に釘付けになったのは、その豹変ぶりだ。

　彼女は生粋の芸術家だった。

　彫刻の経験はあったが、それほど造形は得意な方では無い。

　だからこそ思いついたのかもしれない。

　デスマスクの作成。

　一般的には知られていないが、デスマスクが保存されている著名人や、死後に自分のデスマスクの作成を依頼する事例はある。

　美しい金糸の様な髪に白い肌。

　その顔に頬を寄せる勢いで美果はそっと唇の糸を切る。

　その表情にはもう恐怖の色は無かった。

　先程まで着ていた、柄物のけばけばしいチュニックを脱ぎ捨て、デニムと黒シャツ一枚の姿。髪を纏め、汗を飛ばしながら必死に食らいつく。

　作業をしているその鋭い眼光は、まさに職人域の集中と光を写す。この姿は誰もが魅力的な美果だと思うだろう。

　ついに聖女の様な美しい女性のデスマスクが出来上がる。

「はぁ……よし……。

　あとは……つ、次は男性 ! 男性をやるわ ! 」

「かしこまりました。言われた通りの人相のパーツを用意してあります」

　黒服が下がる。

　美果は結局、教室一部屋につき一体の人体を使い、デスマスクを作成する事にした。

　例え法に触れるような事をしても、自分の意思で選べるものは全て芸術に捧げる。そうでないと、今日、生きて帰れない。

　美果は人体をいたぶることも、粗末にすることもなかった。

　ここにいる被害者や遺体の山の中で、このマスクの彼女たちは『存在したのだ』という証明と供養の強い祈り。

    名前も知らない、この狂ったイベントに参加させられた死者へ、せめてもの生きた証を残したかったのだった。