Capítulo 2

Valerie y yo llevábamos casi diez años juntos. Sin embargo, a ojos de todos los demás, Grayson era quien realmente la merecía.

Cinco años atrás, para el cumpleaños de Valerie, había mandado hacer un anillo a medida y lo llevaba escondido, listo para pedirle matrimonio. Había imaginado aquel momento tantas veces que incluso había ensayado mentalmente lo que iba a decirle. Pero ese día, Grayson también había aparecido.

Apenas se vieron, los dos comenzaron a provocarse. Primero jugaron a verdad o reto y luego pasaron a los juegos de beber. Con cada ronda, Valerie parecía olvidarse un poco más de que yo estaba allí. Para entonces, Valerie ya no tenía ojos para nadie más que para Grayson.

De pronto, Grayson dio un golpe sobre la mesa y abrió en su celular la página oficial de un evento. Las parejas que se inscribieran juntas podían ganar una apariencia exclusiva de edición limitada para un videojuego.

—Valerie, ¿te animas? No me digas que te da miedo.

Todos se contagiaron del ambiente y comenzaron a lanzar exclamaciones burlonas. El amigo que estaba sentado a mi lado me dio un codazo.

—Chris, ¿no vas a decir nada? Vaya que eres comprensivo.

Alguien lo escuchó y soltó una carcajada.

—¡Vamos! Es imposible que Valerie acepte. ¿Cuánto tiempo lleva con Chris? Si prácticamente ya están por casarse...

Todos pensaban lo mismo.

Yo también.

Después de casi diez años juntos, me parecía imposible que Valerie hiciera algo que pudiera poner en duda nuestra relación delante de todos. Pero, al segundo siguiente, Valerie deslizó su celular por la mesa hacia Grayson.

—Está bien, juguemos.

La sonrisa se me congeló en el rostro y agarré con fuerza la mano de Valerie.

—Val, ¿qué significa esto?

Solo entonces Valerie pareció recordar que yo también estaba allí. Entreabrió los labios y un destello de algo parecido al arrepentimiento cruzó por sus ojos.

Grayson simplemente abrió las brazos y se echó a reír.

—Tranquilo, Chris. Es solo un juego. Después de una semana, la vinculación se deshace automáticamente. ¿No se supone que ustedes dos van a casarse? ¿Tan difícil te resulta confiar en ella?

Animada por las palabras de Grayson, Valerie también comenzó a impacientarse y apartó mi mano de un empujón.

—Es mi cumpleaños. No me lo arruines.

Aquella sola frase me hundió en un abismo helado. Todos los presentes intercambiaron miradas incómodas y el ambiente se volvió gélido. Nadie se atrevió a intervenir. Yo tampoco supe qué decir durante unos segundos; solo podía mirar a la mujer con la que había planeado compartir el resto de mi vida.

Hice un esfuerzo por evitar que me temblara la voz.

—¿Qué juego? Dime de qué se trata. Nosotros somos la pareja de verdad. Yo puedo...

Valerie agitó una mano y me interrumpió.

—No, tú no puedes. Ni siquiera sabes jugar. Lo único que haces es pasarte el día sentado, todo serio, trabajando en tus bocetos de diseño.

Dentro del bolsillo, cerré el puño con más fuerza. El anillo de diamantes se clavó en mi palma, provocándome un dolor punzante. Aquel pequeño objeto, que hasta entonces había guardado con tanta ilusión, de pronto me pareció ridículo.

—¿De verdad tienes que hacer esto? Ya tienes novio, ¿y ahora vas a fingir ser la novia de otro?

Apenas terminé de hablar, la expresión de Valerie cambió por completo.

—Chris, ¿qué se supone que quieres decir con eso?

Tomó el pastel que yo había preparado con tanto cuidado y me lo estampó en la cara.

—¡Lo que pasa es que no soportas verme disfrutar de mi cumpleaños! ¿Eso es lo que quieres? ¡Perfecto, entonces se acabó todo!

Me quedé inmóvil, con el sabor dulce pegado a los labios y una vergüenza que me quemaba mucho más que cualquier insulto. Aquel día, Valerie y yo terminamos discutiendo y nos separamos en malos términos. Pasé toda la noche bebiendo, pero al final seguí sin encontrar el valor para terminar nuestra relación.

No era tan fácil dejar atrás tantos años de sentimientos de un día para otro.

Incluso mi madre me aconsejó que dejara pasar el asunto. Me dijo que todas las parejas jóvenes tenían sus pequeñas discusiones.

Pero así fue como empezó todo.

Primero fingieron ser novios y después pasaron a fingir que estaban casados. Desde entonces, Valerie había utilizado esa misma excusa todos los años para pasar la Navidad en casa de los padres de Grayson.

Ese año se cumplían cinco desde que habían comenzado con aquel juego.

Todo lo que había ocurrido durante ese tiempo no hizo más que desgastar mi amor por Valerie, poco a poco.

Y aquel anillo jamás salió de mi bolsillo.

Mientras pensaba en esto, la pantalla de mi celular se iluminó con la llegada de un mensaje de mi madre.

Mamá: «Chris, tú y Val ya llevan casi diez años juntos, ¿verdad? ¿Crees que todavía estaré aquí para verlos casarse?»

Las lágrimas me nublaron la vista y comenzaron a caer, una tras otra, sobre aquellas dos líneas en la pantalla. Mi madre llevaba años esperando aquel día, y yo había pasado demasiado tiempo esperando que Valerie estuviera dispuesta a dar el mismo paso que yo.

