CHAPTER 2

Third Person's POV

“Miss—” tawag ng bartender, nagulat. “Okay ka lang?”

“Yeah,” sabi ni Athena, medyo slurred na. “I’m… amazing.”

At naglakad siya papunta sa stage.

Habang nasa entablado siya, parang nawala ang lahat. Yung takot. Yung galit. Yung pakiramdam na wala siyang kontrol.

Sumayaw siya—hindi perpekto, pero may tapang. May lungkot na naging galaw. May pain na naging rhythm.

May mga whistle. May mga palakpak. May mga lalaking nakatingin nang sobra.

“Woo!” sigaw ng isa. “Go, baby!”

Napangiti si Athena, pero blurred na ang mga mukha. Umiikot ang ilaw. Umiikot ang mundo.

May lumapit sa gilid ng stage, isang lalaki. “Hi,” sabi nito. “You’re hot.”

“Thanks,” sagot ni Athena, tumatawa.

May isa pa. “Come here, dance with me.”

Humawak ito sa ankle niya, parang hihilahin siya pababa.

Doon siya napahinto.

“Hey—” bulong niya. “No.”

Pero parang hindi nakinig yung lalaki.

Sa kabilang banda ng bar, may isang lalaking nakaupo mag-isa, tahimik, hawak ang baso pero hindi halos umiinom. Suot niya ang black polo na mukhang simple, pero halatang mamahalin. Matalas ang tingin. Pagod ang aura.

Si Clyde Stanley Harrison.

Kakagaling lang niya sa araw na dapat magdiriwang ang lahat—pero naging kabaong ng katahimikan sa loob niya.

Kanina lang, binasa ang last will ng lolo niya.

“Three conditions,” sabi ng abogado, parang walang emosyon. “Within one month. Otherwise, your inheritance will be… reallocated.”

At si Clyde, napangisi pa noon. “Sure. Whatever. Basahin mo na.”

Hanggang sa marinig niya:

Pauwiin ang anak.

Magseryoso sa pag-aaral.

Magpakasal.

“Excuse me?” napasabi siya noon. “Marriage?”

Ngayon, dito siya sa bar, trying to breathe, trying to think, trying to find a shortcut.

Kaya nung narinig niyang nag-cheer ang mga tao, napatingin siya sa stage—at doon niya nakita si Athena.

“Whoa…” mahina niyang sabi, halos hindi niya namalayan.

Hindi dahil sexy siya sumayaw—kundi dahil may something sa mukha niya. Yung lungkot na pilit tinatakpan ng tapang.

Pero nang makita niyang may lalaking humahawak sa paa ni Athena at pilit hinahatak siya, nagbago ang tingin ni Clyde.

“Seriously?” tumayo siya agad.

Lumapit siya mabilis, tinulak ang kamay ng lalaki palayo.

“Hands off,” malamig niyang sabi.

Nagulat yung lalaki. “Who the hell are you?”

Clyde ngumiti nang walang saya. “The guy na hindi mo gustong makabangga tonight. Umatras ka.”

Napatingin ang lalaki sa paligid. Parang nakilala si Clyde. Nag-iba ang postura nito.

“Tch.” Umiling, umatras, nagkunwaring walang nangyari.

Pero may isa pang lalaki na sumubok lumapit. “Bro, relax. We’re just having fun.”

Clyde tumingin—yung tipong isang tingin pa lang, may babagsak na. “Fun? That’s not fun. That’s assault. Move.”

At nang makaalis ang mga lalaki, lumapit si Clyde sa stage at tumingala kay Athena.

“Miss,” sabi niya, mas banayad. “Hey. Can you hear me?”

Si Athena nakatingin sa kanya, mata niyang malabo. “You’re… familiar.”

“Yeah?” huminga si Clyde. “You’re drunk. You need to come down. Now.”

“Why?” ngumuso si Athena. “I’m dancing.”

“Because there are creeps here,” sagot ni Clyde. “And you’re not safe.”

Napatawa si Athena, pero halatang nanghihina. “I can handle myself.”

“No, you can’t.” Inabot ni Clyde ang kamay niya. “Please. Come with me.”

Tumingin si Athena sa kamay niya, parang nagdadalawang-isip.

“Who are you?” tanong niya, mahina.

“Clyde,” sagot niya. “Clyde Harrison.”

Natigilan si Athena, parang may nag-flash na memory—nakita niya sa magazine? TV? Social media?

“Clyde… Harrison?” parang nagulat siya, pero tumawa rin. “Rich boy?”

“Not the point,” sabi ni Clyde. “Come on.”

At sa sobrang hilo, sa sobrang pagod, sa sobrang bigat ng mundo—hinayaan niyang hawakan siya.

Pagbaba niya sa stage, halos matumba siya.

“Ay—” napasambit si Athena.

Sinalo siya ni Clyde, steady ang braso. “Okay. Easy.”

“Don’t touch me,” protesta ni Athena, pero mahina.

“I’m not doing anything,” mabilis na sagot ni Clyde. “I’m just keeping you from falling.”

Huminga si Athena, at biglang naiyak. Out of nowhere.

“Hey…” nagulat si Clyde. “Why are you crying?”

“Because… they’re selling me,” bulong ni Athena, halatang lasing pero totoo ang sakit. “My parents… they’re selling me.”

Napamura si Clyde sa isip. Great.

Pero hindi siya nagbiro. Hindi siya tumawa.

Tinapik niya lang nang marahan ang balikat ni Athena. “Okay. You’re not okay. Let’s get you somewhere safe.”

“Ako?” tumawa si Athena, nanginginig. “Safe? In a bar? With rich boy Clyde?”

“Listen,” seryoso si Clyde. “I’m taking you to a hotel. Just to rest. You’ll have your own space. I’m not—” pinutol niya sarili niya, huminga. “I’m not going to touch you.”

Napaangat ang tingin ni Athena sa kanya. “Promise?”

“Promise,” sagot ni Clyde, diretso.

May sumigaw mula sa bar, babae na lumapit. “Clyde! Oh my God, is that you?”

Hindi pinansin ni Clyde. Tinawag niya ang staff. “Can you call my driver?”

“Yes, sir,” sagot ng staff agad.

Habang naghihintay, napaupo si Athena sa couch. Nanginginig ang kamay niya.

“Why are you helping me?” tanong niya, parang hindi makapaniwala.

Saglit na natahimik si Clyde. “Because I saw what they were doing. And because… you look like you’re about to break.”

Napangiti si Athena, bitter. “Too late.”

Nag-ayos si Clyde ng tono. “What’s your name?”

“Athena,” sagot niya. “Athena Hamilton.”

Napatingin si Clyde, parang may na-click sa utak. “Hamilton?”

“Yeah,” sabi ni Athena, sumimangot. “Why?”

“Nothing,” mabilis niyang sagot, pero sa loob niya, may naglaro na ideya. Hamilton… familiar.

Dumating ang driver.

“Sir,” sabi ng driver. “Car is ready.”

Tumayo si Clyde. “Okay. Athena, can you stand?”

“Maybe,” sagot ni Athena, tapos tumawa. “I’m… wobbly.”

“Okay.” Inalalayan siya ni Clyde, keeping a respectful distance, pero ready saluhin siya kung matumba.

Paglabas nila ng bar, malamig ang hangin. Napahawak si Athena sa braso niya.

“Cold,” bulong niya.

Tinanggal ni Clyde ang coat niya at ibinalot sa balikat ni Athena. “There. Better?”

Saglit siyang natigilan. “You’re… not as bad as people say.”

Clyde nag-smirk. “Don’t spread rumors.”

“Too late,” bulong ni Athena, tapos napapikit.