Destin scellé

ELARA

La flûte de champagne m'a glissé des doigts dès que je l'ai aperçu.

Ce n'est pas le bruit de la chute qui a fait se retourner tout le monde dans la salle de bal, mais la façon dont le vin rouge foncé a jailli dans les airs comme du sang, éclaboussant une paire de chaussures qui coûtaient probablement plus cher que tous mes frais de scolarité. Du cuir italien, noir comme la nuit, désormais ruiné par une tache qui ressemblait étrangement à une scène de crime.

« Merde », ai-je murmuré entre mes dents, tombant à genoux avant même d'avoir pu réfléchir. Ma robe bon marché achetée dans une friperie remonta le long de mes cuisses tandis que je m'emparais d'une serviette sur un plateau qui passait, tamponnant frénétiquement la tache. Les chaussures ne bougeaient pas, et leur propriétaire restait là, les jambes écartées, comme s'il était le maître de la gravité.

« Doucement, Picasso », gronda une voix grave au-dessus de moi. « Tu ne fais qu'empirer les choses. »

Je me figeai, la serviette serrée dans mon poing, et levai les yeux.

Cassian Ryder.

Même à genoux, je savais que c'était lui. Tout le monde dans la ville connaissait ce visage au menton anguleux, aux yeux gris tempête et aux pommettes saillantes. Ses cheveux noirs étaient repoussés en arrière comme s'il les avait trop souvent ébouriffés avec ses doigts impatients. Le smoking épousait ses larges épaules comme s'il avait été cousu sur lui par des anges à l'esprit mal tourné, et ces chaussures ? Oui, elles valaient certainement plus que ma vie.

J'ai dégluti péniblement. « Je... je suis vraiment désolée, M. Ryder. Je paierai le nettoyage à sec, ou... ou les chaussures. D'une manière ou d'une autre.

Un sourire narquois s'est dessiné au coin de sa bouche. Il n'était ni gentil, ni cruel, juste... perspicace. Comme s'il avait déjà pris une décision à mon sujet et que le verdict n'était pas bon.

« Vous allez payer ? » Il s'accroupit lentement et délibérément jusqu'à ce que nous soyons à la même hauteur. Son parfum me frappa, un mélange de cèdre, de fumée et de quelque chose de cher qui me retourna l'estomac. « Avec quoi, exactement ? Les pourboires de votre petit boulot au bar ?

Mes joues s'embrasèrent. Comment diable savait-il que je travaillais au Rusty Anchor ? J'ouvris la bouche pour répliquer, mais les mots restèrent coincés, car de près, ses yeux n'étaient pas seulement gris, ils étaient en fusion, parsemés d'argent, et actuellement rivés sur les miens comme s'il pouvait voir tous les secrets que j'avais jamais enfouis.

« Je... », commençai-je, mais un serveur surgit avec une serviette, brisant le charme. Cassian se leva et lui fit signe de s'éloigner d'un geste de la main. La foule était déjà passée à autre chose, discutant du prochain scandale. Pour eux, je n'étais qu'une serveuse maladroite qui avait osé respirer le même air qu'un milliardaire.

Il me tendit la main, ses longs doigts calleux à des endroits qui ne correspondaient pas à un homme qui siégeait dans des salles de réunion. Je la fixai comme si elle allait me mordre.

« Levez-vous », dit-il, et ce n'était pas une demande.

Je pris sa main. Sa poigne était chaude, ferme, et lorsqu'il me tira pour me mettre debout, je trébuchai en avant, ma poitrine effleurant la sienne pendant une fraction de seconde. Une chaleur intense, aiguë et importune, me parcourut le bas-ventre, et je reculai brusquement, lissant ma robe comme si cela pouvait calmer mon pouls qui s'était soudainement emballé.

« Je suis vraiment désolée », murmurai-je en fixant sa poitrine plutôt que son visage, car c'était plus sûr ainsi. « Je vais trouver un moyen de... »

« Arrête de t'excuser. » Sa voix baissa d'un ton. « Comment t'appelles-tu ? »

« Elara. Elara Voss. »

« Elara », dit-il comme s'il savourait le son de mon nom, en faisant rouler les syllabes sur sa langue. « Vous êtes une artiste. »

Je relevai brusquement la tête. « Comment avez-vous... »

« Vos mains. » Il désigna la serviette toujours froissée dans mon poing, maintenant maculée de résidus d'argile provenant de l'atelier de sculpture. « Et votre façon de bouger. Il se trouve que j'ai l'œil pour repérer les talents. »

Je clignai des yeux, incapable de cacher ma surprise. Personne n'avait jamais remarqué cela, ni mes professeurs, ni ma mère avant sa mort, ni même Mara, qui était ma meilleure amie depuis l'âge de dix ans, mais cet inconnu, ce milliardaire, l'avait vu en trente secondes.