Yo: [Mamá, sí voy a casarme. Pero no con ella].

Capítulo 3

Quedaba una semana para Nochebuena. Durante aquellos días, Valerie salió con Grayson casi a diario.

Una noche, al regresar a casa, sacó un grueso fajo de billetes que había retirado del banco, lo metió en un sobre y lo lanzó frente a mí.

En el pasado, jamás habría dejado pasar algo así. Le habría preguntado una y otra vez si pensaba volver a casa conmigo, aferrándome a la esperanza hasta el último momento, negándome a darme por vencido. Pero aquella vez me limité a mirar con calma el abultado sobre que había dejado sobre la mesa.

La enfermedad de mi madre ya no tenía cura. Una cantidad de dinero como aquella no iba a cambiar nada para ella. Lo único que quería en aquel momento era verme feliz y a salvo.

Quizá mi silencio la desconcertó, porque Valerie claramente se había preparado para discutir. Al ver que no extendía la mano para coger el sobre, apretó los labios y fue la primera en hablar.

—Chris, este será el último año. He decidido darme por vencida antes de tiempo. En el peor de los casos, le entregaré a Grayson mis participaciones de la empresa. Tu madre siempre ha querido vernos casados, ¿verdad? Cuando termine todo esto, nos casaremos.

La escuché sin sentir prácticamente nada. Si acaso, sus palabras me parecieron irónicas.

—¿No dijiste que seguirías con el juego toda la vida? ¿Ahora estás dispuesta a terminarlo?

El rostro de Valerie se ensombreció, pero hizo un esfuerzo por contener su mal genio.

—Se acerca la Navidad. No voy a discutir contigo por esto. Es solo un juego, y hemos pasado todos estos años de la misma manera. Grayson dijo que, en cuanto me case con él por lo civil, el juego habrá terminado.

Cerré la mano junto al cuerpo. Sin querer, desvié la mirada hacia la fotografía enmarcada de los dos que colgaba de la pared.

¿Un certificado de matrimonio?

Llevaba diez años con Valerie y ni siquiera había conseguido entregarle el anillo de compromiso. Mi propuesta nunca había llegado a hacerse realidad. Sin embargo, había bastado una sola palabra de Grayson para que ella corriera encantada a inscribir un matrimonio con él.

Solté una breve carcajada.

—¿Por qué no lo dejamos aquí y nos separamos? Tú y Grayson os merecéis más el uno al otro.

Los ojos de Valerie se abrieron ligeramente. Por su expresión, estaba claro que pensaba que yo estaba siendo irracional.

Yo tampoco tenía fuerzas para discutir. Me di la vuelta y regresé a mi habitación para preparar las cosas que llevaría a casa de mi madre.

Mientras revisaba los medicamentos especiales que había comprado para ella, descubrí que habían desaparecido. En su lugar, solo quedaba una bolsa vacía.

Sentí que la cabeza me daba vueltas.

En ese momento, la voz de Grayson llegó desde el salón. Salí de mi habitación a grandes zancadas.

—¿Quién ha tocado mis cosas?

Al ver la bolsa vacía que sostenía en la mano, pareció comprender de inmediato a qué me refería.

—¿Buscas lo que había ahí dentro? La última vez que vine, el olor era tan fuerte que pensé que era basura y lo tiré. Se lo pregunté a Valerie y me dijo que tampoco era nada importante.

La furia me subió de golpe por el pecho. Sentí que los ojos me ardían mientras miraba alternativamente a los dos.

—¡Eran los medicamentos que había encargado preparar especialmente para mi madre!

Había recorrido farmacias de varias ciudades para conseguirlos. Incluso había recurrido a conocidos y pedido favores para reunir todos los ingredientes necesarios. Había invertido tiempo, dinero y un esfuerzo enorme en conseguir aquel tratamiento, y Grayson lo había tirado a la basura sin pensárselo dos veces.

—Solo son medicamentos. Si te falta algo, pediré que te preparen otra tanda —respondió Valerie con indiferencia.

No estaba de humor para discutir con ella. En lugar de contestar, empecé a rebuscar en los cajones para comprobar si Grayson había tirado alguna otra cosa. Estaba tan concentrado en revisar mis pertenencias que, cuando mi teléfono comenzó a sonar sobre la mesa, ni siquiera tuve tiempo de cogerlo.

Cuando levanté la cabeza, Grayson ya tenía el móvil en la mano y lo agitaba en mi dirección. Acto seguido, contestó la llamada.

La voz envejecida de mi madre sonó desde el otro lado.

—Chris, ¿cuándo vas a venir a casa?

—Hola, señora Richton. Val tampoco va a pasar la Navidad en casa este año. Soy amigo de Chris. Val y yo estamos a punto de casarnos por lo civil...

No lo dejé terminar. Le arrebaté el teléfono y grité al otro lado de la línea, con la voz temblorosa.

—¡Mamá, no escuches ni una palabra de lo que está diciendo! ¿Mamá?

Al otro lado solo hubo silencio.

Bajé la mirada y descubrí que la llamada ya se había cortado. El pánico se apoderó de mí de golpe. Sentí que el corazón me golpeaba el pecho mientras intentaba comprender qué acababa de pasar.

Ni siquiera Valerie había esperado que Grayson llegara tan lejos. Se quedó inmóvil durante un largo instante, sin saber qué decir.

Al segundo siguiente, recibí un mensaje de la vecina de mi madre.

«Chris, tu madre se ha desplomado. La estamos llevando al hospital. Ven cuanto antes.»