6. Jenderal Ahli Strategi

“Mohon maaf Jenderal …, Pangeran Shen Liang berhasil lolos semalam,” lapor salah seorang prajurit sambil menunduk dalam-dalam.

Brak!

Bao Jun menggebrak meja sampai hancur berantakan. Urat-urat di pelipisnya menonjol, matanya menyala bagai api membakar kabut.

Di sudut ruangan, Prajurit Han yang semalam bertugas sebagai penjaga pintu gerbang barat, hanya berlutut dengan tubuh gemetar.

Namun pedang Bao Jun sudah melayang tanpa kata. Kepala Han terpisah dari tubuh, darahnya menyembur membasahi lantai batu.

Belum lagi amarah Jenderal Bao Jun reda, Seorang prajurit lain masuk terburu-buru dan langsung berlutut.

“Lapor, Jenderal! Jenderal Cao Yun muncul di hutan utara. Kamk mendengar kabar bahwa dialah dalang sampai Pangeran Shen Liang bisa kabur dari istana dan melarikan diri.

Mata Bao Jun melotot merah dibalik janggutnya yang brewok, rahangnya mengeras, genggamannya mengepal hingga sendinya berderak. Tatapannya penuh murka.

Mendengar nama Cao Yun disebut semakin menyulut bara dalam dadanya.

Sejak awal, ia tidak pernah suka pada si Jenderal Muda. Karir Cao Yun begitu cepat meraih pangkat tinggi. Baru tiga puluh tahun usianya, sudah menyandang gelar jenderal.

Sementara dirinya, yang puluhan tahun mengabdi dan mengangkat pedang untuk kerajaan, harus menunggu lama hingga dipercaya memimpin pasukan utama.

Keadilan Raja, begitu orang menyebutnya. Tapi bagi Bao Jun, itu hanyalah penghinaan. Seakan kerja kerasnya tak sebanding dengan kejayaan seorang pemuda yang datang dengan wajah dingin dan segudang prestasi.

Dan lebih dari semua itu Cao Yun pernah hampir menggagalkan rencana kudetanya. Untung saat itu mendiang Raja Shen Xiu masih percaya padanya.

“Panggilkan Xu Jian!” suara Bao Jun berat, namun tegas.

Tidak berapa lama, seorang lelaki masuk dengan langkah tenang. Tubuhnya tinggi, matanya cekung, tatapannya tajam bagai serigala yang mencium bau darah.

Dialah Xu Jian. Salah satu Jenderal paling kejam yang dimiliki Bao Jun, ahli memburu musuh hingga ke sarang terakhir.

Bao Jun menatapnya lekat-lekat, sorot matanya masih menyala. “Pangeran Shen Liang …, belum mati. Dan di sisinya ada Cao Yun.”

Xu Jian hanya tersenyum tipis, sebuah senyum dingin tanpa ampun.

“Cari mereka,” desis Bao Jun, tangannya mengepal. “Kejar sampai ujung hutan, sampai ujung negeri sekalipun. Robek pasukan Cao Yun. Bawa kepalanya padaku. Lalu seret Pangeran itu hidup-hidup di hadapanku!"

Xu Jian menunduk dalam-dalam, lalu berbalik meninggalkan ruangan. Suara langkahnya bergaung, pelan namun membawa ancaman yang lebih menakutkan daripada teriakan perang.

Bao Jun berdiri di tengah serpihan meja. Murka dan iri yang telah lama ia pendam kini menyatu menjadi dendam yang tak bisa dipadamkan.

***

Mei Lan menggenggam kendali kuda dengan mantap, tubuhnya condong ke depan, mata menatap lurus menembus jalan setapak di hutan.

Wajah manis gadis mungil itu nampak kusut dan berkerut. Sejak tadi Pangeran Shen Liang duduk di belakangnya dengan posisi kikuk, nyaris membuatnya kehilangan keseimbangan.

“Jangan bergerak terlalu banyak,” gerutunya pelan. “Kau hanya membuat kuda ini gelisah.”

Shen Liang menunduk dengan wajah memerah. Tangannya ragu hendak berpegangan, akhirnya hanya mencengkeram pelana agar tidak terjatuh.

Dari tubuh Mei Lan didepannya tercium samar wangi stroberi yang lembut terbawa angin.

