Chapter 1

Malamig na sahig, iyon ang unang bagay na naramdaman ni Althea Villanueva nang unti-unti siyang magkamalay. Marahan niyang minulat ang mga mata, ngunit agad niya rin iyong pinikit. Tila umiikot ang buong paligid. Mabigat ang kanyang ulo, na para bang may bakal na nakapatong sa kanyang sentido.

Napahawak siya sa noo habang pilit na inalala ang huling nangyari.

Birthday party...

Champagne...

Mga kaibigan...

At ang step sister niyang si Celina, na paulit-ulit na nag-aalok sa kanya ng inumin.Biglang nanlaki ang kanyang mga mata.Hindi ito ang venue ng party niya.

Nakaupo siya sa makapal na carpet ng isang penthouse suite ng isang kilalang hotel. Ang mamahaling chandelier na nakasabit sa kisame ay bahagyang gumagalaw, habang ang mabangong halimuyak ng imported na pabango ay nakahalo sa amoy ng alak.

"Paano ako napunta rito?" pabulong niyang tanong sa sarili.

Bago pa siya tuluyang makatayo, may narinig siyang mga yabag sa labas ng p***o.Nanigas ang kanyang katawan, kasunod nito ay may narinig siyang boses. Isang boses na pamilyar sa kanyang pandinig.

"Sigurado ka bang hindi pa siya nagigising?"

Si Celina, hindi siya maaaring magkamali boses ito ng kanyang step sister. Lalong lumakas ang kabog ng kanyang dibdib. 

"Huwag kang mag-alala," sagot ng isang lalaki. "Kapag tapos na ang lahat, wala nang maniniwala sa paliwanag niya."

Napahigpit ang pagkakahawak ni Althea sa carpet. Parang binuhusan ng malamig na tubig ang buo niyang katawan. Napagtanto niya na planado ang lahat, hindi aksidente ang pagkawala niya sa isang party. Isa itong malaking bitag na ginawa mismo ni Celina.

Mukhang may naglagay ng kung ano sa kanyang inumin kagabi, at ang itinuturing niyang kapatid ang may pakana nito. Hindi na siya nag-aksaya ng kahit isang segunid.

Pasuray-suray siyang tumayo. Nanghina ang kanyang mga tuhod, ngunit pinilit niyang manatiling balanse.Dahan-dahan niyang pinihit ang doorknob.Sa kabutihang-palad, hindi ito naka-lock.

Tahimik niyang binuksan ang p***o at sumilip sa labas, walang tao. Marahil ay nasa dulo pa ng hallway ang dalawang nag-uusap. Huminga siya nang malalim bago tuluyang lumabas.

Isang hakbang.

Dalawa.

Tatlo.

Pagkatapos ay saka siya tumakbo, hindi niya inintindi ang hilo o ang pananakit ng kanyang ulo. Dahil isa lang ang nasa isip niya, kailangan niyang makaalis sa lugar na iyon. 

"Hoy!" agad siyang napatigil sa pagtakbo nang makarinig siya ng sigaw. Napalingon siya, nakitang niyang lumabas ang lalaking kausap ng kapatid niya at agad siyang nakita.

"Huminto ka!" sigaw nito

Mas lalo niyang binilisan ang takbo.Sunod-sunod ang pagtunog ng kanyang takong sa marmol na sahig ng hotel.Pakiramdam niya ay anumang sandali ay bibigay na ang kanyang mga binti.

"May tumatakas!" sigaw ng lalaki.

Napalingon ang ilang empleyado, ngunit bago pa sila makapag-react ay nakaliko na si Althea sa kabilang hallway.

Humahabol pa rin ang lalaki.Unti-unting lumalabo ang kanyang paningin.Ano ba ang ipinainom nila sa akin?Bumibigat ang kanyang paghinga.Parang may apoy na kumalat sa kanyang katawan.

Hindi niya alam kung dahil ba iyon sa gamot o sa matinding takot.Nang marating niya ang pinakadulo ng corridor, halos mawalan na siya ng pag-asa.Sarado ang lahat ng p***o.Hanggang sa mapansin niyang may isang suite na bahagyang nakaawang.

