Bab 6

Udara aula timur masih menyimpan ketegangan. Bisik-bisik belum reda, setiap langkah terdengar lebih keras dari seharusnya. Di tengah arus gadis-gadis yang bergerak menuju pintu, Sylvette justru berbalik—gaun biru safirnya berkilau saat ia melangkah langsung ke arah Aveline.

“Kau bicara soal kebun tua tadi dengan begitu… yakin. Menarik, sebab biasanya hanya bangsawan atau pemilik kebun besar yang mengerti seluk-beluk seperti itu.”

Beberapa gadis lain segera mengerumuni, pura-pura ingin mendengar. Sylvette menundukkan kepala tipis, suaranya tetap lembut—tapi tajam seperti pisau bersarung beludru.

“Atau… mungkinkah kau punya pengalaman pribadi, Nona Rosse?”

Lucienne mendekat, matanya berbinar dingin.

“Ah, aku juga penasaran. Dari kota mana sebenarnya asalmu, Avelinne Rosse? Aku tidak ingat pernah mendengar namamu di lingkaran bangsawan.”

Avelinne menahan napas. Di dadanya, luka lama berdenyut—bayangan ayahnya, kebun anggur yang direbut, rumah yang hilang. Tapi wajahnya tetap tenang. Ia menatap Sylvette lalu Lucienne, menjawab pelan namun jelas:

“Aku memang bukan dari keluarga mana pun yang kalian kenal. Itu sebabnya aku belajar dari tempat berbeda: dari tanah yang diolah, dari tangan yang bekerja. Anggur tidak pernah berbohong—siapa pun yang mau mendengarnya akan tahu.”

Keheningan jatuh. Beberapa gadis terdiam, sebagian menahan senyum canggung. Sylvette mencoba tertawa, tapi terdengar kaku. Lucienne justru mengangkat sudut bibirnya, senyum tipis seperti seekor kucing yang baru menemukan mainan baru.

“Menarik,” ujarnya datar. “Seorang gadis kecil yang berani mengajariku tentang anggur. Aku tak sabar melihat… sejauh mana kau bisa bertahan di sini.”

Tatapan mereka bersilang—dingin melawan dingin.

Di kejauhan, Sebastian berdiri dengan tangan bersedekap. Ia tak bicara, tak membela; hanya mengamati seperti penilai anggur yang tahu, satu buah asing bisa saja mengubah rasa seluruh panen.

Dari kursinya, Lady Varenne mengangkat cangkir sekali lagi.

“Cukup untuk pagi ini. Ujian berikutnya akan dimulai siang nanti. Persiapkan diri kalian.”

Nada suaranya tetap tenang, tapi pandangan matanya pada Avelinne terasa seperti ujian yang jauh lebih berbahaya daripada sekadar memilih anggur.

Saat para gadis mulai berbalik menuju pintu, bisik-bisik halus meletup di udara:

“Pasti hanya beruntung menebak.”

“Lidahnya terlalu berani untuk seseorang tanpa nama.”

“Bayangkan… berani menantang Lucienne di depan Lady Varenne.”

Tawa kecil menutupinya, manis di luar, kejam di dalam. Avelinne berjalan lurus melewati mereka, kepalanya tegak, seolah tak mendengar. Tapi setiap bisikan itu menempel seperti duri di balik kulitnya.

******

Di balik tembok kastil yang megah, ada rahasia yang bernafas dalam diam.

Marcus berdiri di depan jendela tinggi, menatap halaman di bawah. Para pelayan bergegas, para kandidat berlatih senyum mereka—semua sibuk dalam permainan kecil yang disusun keluarga Devereux. Senyum tipis terlukis di wajah Marcus, tapi matanya dingin.

Langkah ringan terdengar dari belakang. Lucianne mendekat, jemari lentiknya menyentuh bahu Marcus seolah isyarat kesepakatan rahasia.

“Lihatlah mereka,” ujar Marcus pelan, nadanya sinis. “Berpura-pura jadi bagian dari panggung… tanpa sadar hanya bidak.”

Lucianne mencondongkan wajahnya sedikit, bisikannya halus namun beracun.

“Ya. Saat Sebastian dan Ibu sibuk dengan sayembara murahan ini, kita jalankan rencana kita tentang anggur itu.”

Marcus menegakkan bahu, suaranya semakin rendah.

“Kebun itu… adalah jantung Devereux. Siapa pun yang menguasainya, menguasai darah keluarga ini.”

Senyum Lucianne melengkung, nyaris seperti bayangan bulan sabit.

“Dan aku tidak berniat selamanya jadi penonton. Anggur-anggur itu akan jadi milik kita—bukan hanya untuk diminum, tapi untuk memabukkan seluruh nama besar Devereux.”

Marcus menatap istrinya singkat, lalu mengangguk lambat.

“Selama Sebastian sibuk dengan ujian pilihannya, kita sibuk dengan kekuasaan. Biarkan ia menari dengan bidaknya… sementara kita yang menggerakkan papan.”