Sesaat hatinya bergetar. Bukan rasa suka, bukan pula nafsu, hanya benih kekaguman yang tumbuh diam-diam. Dari belakang, gadis ini tampak mungil dan rapuh.

Siapa yang akan menyangka kalau gadis mungil itu adalah pembunuh berdarah dingin yang mampu menumbangkan lusinan prajurit dalam sekejap.

“Mei Lan, apa Jenderal Cao Yun akan baik-baik saja?” tanya Sang Pangeran setengah berteriak, nada suaranya terdengar khawatir.

Mei Lan tersenyum tipis tanpa menoleh, “Atasanku itu akan baik-baik saja, Pangeran. Ilmu silat Jenderal memang tinggi, tapi yang paling ditakuti orang pada Jenderal Cao Yun itu isi kepalanya.”

"Maksudmu, Jenderal Cao Yun ahli strategi?"

Mei Lan hanya menoleh sekilas dengan senyum sebagai jawaban. Menangkap raut wajah Mei Lan dari belakang, Sang Pangeranpun merasa lega.

Kuda tiba-tiba melompat kecil melewati batang pohon tumbang. Shen Liang refleks terhuyung, tangannya tanpa sadar memegang pinggang Mei Lan.

Gadis itu menghela napas sebal, tapi tidak menyingkirkan tangan Sang Pangeran. Seandainya bukan karena tugas, sudah dibantingnya Pangeran manja itu.

Si Pangeran manja ini bahkan tidak tau cara menunggangi kuda.

*

Kabut tipis masih menggantung di antara pepohonan. Derap kuda terdengar samar dari kejauhan, tanda pasukan pengejar semakin mendekat.

Jenderal Cao Yun berdiri tegak di atas sebuah batu besar, menatap jalur sempit di bawahnya. Di satu sisi ada sebuah jurang curam.

Di sisi lain yang lain ada hutan lebat. Jalan itu hanya cukup untuk dilewati tiga atau empat prajurit berdampingan.

Seorang perwira muda mendekat dengan wajah cemas. “Jenderal! jumlah mereka jauh lebih banyak. Dua ribu orang. Kita hanya lima ratus. Apa kita tidak sebaiknya mundur lebih jauh?”

Cao Yun tersenyum tipis dengan sorot matanya yang dingin. “Mundur itu masuk akal. Kalau dii tanah lapang, kita memang akan kewalahan."

"Tapi di sini,” dia menunjuk ke jalur sempit itu, “jumlah mereka yang banyak akan menjadi beban mereka sendiri.”

Perwira itu menelan ludah mendengar penjelasan Sang Jenderal.

Angin berhembus, membawa bau tanah basah. Para prajurit yang mendengar percakapan itu menegakkan punggung mereka, rasa gentar perlahan berganti keyakinan akan menang.

Cao Yun menghunus pedangnya, kilau bilahnya berpendar samar di balik kabut. “Siapkan barisan di sini! Biarkan mereka masuk. Begitu terjebak, mereka tidak akan punya jalan keluar.”

Kabut kian tebal, samar menutupi jejak pasukan Cao Yun yang tersebar di balik pepohonan. Langit seakan memihak pada mereka.

Suara langkah ribuan pasukan pemberontak semakin dekat, derap mereka mengguncang tanah.

Seorang prajurit pengintai tergopoh-gopoh berlari ke hadapan komandan pasukan yang nampak percaya diri di atas kudanya.

Dia segera berlutut dan memberi hormat "Lapor, Tuan Perwira. Pasukan musuh tidak nampak di area hutan. Perkiraan kami mereka sudah menyiapkan jebakan di area hutan."

"Hah!" Sang Komandan membentak keras, "memangnya jebakan macam apa yang mau mereka siapkan. Kita berjumlah dua ribu. Mereka hanya lima ratus orang."

"Sebelum Jenderal Xu Jian tiba, kita sudah harus membereskan mereka. Ini saatnya kita unjuk gigi dan menebar jasa. Hahaha!"

Tawa Si Komandan menggema di hutan itu.

Cao Yun mengangkat tangan, memberi isyarat. Puluhan prajuritnya segera bergerak cepat menuruni jalur sempit, pura-pura panik, menebar kesan pasukan kecil itu tengah melarikan diri.

“Kejar! Mereka di depan!” teriak para pemberontak,

Suara dari komandan mereka membelah udara tanpa tahu neraka sudah menunggu di depan.

*****

Bersambung