Hindi na siya nag-isip pa, tinulak niya iyon at mabilis na pumasok. Tahimik niyang isinara ang p***o at hinihingal na sumandal. Nilibot ng mata niya ang paligid ng silid, madilim ang loob nito. Tanging manipis na sinag ng buwan lang ang pumapasok mula sa malawak na bintana.

Amoy kahoy, mamahaling whisky, at malamig na hangin mula sa air conditioner ang bumungad sa kanya.

"Kung sino ka man..."

Isang malalim at malamig na boses ang sumira sa katahimikan.

"...mali ang kwarto na pinasok mo."

Napatalon sa gulat si Althea, may tao pala. Hindi niya agad makita ang mukha nitp dahil nakatayo ito sa may bintana, nakatalikod, habang hawak ang isang baso.

"S-sir..." nanginginig niyang sabi. "Tulungan niyo po ako may humahabol po sa akin. Pakiusap... kahit ilang minuto lang. Pagkatapos, aalis na ako."

Walang sumagot, lalong bumigat ang katahimikan. Pakiramdam niya ay bawat segundo ay isang oras. maya-maya , dahan-dahang lumingon ang lalaki. Hindi niya makita nang malinaw ang mukha nito, ngunit sapat ang liwanag upang mapansin ang matangos nitong ilom at matalim na panga.

Malamig ang kanyang mga mata, parang walang emosyon.

"Sorry Miss ha, marami na kasing gumamit ng ganyang style eh."

"Hindi ako po nagsisinungaling, nagsasabi ako ng totoo."

"Hindi? Paano ako makakasiguro na totoo ang sinasabi mo?"

Bago pa siya makasagot, may malalakas na katok na umalingawngaw sa p***o.

"Hello po!" sigaw ng isang lalaki mula sa labas.

"May babaeng pumasok diyan! Isa siyang magnanakaw! Palabasin niyo yan"

Nanlaki ang mga mata ni Althea.

Magnanakaw?Iyon ang ibibintang nila sa kanya?Napaatras siya.Hindi niya namalayang napahawak siya sa manggas ng lalaki na nasa loob ng silid.

"Pakiusap..." halos pabulong niyang sabi. "Huwag ninyo akong ibigay."

Napatingin ang lalaki sa kamay niyang nanginginig, tahimik lang ito. Makalipas ang ilang segundo, marahas nitong inalis ang kanyang kamay. Tumalikod ito at naglakad patungo sa p***o. Parang biglang tumigil ang mundo ng babae, ito na. Malamang ay ibibigay siya ng lalaki sa taong humahabol sa kanya.

Ganito na lang ba matatapos ang lahat?Pumikit siya dahil hindi niya kayang makita ang susunod na mangyayari.Ngunit sa halip na buksan ang p***o, malamig na nagsalita ang lalaki.

"Walang pumasok rito."

"Pero sigurado kami—"

"Umalis na kayo,bago pa ko tumawag ng security."

Mahinahon ang tono nito.Ngunit sapat upang maramdaman ang awtoridad, tahimik ang kabilang panig.Ilang segundo ang lumipas bago tuluyang narinig ang papalayong mga yabag.

Saka lamang nakahinga ng maluwag si Althea. Hindi niya namalayang may luha na palang tumutulo sa kanyang mata. 

"Salamat..." mahina niyang bulong.

Hindi siya nilingon ng lalaki.

"Kapag ligtas ka na, umalis ka na." simpleng sagot ng lalaki pero direkta.

Walang kahit katiting na pag-aalala sa kanyang boses.Ngunit bago pa makapagsalita si Althea, muling umikot ang kanyang paningin.Nanghina ang kanyang mga tuhod.

Pakiramdam niya ay nawawala ang lahat ng lakas sa kanyang katawan.Sa huling pagkakataon, nakita niyang mabilis na lumingon ang misteryosong lalaki.

Bago pa tuluyang magdilim ang kanyang paningin, naramdaman niyang matutumba na siya kaya naman bigla siyang napahawak sa manggas ng lalaki. Sa hindi inaasahang pangyayari ay aksidente siyang natisod at bumagsak sa ibabaw ng lalaki.