Di luar, lonceng kastil berdentang. Tapi di balik kaca, dua bayangan itu telah menyalakan permainan lain—lebih senyap, lebih berbahaya.

******

Lapangan luas berumput menggantikan aula megah. Pagar kayu tinggi melingkari arena, kuda-kuda berdiri gagah dengan pelana berhias kain brokat yang berkilau di bawah terik matahari siang. Para gadis bangsawan satu per satu naik, berusaha menampilkan postur anggun, gerakan terlatih, dan senyum yang tak tergoyahkan.

Sylvette Charbonneau melangkah dengan percaya diri. Rambut pirangnya berkilau, gaun biru safirnya seolah menantang cahaya. Ia duduk tegak di pelana, menebar senyum seolah kemenangan sudah di tangannya. Namun hanya sekejap—kuda itu meronta liar. Sylvette kehilangan kendali dan tergelincir, jatuh menghantam rerumputan dengan dramatis.

Beberapa gadis menutup mulut menahan tawa. Yang lain pucat, khawatir giliran mereka akan bernasib sama. Dari jauh, Lucienne menatap dengan bibir mengerucut; jelas amarahnya tertahan.

Kegagalan Sylvette membuat kuda-kuda lain gelisah, riuh kecil merambat cepat di arena. Para peserta mulai panik,

keseimbangan mereka goyah.

Sylvette bangkit, wajahnya memerah. Senyumnya paksa, namun matanya menyala, langsung tertuju pada Avelinne—tatapan menantang, seolah berkata: kalau aku jatuh, kau pun takkan bertahan lama.

Saat Avelinne naik, ia segera menyadari sesuatu: pelana kudanya sedikit lebih longgar. Sebuah manuver halus, cukup untuk menjerumuskannya. Jantungnya berdetak kencang, tapi napasnya tetap teratur. Ia mencondongkan badan, menguatkan kendali, menepuk lembut leher kuda itu.

“Tenang… kau tahu jalannya,” bisiknya, teringat pada ayahnya yang dulu mengajarinya di kebun anggur.

Kuda itu mereda, langkahnya mantap. Avelinne menuntunnya dengan percaya diri. Gerakannya bukan sekadar anggun—ia menyatu dengan hewan itu, gaunnya berkibar indah, memperlihatkan keseimbangan yang nyaris mustahil dicapai seorang pendatang baru.

Sylvette hanya bisa menatap dari pinggir lapangan, bibirnya melengkung tipis menahan iri.

Di balik jendela atas, Lucienne mengepal tangannya, suaranya dingin berbisik pada diri sendiri:

“Tidak mungkin… gadis jelata itu mampu menundukkan kuda besar secepat itu. Kalau dibiarkan, ia akan mengacaukan rencana kita.”

Ia berbalik meninggalkan ruangan, membiarkan Marcus tetap berdiri, matanya masih mengamati lapangan dengan senyum samar yang penuh perhitungan.

Sebastian di sisi arena berdiri tegak, bersedekap. Sorot matanya tajam, menilai setiap gerakan, namun wajahnya tetap datar—tak ada sanjungan, tak ada celaan.

Elowen, bersembunyi di balik pagar, menahan napas sambil mencatat dengan mata berbinar. Ia tahu, kakaknya baru saja membalikkan sabotase menjadi kemenangan.

“Luar biasa… benar-benar tak terduga,” gumam Finn, pelayan muda, di sudut lapangan.

Garrick, pelayan tua, menyilangkan tangan. “Hanya gadis desa yang bisa begitu,” sahutnya tenang.

Avelinne menurunkan kudanya dengan anggun. Tepuk tangan sopan terdengar, namun lebih banyak tatapan terperangah dan bisik-bisik berputar di antara para bangsawan muda. Senyum tipisnya muncul—bukan untuk kerumunan, melainkan kemenangan kecil yang hanya ia pahami.

Di balkon atas, Lady Varenne menegakkan tubuh. Jemarinya mengetuk pagar batu perlahan, matanya tak beranjak dari arena.

“Tidak goyah… untuk seorang yang jelas bukan bagian dari lingkaran kita. Menarik, bagaimana seorang asing bisa begitu cepat menyesuaikan diri.”

Senyum tipis melintas di bibirnya—lebih dekat pada ancaman daripada pujian. Ia berbalik, mantel hitamnya berayun ringan saat menuruni tangga.

Sebastian sudah menunggu di bawah, berdiri dengan tangan bersedekap. Lady Varenne berhenti di sampingnya, suaranya tenang, namun ada baja tersembunyi di dalamnya.

“Ujian berikutnya akan lebih menyingkap siapa mereka sebenarnya. Jangan biarkan penampilan sesaat membutakanmu.”

Sebastian menoleh sekilas, sorot matanya gelap namun tenang.

“Aku hanya menilai apa yang kulihat, Ibu.”

“Ya…” Lady Varenne membalas lirih,

tatapannya kali ini melayang antara putranya dan Avelinne yang baru saja dituntun turun dari kuda. Senyumnya samar, nyaris tidak terbaca.

“Dan terkadang, apa yang kita lihat… hanyalah topeng pertama.”