« Je sculpte », admis-je d'une voix plus faible que je ne l'aurais voulu. « Mais ce soir, je suis juste... ici pour servir, et essayer de payer mon loyer. »

Son regard me parcourut lentement, comme s'il cataloguait chaque courbe sous la robe noire trop moulante que la société de restauration nous obligeait à porter. Ma peau se hérissa, non pas par peur, mais par quelque chose de plus sombre, de plus vorace.

« Tu es gâchée à servir des plateaux et à récolter des pourboires, Elara Voss. » Il s'approcha, et je remarquai la fine cicatrice qui traversait son sourcil gauche, blanche et ancienne. « De combien as-tu besoin ?

Je ris, d'un rire bas et amer. « Plus que ce que tu donnerais lors d'un gala de charité.

« Essaie donc. »

L'atmosphère entre nous s'épaissit. Autour de nous, il y avait des femmes vêtues de robes à six chiffres et des hommes qui riaient comme si le monde leur appartenait, mais à ce moment-là, il n'y avait que lui, moi et la tache sur ses chaussures.

« Plus de cinquante mille dollars », dis-je, le chiffre m'échappant avant que je puisse l'arrêter. « C'est ce que je dois. Les frais de scolarité, le loyer, les frais médicaux de ma mère... » Je m'interrompis, détestant le ton désespéré de ma voix.

Il ne cilla pas. « Marché conclu. »

Je restai bouche bée. « Quoi ? »

« Au bout d'un mois, je te donnerai cinq cent mille dollars, soit dix fois plus que ce dont tu as besoin. » Il se pencha vers moi, ses lèvres effleurant mon oreille, et murmura : « Sois ma muse, Elara. Vis chez moi, et laisse-moi te regarder créer. Laisse-moi… te toucher. »

Mon souffle se coupa. Le mot « toucher » n'était pas innocent. C'était une promesse, sombre et obscène, et mes cuisses se serrèrent involontairement.

« Je ne suis pas une prostituée », rétorquai-je en reculant.

Son sourire était lent, prédateur. « Je ne paie pas pour du sexe. Je paie pour l'inspiration. Tout le reste ? » Ses yeux parcoururent à nouveau mon corps, s'attardant sur mes tétons durcis sous le tissu fin. « Ce n'est que de la chimie. »

J'aurais dû le gifler et m'éloigner de cette conversation ridicule. Au lieu de cela, je restai là, le cœur battant à tout rompre, imaginant ces mains, ces mains calleuses, sur ma peau, me modelant comme de l'argile et me brisant.

« Où est le piège ? » demandai-je d'une voix tremblante.

« Il y a toujours un piège. » Il sortit une carte de sa poche, une carte épaisse de couleur crème sur laquelle était gravé un seul R argenté. « Demain, à 20 heures. Mon chauffeur viendra te chercher. N'apporte rien d'autre que toi-même. »

« Et si je refuse ? »

Il haussa les épaules, déjà en train de s'éloigner. « Alors tu continueras à frotter des taches de vin pour le reste de ta vie. »

Je le regardai se fondre dans la foule, la tache sur ses chaussures étant la seule preuve qu'il avait été réel. Mes doigts tremblaient tandis que je serrais la carte, et au dos, en écriture inclinée :  

Clause 1 : Accès absolu sans limites, et aucun mot de sécurité à moins de les mériter.

J'aurais dû la jeter, mais au lieu de cela, je l'ai glissée dans mon soutien-gorge, contre mon cœur qui battait à tout rompre.

***

Le lendemain soir, je me tenais devant mon immeuble délabré, vêtue d'une robe que j'avais empruntée à Mara, rouge, trop courte et trop moulante. Le genre de robe qui criait « salope ». Mes sculptures se moquaient de moi depuis le coin de la pièce : des figures de femmes à moitié terminées, les mains liées et la bouche ouverte dans un cri silencieux. Je travaillais dessus depuis des mois, obsédée par l'idée de la soumission, et maintenant, cela ressemblait à une prophétie.

La voiture noire s'est arrêtée à 20 h pile. Le chauffeur n'a pas parlé, il a juste ouvert la porte. Je me suis glissée à l'intérieur et, presque immédiatement, mon téléphone a vibré.

