Redemption of The Dragon Prince

「アンジェリーナさん、六回も体外受精をしてようやく授かった赤ちゃん、本当に諦めるんですか？」

「はい、決めました」

一晩中眠れず、声はかすれていたが、頭は妙に冴えていた。

手術は一週間後、ちょうど私たちの結婚記念日に予約されていた。

スマホにトレンドの通知が弾けた。

クラウドが大金をかけて豪華な邸宅を購入し、自ら庭いっぱいにバラを植えた。

そしてまたもや、世界中に「アンジェリーナだけを愛している」と宣言していた。

数え切れないコメントはどれも、二人の愛を羨む声ばかり。

けれど私にとっては、ただただ皮肉にしか思えなかった。

妊娠が分かって、すぐにでもこの幸せをクラウドに知らせようとした。

だがその時、見知らぬ相手から一通のメッセージが届く。

写真には、クラウドの幼なじみの女が笑顔で写っていた。

クラウドはその女のふくらんだお腹に口づけを落とし、幸せそうな顔をしていた。

六度の苦しみを経てようやく手に入れたこの命。

それがまるで「お前なんて滑稽だ」と嘲笑っているように思えた。

その時、部屋の扉が開いた。

クラウドが、赤く腫れた私の目を見て慌てた。

「どうした？また体外受精が失敗したのか？

泣くなよ。子どもがいなくてもいい。俺には君さえいればいいんだ」

なんて偽善者。

外の女との子どもがもうすぐ生まれるというのに。

クラウドは私の異変に気づかず、小声で宥め続ける。

「なあ、来週は結婚記念日だろ？君のためにバラの海を用意したんだ」

私は呆然と彼を見つめた。

しかし喧嘩をすることもなく、悲しみを悟らせることもなかった。

クラウドの力を持ってすれば、彼が私を簡単に手放さないことを知っていたからだ。

だから、私は証拠を集めてから離婚するつもりだった。

「私も記念日の贈り物、用意してあるの。一週間後に渡すわ」

「本当か？楽しみだな」

クラウドは顔を明るくした。

「もう泣くなって。顔を洗ってきな。これから実家に帰ってご飯だ」

クラウドの母は私を嫌っていたから、月末の帰省の食事会でしか顔を合わせなかった。

「アンジェリーナ、後で母さんが何を言っても気にするなよ」

クラウドは手を取って、そう念を押した。

玄関から入った途端、クラウドの母の笑い声が響いた。

「まあ、この赤ちゃん、なんて可愛いの」

私は立ちすくんだ。

その隣にいるのは見覚えのある人物――あの写真に写っていた女、マペルだった。

私に気づいた瞬間、クラウドの母は笑顔を消し、手にしていたエコー写真をクラウドに渡した。

「見て、マペルの赤ちゃん。鼻があなたにそっくりよ」

クラウドの目が一瞬揺れ、声には警告めいたものが混じった。

「母さん、冗談はやめろよ。それはマペルの子どもだ。俺に似てるわけないだろ」

クラウドの父も母をたしなめる。

「誰の子でも息子に似てるなんて言うな。アンジェリーナがいるんだぞ、言葉に気をつけろ」

私の心はもう完全に凍りつき、手は震えが止まらなかった。

――マペルの存在、クラウドの家族は皆知っていた。知らなかったのは、私一人だけ。

ロボットのように席に着くと、クラウドは細やかに私の世話を焼いてくれた。

「今日はエビが新鮮だぞ。俺が剥いてやる」

まるで何事もなかったかのように、普段と同じ顔で。

「クラウドは奥さんに優しくて、羨ましいな。私もエビが好きなんだけど、少し剥いてくれない？」

マペルが突然口を開き、挑発を隠さない声音だった。