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« À votre avis ? » demanda-t-elle, son sourire s’élargissant. « Vous pourriez me le demander aussi, même si quelque chose me dit qu’un homme comme vous devrait savoir qu’il ne faut pas poser cette question à une femme. »

Il laissa échapper un petit rire sec, essayant d’ignorer le désir qui le consumait. « Et si je vous disais qu’il y a quelque chose chez vous qui me donne envie de vous le demander malgré tout ? »

Isabella se pencha en avant, appuyant son coude contre l’accoudoir du fauteuil. Elle était si près maintenant qu’il pouvait sentir l’odeur de vodka dans son haleine et la chaleur qui se dégageait de sa peau. Elle commença à caresser lentement et rythmiquement le creux de sa poitrine, ses doigts effleurant le bord de sa robe. « Alors je vous dirais… » commença-t-elle d’une voix rauque et veloutée, « exactement ce que je pense. »

Alexander ressentit une vague de besoin possessif si intense qu’elle lui donna le vertige. Il avait envie de l’entraîner dehors, dans la fraîcheur de la nuit, et de trouver la surface plane la plus proche. Il voulait savourer son arrogance jusqu'au bout des lèvres et l'entendre crier son nom – un nom qu'elle ne connaissait même pas encore.

« On pourrait peut-être commencer par les présentations ? » suggéra-t-il, tentant de sauver les apparences.

Elle rit, d'un rire riche et mélodieux. « Les présentations ? »

« Oui », dit-il, surpris par sa réaction. « Tu sais… moi John, toi Jane », plaisanta-t-il en faisant un geste de la main entre eux. « Avant qu'on soit complètement emportés par ce… courant sous-jacent. »

« Un courant sous-jacent ? » répéta-t-elle, ses doigts continuant leur exploration lente et douloureuse de sa clavicule. « Tu sais, je crois que tu as parfaitement résumé la situation. »

L'attention d'Alexander se scindait. Une partie de lui essayait d'être galante ; l'autre était prête à succomber à la tentation. « Alors ? Un nom ? »

« Alors… ? » imita-t-elle, les yeux rivés sur le bâtonnet d'olive qui flottait dans son verre. Elle commença à remuer le glaçon, la petite sphère verte tournoyant autour de la glace comme un compte à rebours. « Qui a besoin de noms de nos jours ? Tu ne crois pas qu'un peu de mystère a son charme ? » Elle leva les yeux, son regard le fixant intensément. « Ce n'est pas comme si j'étais venue chercher une relation sérieuse. »

Ces mots furent comme une allumette jetée sur une poudrière. Alexandre la fixa, abasourdi, plongé dans un silence inhabituel. C'était le scénario idéal : une femme digne d'une reine et une politique du « coup d'un soir » qui correspondait à la sienne. D'ordinaire, il fuyait les relations comme la peste ; il avait vu ce qu'elles faisaient aux gens. Il avait vu les ravages qu'elles laissaient derrière elles. Et, bon sang, si l'on n'était pas faible au départ, on le devenait vite… quand tout s'écroulait ou, dans le cas de son père, quand la relation était brutalement interrompue. Alors, ça vous détruisait.

Il prit une lente gorgée de son verre, comme pour se recentrer, noyant ces souvenirs importuns. « Moi aussi », acquiesça-t-il.

« Eh bien, alors », murmura Isabella en se penchant par-dessus la table jusqu'à ce que l'air entre eux disparaisse. Elle porta l'olive à sa lèvre inférieure, son décolleté offrant une distraction irrésistible. « Tu ne préférerais pas qu'on se tire d'ici et qu'on s'amuse un peu ? »

 Elle porta l'olive à sa bouche. Il la regarda, fasciné, refermer ses lèvres sur le bâtonnet et le retirer d'un lent mouvement de va-et-vient, le dépouillant complètement.

« Trois olives, donc », murmura Alexander d'une voix rauque. Sa bouche était sèche comme un désert.