Mara : Tu es sûre de toi ? Il n'est pas seulement riche, E. Il est dangereux.

Je lui ai répondu : Je n'ai pas le choix. J'ai besoin d'argent.

Le trajet s'est déroulé en silence, et lorsque nous nous sommes arrêtés, ce n'était pas devant un manoir, mais devant une forteresse. Le chauffeur m'a conduite à un ascenseur privé qui s'est ouvert directement sur le penthouse où Cassian m'attendait.

Il portait une chemise noire dont les manches étaient retroussées, révélant des avant-bras musclés et tatoués, des tatouages que je n'avais pas remarqués auparavant. Un phénix, les ailes déployées sur sa peau, et des flammes dessinées jusqu'à son coude. Ses yeux m'ont balayée, sombres et avides.

« Tu es venue », a-t-il dit, d'une voix plus rauque que la nuit dernière, comme s'il ne s'y attendait pas.

« Je suis venue pour l'argent », répondis-je, ce qui n'était qu'à moitié vrai.

Il s'approcha et je sentis à nouveau son odeur, celle du cèdre, de la fumée et du péché. « On verra bien. »

Il ne me toucha pas immédiatement. Il m'encercla simplement comme un prédateur, son regard me déshabillant. « Enlève ta robe. »

Je retins mon souffle. « Ici ?

« Maintenant.

Mes doigts tremblaient tandis que j'atteignais la fermeture éclair. Le bruit qu'elle fit en glissant était trop fort dans le silence, et la robe tomba à mes pieds, ne me laissant que ma culotte en dentelle noire et mon soutien-gorge, dans lequel se trouvait toujours sa carte. Ses yeux s'assombrirent, ses pupilles se dilatèrent.

« Magnifique », murmura-t-il. « Mais ce n'est pas suffisant.

Il s'est placé derrière moi, et j'ai senti sa chaleur avant même que ses mains ne me touchent. Une paume s'est posée sur ma hanche, l'autre a écarté mes cheveux pour exposer mon cou. Ses lèvres ont effleuré ma peau, pas un baiser, juste une taquinerie.

« Clause 2 », a-t-il murmuré contre mon pouls. « Tu ne jouis pas avant que je te le dise. »

Je frissonnai. « Et si je le fais ?

Ses dents raclèrent mon épaule, assez fort pour me faire mal. « Alors j'arrête, et tu me supplies.

Il me fit pivoter et me plaqua contre une baie vitrée. La ville s'étendait sous nos yeux, illuminée par un million de lumières, et sa main glissa entre mes cuisses, me caressant à travers la dentelle. J'étais déjà mouillée, depuis le moment où j'avais posé les yeux sur lui. Il grogna, d'un grognement grave et satisfait.

« Regarde-toi, dit-il en appuyant plus fort. Tu es toute mouillée pour un homme que tu connais à peine.

Je gémis, mes hanches se balançant contre sa main. « Cassian... »

« Monsieur », me corrigea-t-il en glissant un doigt sous la dentelle pour me caresser lentement et délibérément. « Dis-le. »

« Monsieur », haletai-je, la tête renversée en arrière contre la vitre.

Il s'écarta juste au moment où mes genoux fléchirent, me laissant haletante, douloureuse et furieuse.

« Bonne fille. » Il recula, ajustant la bosse dans son pantalon comme si de rien n'était. « Demain, nous commencerons les leçons, mais pour cette nuit, tu dormiras dans mon lit, seule. »

Il me conduisit dans une chambre plus grande que tout mon appartement, avec des draps blancs, des baies vitrées et une seule rose rouge sur l'oreiller, avant de sortir en me disant de me reposer.

Mais je ne dormis pas.

Je restai allongée, les cuisses serrées, repassant dans ma tête la façon dont il m'avait touchée, et la façon dont il s'était arrêté. Mes doigts glissèrent sous la dentelle, à la recherche du soulagement qu'il m'avait refusé, mais chaque fois que j'étais sur le point d'y arriver, sa voix résonnait dans ma tête : « Tu ne jouis pas avant que je te le dise. »

À 1 heure du matin, j'étais en proie à un mélange de désir et de rage, et ce n'est qu'en regardant autour de moi que j'ai remarqué que le contrat, le vrai, m'attendait sur la table de chevet, à côté d'un stylo et d'une cravate en soie.

Dès que je l'ai vu, j'ai signé d'une main tremblante, détestant le fait que l'argent ne soit plus la seule raison.

C'était lui.