PSYCHO-w

「香澄ちゃんは ? 」「あいつも親が来るって」「そうか……」　重明が運転する軽トラの中、二人はぎこちない会話をしていた。「……仏さん、見たのか ? 」「たまたま通りかかったから」　重明は自分の言いたいことが纏まらなかった。自身の子が人と違った嗜好を持っていたら…… ? 親は矯正するべきか。どう矯正するのかも分からない。無理に強制したら、隠れて、更にエスカレートする事も考えられる。 　そもそも蛍は、外では何もトラブルを起こしたことなどない。勉学も上の中。家業だって手伝っている。経理を任せても、金をくすねる事なども無かったし、それを面倒見ていた従業員からも好かれていた。 　口数少なく、遺族の前に出すには無愛想すぎるが、女性社員は皆口を揃えて「男の子はみんなそんなもの、今はそういう年なだけだ」と言う。　一方、蛍は重明の重い会話にうんざりとした様子で車のテレビ音量をあげる。『速報です。今朝方、西湊駅前の旅館の屋上から飛び降りた女性の身元が判明しま……』　反射的に、重明は別のチャンネルに切り替える。「どうせ朝見て知ってる事を、今更隠さなくても……」「見る必要なんかない。 　いいか ? 負の死より美しい死をいつでもイメージするんだ。 御遺体がどんなでも、俺たちに求められるのは、いつでも美しい最後だ。それをプロデュースする事」『今日は暑くなりそう〜。皆さん洗濯物は本日がオススメです〜。続いては全国ニュースでーす』「俺たちは、いろいろな御遺体を相手にする。老人も、まだ喋れないような赤子の時もあれば、突然の事件で命を奪われた人、今日みたいな自ら命を絶つ人いろいろだ。 　だが、皆平等に送り出す。 　皆平等に、綺麗にして、最高の状態で人生の最後を任される誇りのある仕事なんだ」　蛍にとっては聞き飽きた言葉だった。父親の仕事は尊敬している。職場環境も決して大きくない個人の葬儀屋。少ない従業員数でも皆が人生の最後に力を注ぐ素晴らしい仕事だ。 しかし重明の言葉には、やはり出てしまう。自分の中にある獣を恐れた言葉の切れ端。故に蛍も余計につっけんどんに返事をしてしまう。「……皆平等と言うなら戒名も一律料金にすりゃいいのに」「おめぇ、そんな話してる訳じゃねぇ ! 」「湊駅で降ろして。図書館で勉強してから帰るよ」「……」 蛍には理

黒服がそれぞれを連れていくが、香澄だけは暴れて黒服の腕を振り払い蛍の元へ戻って来た。「い、嫌 ! 蛍ちゃん、逃げよう ! こんなのおかしいよ ! わたしたち、何で連れてこられたの !? 」　蛍が困ったように香澄を見下ろす。 屈強な大人達の護衛。それに連れてこられた時に見た、夕暮れの中。駐車場の車の台数はかなり多かった。おそらく外にも見張りがいるはずだ。逃げ切れるわけがないのだ。「け……い…… ? なんでそんな顔するの ? 」「分からない。俺もこいつらに初めて会った。何も知らないし、やらなきゃ帰れないだろ」 そう言うしか無い。しかし蛍は望んでルキの車に乗って来た。その間なんの会話も無かったが、直感で分かる。蛍自身の何か、ドス黒い欲望を満たしてくれる男だと。「う、うぅぅ…… ! こんな、人の遺体を触って……何かするなんて…… ! どう考えても狂ってるよぉっ」　香澄も頭では理解しているはずだ。 　こんな山奥では走って逃げたところですぐに追いつかれるだろうし、黒服たちは傍目で分からずとも武装をしていないとも限らない。「ルキ。一つ質問が」「何 ? ケイ 」「作品が評価されなかったら、そいつはどうなるんだ ? 」　全員がドキリと、恐怖に慄いた顔でルキを振り返る。「ん〜。基本、処分にするけど……。でも、次ならいいもの作りそうだなって思ったら優勝しなくても帰してあげるよ。前例はあるしいつも同じゲームしてる訳じゃないし。向き不向きも考慮してるつもりなんだぜ ? 　でも、どうかな。ケイと香澄ちゃんさ……今日の自殺現場にいたよね ? 」 これには蛍がドキリとする。「あの子ね……折角逃がしてあげてたのに、あちこちに言いふらして助け求めたりしたんだよ。 ああいうの、揉み消すのも大変なんだ。一般人の目撃者が一番タチが悪い」「そんな……」「だから死んでもらった。あ、脅迫はしたけど、ちゃんと自殺だよ。君らも見てたでしょ ? 自分で飛んだの。 次はいいアクションしそうだなって期待してたんだよねぇ、残念〜」「……っ ! 」　香澄が両手で顔を覆う。「頭おかしいんじゃないのっ !? 」「ふふ……そうだよ ? 問題あるかい ? 他にも生存者は沢山いるから諦めないで ! って話しさ。希望が持てたろ ?