Elle déglutit, sa gorge se contractant d'une manière qui lui donna envie de la toucher. « Trois ? Vraiment ? » Elle sourit, laissant tomber le bâtonnet dans le verre avec un petit « tintement ». « Tu es très observateur. »

« Quand quelque chose mérite d'être observé, je ne rate aucun détail. »

« C'est donc ce que je suis ? Digne d'être observé ? »

« Toi, avec ce verre ? Absolument. » Sa voix était tendue, le contrôle dont il était si fier se brisant soudainement comme une brindille. « En fait, si j'étais croyant, je dirais que c'est le diable en personne qui a inventé le martini. »

« Le diable ? » Elle fronça les sourcils en se mordillant la lèvre – un geste innocent qui fut la goutte d'eau qui fit déborder le vase. « À cause de l'alcool ? »

« Non », l'interrompit Alexander. Il se leva brusquement, faisant trembler la petite table.

Elle leva les yeux vers lui, un peu surprise, les yeux écarquillés. Avant qu'elle puisse parler, il se pencha, lui prit la main et la tira sur ses pieds d'une force ferme et implacable. Elle ne résista pas, à sa grande satisfaction. Elle se leva de sa chaise, son corps heurtant le sien dans un enchevêtrement de soie et de chaleur.

« Parce qu'ils me font oublier toute décence », grogna-t-il, le visage à quelques centimètres du sien. « Et ils font ça. »

Il lui prit le menton, son pouce lui forçant la bouche à s'ouvrir, puis il s'empara de ses lèvres avec une faim brutale et désespérée, sa langue cherchant la sienne avec une sauvagerie qui promettait une nuit des plus orageuses.

L'explosion de sensations fut totale. Elle avait le goût du paradis et du péché : la vodka, le sel iodé de l'olive et la douceur florale de son gloss. Lorsqu'elle soupira, un son doux et brisé qui vibra contre sa poitrine, Alexandre sentit ses dernières retenues s'effondrer. Il se perdit dans l'invasion, leurs langues s'entremêlant dans une danse désespérée et exploratrice. Le monde extérieur à leur contact cessa d'exister ; il ne restait que le parfum de son essence, la pression écrasante de ses seins contre sa poitrine et le pouls lourd et insistant de sa gorge.

Le charme fut rompu par un grincement sec de bois sur du marbre derrière lui. « Excusez-moi », murmura une voix, empreinte d'agacement. « Trouvez-vous une chambre. »

La remarque traversa le brouillard de désir d'Alexandre comme un seau d'eau glacée. Était-ce une vraie personne ? Un avertissement intérieur ? Il n'en savait rien et, franchement, il se fichait du témoin – mais l'interruption, elle, le dérangeait. La réalité le rattrapa brutalement, avec une urgence aiguë et lancinante. Il avait besoin qu'elle parte d'ici. Dans un endroit où ils ne seraient pas dérangés.

Il se força à reculer, le souffle court et saccadé. Alors qu'il tentait de prendre ses distances, Isabella mordilla sa lèvre inférieure d'un geste espiègle – une protestation vive et piquante qui lui fit tourner la tête.

« Grosse rabat-joie », murmura-t-elle, sa moue si irrésistiblement belle qu'elle en était presque douloureuse.

Alexander inspira profondément, essayant de calmer les battements frénétiques de son cœur. « Tu es insolente, ma belle », grogna-t-il. Il garda une main posée sur sa mâchoire, son pouce caressant la courbe de son os, tandis que de l'autre, il se frottait le visage, cherchant à retrouver un semblant de sang-froid qui l'avait complètement abandonné. Il aurait dû être déstabilisé par la facilité avec laquelle elle avait fait voler en éclats sa maîtrise de soi. D'habitude, c'était lui qui menait la danse, qui donnait le rythme. Mais avec elle, il n'était plus qu'un homme qui tentait de ne pas se noyer.