CHAPTER 3

Third Person's POV

Sa loob ng sasakyan, tahimik. Maliban sa mahinang music sa radyo at sa hinga ni Athena na mabigat.

Tumingin si Clyde sa kanya, at sa isang iglap, nakita niya yung sobrang bata pa—pero may bigat sa mata.

“Driver,” sabi ni Clyde. “Nearest decent hotel.”

“Yes, sir.”

At habang papalayo sila, sa kabilang dulo ng gabi, pareho silang hindi alam na ang pagkikitang ’to—isang simpleng “pagligtas”—ay magiging simula ng kasunduang babaliktad sa buhay nila.

Pagdating sa hotel, bumukas ang pinto, at sumalubong ang maliwanag na lobby.

“Sir Harrison,” bati ng receptionist, halatang kilala siya.

“Room,” sabi ni Clyde. “And make sure… safe.”

“Yes, sir.”

Habang papunta sila sa elevator, biglang bumulong si Athena, halos walang lakas.

“Clyde…”

“Yeah?”

“Don’t let them take me.”

Napahigpit ang panga ni Clyde. “No one’s taking you tonight.”

Bumukas ang elevator.

At doon nagtapos ang unang gabi.

Hindi pa nila alam, pero nagsisimula na ang gulo.

Pagbukas pa lang ni Clyde ng pinto ng hotel room, bumungad agad ang amoy ng bagong laba at malamig na aircon. Tahimik. Malinis. Safe—kung safe man ang “safe” sa gabing halos mag-collapse ang isang estranghera sa braso niya.

“Sir, do you need anything else?” tanong ng bellboy habang inilalapag ang maliit na bag ni Clyde sa gilid.

“Water. Lots of water,” sagot ni Clyde, mabilis. “And… cold towel. Please.”

“Yes, sir.”

Pagkaalis ng staff, sumunod ang katahimikan. Yung tipong maririnig mo pati paghinga ng tao.

Si Athena naman ay nakasandal sa kanya, halos wala nang lakas. Ngingiti-ngiti pa kanina sa bar, pero ngayon… parang unti-unti nang bumibigay ang katawan.

“Okay, Athena,” bulong ni Clyde habang dahan-dahan niyang inaalalayan itong maupo sa gilid ng kama. “You’re safe. Okay? Just… sit.”

“Safe…” ulit ni Athena, slurred. “Parang… hindi.”

“Safe,” pinanindigan ni Clyde. “I Promise.”

Bumagsak si Athena paharap sa unan, parang bata. May marahang ungol.

“Nahihilo ako,” reklamo nito, habang nakapikit.

Di mapigilan ni Clyde mapabuntong-hininga. “Yeah, no kidding.”

Lumuhod siya sa harap ng kama at dahan-dahang hinawakan ang paa ni Athena—maingat, parang natatakot na baka magising at masampal siya.

“Hey,” sabi niya, warning sa sarili. “I’m just removing your shoes. That’s it.”

“Mm,” sagot ni Athena, parang pumayag.

Inalis niya ang heels—isa… dalawa—at inilapag ang mga ito sa gilid. Napansin niya ang pamumula ng talampakan nito. Halatang naglakad o sumayaw nang sobra.

“Grabe ka,” bulong niya, hindi niya alam kung pinapagalitan ba niya o pinupuri.

Nang tumingala siya, nakita niyang pawis na pawis si Athena. Gulo ang buhok. May bahid ng makeup na nag-smudge sa gilid ng mata. Pero sa kabila ng gulo… may kakaibang linaw sa mukha niya.

Natigilan si Clyde after seeing how pretty her face is.

“Damn…” mahina niyang sabi. “You’re… pretty.”

“Bakit ba kasi nagpunta ka sa bar mag-isa?” tanong niya sa walang malay na Athena, na animo’y sasagot sa kanya.

Sumagot si Athena—mahina. “Kasi… ayoko…”

“Ayaw mo ano?”

“Ayoko… magpakasal,” bulong nito.

Nanlaki ang mata ni Clyde. “Huh?”

Pero wala nang kasunod. Huminga lang ulit si Athena, isang malalim at mabigat.

Nakatitig lang si Clyde kay Athena, pero naputol ito nang dumating na ang staff ng hotel na kanyang inutusan.

“Sir, your water and towel.”

“Thank you,” sabi ni Clyde, agad kinuha.

Pagkaalis ng staff ay binuksan niya ang bottled water at inilapit sa labi ni Athena.

“Hey, drink,” mahinahong utos niya sa babae. “Take a small sip.”

Nag-react si Athena, bahagyang umiling. “Ayoko…”

“Please,” pakiusap ni Clyde. “You’ll feel better.”

Sumimangot si Athena, pero sumunod din—konting s****p lang. Pagkatapos, napasandal ulit.

“Good,” sabi ni Clyde. “See? Hindi ako kontrabida.”

Napangiti si Athena, habnag nakapikit ang mga mata. “Rich boy…”

“Stop calling me that,” sabi niya, habang bahagyang nakangiti.

This is his first time nursing a drunk woman.

Gagamit sana siya ng cold towel para punasan ang pawis ni Athena nang biglang tumunog ang cellphone niya.

Riiing. Riiing.

Clyde napamura ito sa isip. Timing talaga.

Tiningnan niya ang caller ID: Atty. De Vera.

Sinagot niya ang tawag habang nakatalikod sa kama, pero nasa loob pa rin ng kwarto.

“Attorney.”

“Mr. Harrison,” formal na bungad ng abogado. “I’m sorry to call this late but we need to clarify something about your grandfather’s will.”

Clyde pinisil ang tulay ng ilong niya. “Can it wait until morning?”

“I wish it could, sir,” sagot ng abogado. “But your cousins are already asking questions. They’re… eager.”

“Eager to steal, you mean.”

“Sir.” May konting pause. “About the third condition.”

Clyde napatawa nang walang saya. “The marriage condition.”

“Yes,” sagot ng abogado. “You have thirty days from the date of your grandfather’s passing. You need to submit a legal marriage certificate. Otherwise, the company shares designated for you will be held in trust—and your cousins will gain controlling rights temporarily.”

Napatigil si Clyde. “Temporarily?”

“Until a court review,” sagot ng abogado. “And you know how long that can take.”

Clyde napamura ulit. “So basically, I need a wife. As soon as possible.”

“Correct,” sabi ng abogado. “We can explore options. Your family has—”

“Don’t,” putol ni Clyde. “Don’t you dare say ‘arranged.’”

“Then you need a willing partner,” mahinahong sabi ng abogado. “Someone discreet. Someone who understands this is… partly business.”

Napatingin si Clyde sa kama—kay Athena na nakahiga, tahimik, parang pagod na pagod sa mundo.