　観覧者はモニター越しに皆、ルキの側近に着信を入れ始めた。特に男性観覧者を中心に、ルキに取り次ぐよう話が来る。　美果の作ったデスマスクが欲しいのだ。 　それほど、希少な物だからだ。 　そもそも現代においてデスマスクの製造は違法では無いものの、貴重な物な事には変わりは無い。正しく作れる者も多くは無い。 購入した観覧者も、飾るには身内のマスクでは心が痛むし、客人が来た時も心象が悪い。　だが、あれはどうだ ? 　美果の作り上げた女性のマスクは、まさにレリーフのように美しい。 　遺体の女性が誰もが認めるほどの美女だった為、余計にだ。　二体目は男性。恐らく日本人だろうシワの多い、老年の男だ。 石膏がシャツに付くのも構わず、美果は作業を開始する。しかし、この老人にはエンバーミングは施さない。苦悶の表情で息絶えた時のままだった。 　やがて出来上がったそのマスクは、正確に男性を写す。 神経質そうなシワの入り方と毛量の多い上向きの眉。堅物そうなへの字口がガバッと開き牙を剥くかのような表情。 　それがマスクにすると、まるで仁王の様に仕上がった。東洋独特の男性神の強い畏怖のイメージ。和のテイストが好きな観覧者達は次々と連絡を入れ始める。 それだけ綺麗な美しさが無くとも、作品の個性は色濃く仕上がったのだった。　三体目は子供を選んだ。男女の双子で、この子らもまさに天使のようだ。 　必死に型を取り石膏の準備をする美果は、自身の信じた芸術の道を行く……アーティストだった。しかし目の前にあるのは紛れもなく幼子であり、嫌でも死因を想像してしまう。並の人間なら精神的に摩耗が激しいはずだ。現に美果も作業は進むが、目の下が窪み、顔色は決していいとは言えない状態だった。　ルキは校長室の椅子に凭れ、美果をモニターで観ていた。その側には二人の黒服が立っていた。「随分、反応あるね」　二人のプリペイドスマートフォンに、ひっきりなしに来る観覧者からの着信。ルキが鬱蒼しそうに、音のなる黒服のポケットを一瞥する。 この二人は他の黒服達とは装いが違う。タイがシルバーで、武装も充実している。「はい。購入希望の話が立て続けに来ています……」 二人のうち、ルキに報告をしたのは褐色肌の大柄な男性の方だ。「……ま〜、

「蛍って……高校生の男の子 ? 」 「ああ、そうなんだ。 ケイならきっと ! きっと、答えを持ってるって思えるんだよね」 「葬儀屋さんって言ってたんだっけ ? 元々知り合いなの ? 」 「ううん。今日初めて会ったんだよ。部下に軽く調査させたけど、目立つような学校生活を送ってないし、成績も普通。帰宅部で放課後は家の手伝いをしてる、どこにでもいる高校生さ。 でも、今朝の駅前の自殺現場。彼はそこにいた。まさに俺の一目惚れさ」 「え ? はぁ ? 一目惚れ ? 」 「気に入ったって事だよ。 美果ちゃん、俺はねぇ。結構、人を見る目があるんだよ ? ケイはきっとイイよ」 階段を降りるルキに続き、美果はエスニック柄のチュニックを羽織った。葬儀屋と言っていた蛍の顔をぼんやりと思い出しながら、自分もルキと同じく興味が湧く事に何故か罪悪感は無かった。 階段を降りる二人の後ろに椎名が気配を消すように付いてくる。ルキと美果が並んで話す姿は親しげであった。 不思議な事ではなく、ルキはゲームマスターではあるが、ゲームの参加者には対等な人間として接している。少なくとも、彼女が処分されるまではそれを続けるのだ。中には媚びる者も、命乞いをする者もいる。その最後を含めて全てが観覧者への見世物なのだ。 「自殺現場を見てた人は他にもいたんでしょ ? どうしてあの子が特別って言い切れるの ? それに、わたしがここに連れてこられた理由は ? 」 問われたルキが振り返って椎名を見る。 「あ……今回は人体アートでしたので、本来は芸大の貴女が一番人気でした」 「あれ ? 皆んな、美果ちゃんに賭けてたの ? 」 「はい」 「芸大生だからって単純だね」 「……まぁ、そんなに評価が高い生活してないわ。貴方見る目無いのね」 「……」 「ねぇ。わたしのデスマスクは、完成さえしてれば生き残れたの ? 」 美果の最後の抵抗か、突っかかりながらの会話だ。 「ん〜。あれは素晴らしい出来栄えだった。それも初めてやったんでしょ ? そうだね。作品だけなら完璧だ。けれど、制限時間を考慮しないのは論外だよ。そんなのフードファイターだってサッカー選手だって同じでしょ ? 」 「限度があんでしょうよ。このルールじゃ、組立加工するだけじゃないの ? 」 「君、結構気が強いね……」 蛍の教室

　ルキと蛍は校舎の裏手から急な斜面を下る。　校舎正門側の国道は人通りは少ないながらも、追ってが来るとしたら十分な道幅だ。カーナビを使ったらまず最初に誘導する道がここだろう。　その反対側。　防風林の杉を越え、小高い丘一つ降りれば、地元民も夜間は普段使わない農道がある。 蛍は枝木を一本折り手にすると、それを目の前で八の字に動かし進む。小さな虫や蜘蛛の巣などはこれにかかり随分歩きやすくなる。「公的機関は丸め込んでるって話じゃ無かったのか ? 」　蛍は前を見たまま、苛立ちを隠して背後のルキに問う。「今来てる連中ね。警察とか、そういうんじゃないのさ。　俺たちの母体を潰したい他の奴ら」「どちらにしても、ろくな奴じゃないだろうな」「そう言うなよ」　スマートフォンのライトだけで斜面を歩く。　闇深く、流石に二人分の足元全部とはいかない。　チラチラ照らされる部分をパズルのように繋ぎ、記憶しながら足場を探す。「おとと。それにしても、参加してくれて礼を言うよ。ケイが拒絶したら、俺の見込み違いかと思っちゃうところだったんだ」「……それさ」「ん ? 」　ふと、蛍の足が止まる。「俺、そんな分かりやすいのか ? 」　ルキは直ぐにその言葉を理解した。「周りにはバレてないんじゃないの ? 　現に香澄ちゃんと仲良くしていたのは、自分を普通に見せる為の擬態だったんだろう ? でも、今日の一件を見た観覧者と俺たち運営、あとは美果ちゃんもかな。 この全員の目には、君は確かな異質に見えたかもしれないね」「異質……」「普通に暮らしたいなら、身の回りから固めるとかね。一般人と同じ暮らしさ」「やってる。でも親父が……」　そこまで言い、口を紡ぐ。　ルキが何を仕出かすかまだまだ読めたものじゃないからだ。蛍としても父親の重明にそこまでの恨みは無いのだ。　単純に詮索されたくないだけ。蛍が異常にしても、普通の親子と関係性は変わらない。思春期らしい悩みなのだ。「親御さんかぁ……誤魔化すのは容易じゃないね。成程」「忘れてくれ」「ふふ。分かってるよ。別に何もしないし、俺は何も止めもしない」　木に掴まりながら足場を踏みしめ、二人は再び歩き出す。「……いつからこんな事を ? 」「先代がしてた事はよく知らないけれど、俺は七年前から引き継いだんだ。以前は金持ち