2: Ang Kasunduan sa Kataksilan (Anton's POV)

"The number you have dialed is not in service."

Iyon ang malamig na boses ng automated operator na pumuno sa buong silid ng aking executive suite sa Dela Riva Tower. Naibato ko ang aking mamahaling smartphone sa makintab na sahig ng opisina ko at napahawak ako sa aking ulo habang nagtatagis ang aking panga. Pang-limampu't tatlong beses ko nang tinatawagan ang numero ni Alexa Cortez simula kagabi, ngunit wala akong natatanggap na kahit anong sagot. Ngayon ay not in service na iyon. Maski ang kanyang pamilya ay tinawagan ko na, pero napakatigas ng kanilang stand. Ayaw nilang ibigay ang bagong contact number ni Alexa o ang eksaktong address nito sa Paris. Para sa kanila, huling-huli raw ako na may ibang babaeng humahalik sa akin sa gitna ng airport, kaya wala na akong karapatang lumapit pa sa kanilang anak.

"Sir Dela Riva, nakatayo na po sa labas ang babaeng ipinasundo ninyo sa inyong mga security personnel," maingat na saad ng aking sekretarya sa pamamagitan ng intercom.

"Papasukin mo siya agad," malamig at mariin kong utos bago ko pinatay ang linya.

Nagbukas ang p***o at pumasok si Candice Torres. Nakasuot siya ng simpleng kasuotan, tila walang pakialam sa karangyaan ng aking opisina, ngunit ang kanyang mga mata ay nananatiling palaban at walang katiting na bakas ng takot. Inayos niya ang hawak na maliit na sling bag at diretso siyang naglakad patungo sa tapat ng aking mesa, na para bang hindi siya nahaharap sa pinakamakapangyarihang CEO sa lungsod.

"So, anong drama 'to, Anton?" bungad ni Candice habang nakataas ang isang kilay at nakapamewang sa harap ko. "Ipinasundo mo pa talaga ako sa tatlong naglalakihang gorilla mong bodyguard habang nag-aagahan ako sa bahay ng kaibigan ko? Ha? Akala mo ba matatakot mo ako sa pa-VIP entrance mo?"

"Maupo ka, Torres," malamig kong utos habang nakatitig sa kanyang mukha.

"Ayaw ko nga. Mas gusto kong nakatayo para mas kitang-kita ko kung paano nanggigigil 'yang mukha mo," pilya niyang ganti habang may manipis na ngiti sa kanyang mga labi. "Look, alam kong galit ka dahil sa nangyari sa airport kagabi. Sinabi ko naman sa 'yo, 'di ba? Play the act with me, at magbabayad ako. So magkano ba? Magkano ba ang halaga ng nawalang girlfriend mo para matapos na 'to at makauwi na ako?"

Napatayo ako mula sa aking swivel chair at dahan-dahan akong naglakad paikot sa mesa hanggang sa makalapit ako sa kanyang kinaroroonan. Ang lakas ng loob ng babaeng ito na mag-alok ng pera sa akin.

"Magkano?" panunuya kong tanong habang nanliliit ang aking mga mata sa kanya. "Tingin mo ba nabibili ng pera ng pamilya mo ang Dela Riva Group? Mas mayaman pa ang kumpanya ko sa buong ari-arian at winery ng pamilya mo, Candice. Wala kang perang pambayad sa idinulot mong pinsala sa buhay ko."

"Aba, bakit kasalanan ko ba na hindi ka marunong magpaliwanag sa girlfriend mo?" depensa niya habang pilit na nakikipagtitigan sa akin. "Isang halik lang 'yun! Nagmamadali ako kagabi dahil ipapasa ako ng tatay ko sa mukhang unggoy na Patrick na 'yun! You were just at the right place at the right time!"

"Isang halik na sumira sa limang taong relasyon ko!" sigaw ko habang ibinabagsak ang aking kamay sa ibabaw ng mesa. "Dahil sa pambabastos mo sa akin at sa ginawa mong palabas sa harap ng ama mo at ng pamilya Andrada, umalis si Alexa patungong Paris nang walang balak bumalik! I lost my fiancée because of your desperate stunt!"

Kinuha ko ang isang makapal na folder sa gilid ng aking mesa at marahas kong itinapon iyon sa kanyang dibdib. Mabilis niya itong nasalo habang nakasimangot.

"Ano na naman 'to? Kontrata?" tanong niya habang binubuksan ang unang pahina ng dokumento.

"Basahin mo nang malakas. Para walang makaligtaan 'yang matigas mong ulo," utos ko habang nakakrus ang aking mga braso sa aking dibdib.

Umirap muna siya bago niya sinimulang basahin ang mga nakasulat na probisyon na inihanda ng aking legal team kaninang madaling araw:

"Clause One: She will be his personal maid and his personal assistant..." natigilan si Candice at mabilis na tumingin sa akin. "Ano?! Personal maid at personal assistant?! Pinagloloko mo ba ako?!"

"Ituloy mo ang pagbabasa, Torres," malamig kong sagot.

Muling ibinaba ni Candice ang kanyang tingin sa papel, habang mas lalong tumatindi ang galit at gulat sa kanyang boses:

"Clause Two: Only in front of Candice's family and friends, they will act as a couple... Clause Three: She will obey everything he says... Clause Four: He calls the shots. For 2 years, she will be his slave..."

Mabilis na itinapon ni Candice ang folder sa ibabaw ng aking mesa at galit na humakbang palapit sa akin. "Nasisiraan ka na ba ng bait, Anton Dela Riva?! Dalawang taon akong magiging alipin mo?! Anong akala mo sa akin, katulong na pwedeng mong utos-utusan para sa kabaliwan mo?!"

"Iyon ang kapalit ng ginawa mo sa akin," seryoso at walang emosyon kong sagot habang itinuturo ang linya sa ibaba ng papel. "Dahil sa 'yo, wala akong girlfriend at naging katatawanan ako sa balita. Babayaran mo ang bawat segundo ng perwisyong ibinigay mo sa akin. At gagawin mo 'yan sa pamamagitan ng pagbibigay ng buong oras at pagsunod sa lahat ng utos ko sa loob ng dalawang taon."

"At kapag tumanggi ako? Ha? Anong gagawin mo?" hamon niya habang nakatingala sa akin, palaban at hindi umaatras sa tensyon sa pagitan naming dalawa.

"Kapag tumanggi ka..." pabulong kong panimula habang dahan-dahan kong inilalapit ang aking mukha sa kanya, "...sisiguraduhin kong babagsak ang negosyo ng winery ng pamilya mo bago matapos ang araw na ito. Bibilhin ko ang lahat ng utang ng ama mo sa bangko at ipapapasara ko ang buong pasilidad ninyo. Papipiliin kita: ang tuluyang pagkasira ng pamilya niyo sa utang, o ang dalawang taon ng buhay mo sa ilalim ng mga kamay ko?"

Napatigil si Candice. Nakikita ko ang mabilis na pagtaas at pagbaba ng kanyang dibdib sa matinding galit at kawalan ng magagawa. Alam niyang kaya kong gawin ang bawat salitang binitiwan ko. Hawak ng Dela Riva Group ang kapangyarihan upang sirain ang kahit anong negosyo sa bansa sa loob lamang ng ilang oras.

"Demonyo ka talaga..." pabulong at nanginginig niyang saad habang nakatitig sa aking mga mata.

"Pumirma ka na, Candice. Ayaw kong aksayahin ang buong araw para maghintay sa 'yong pumirma," utos ko habang iniaabot ang isang mamahaling bolpen sa kanya.

Kinuha ni Candice ang bolpen mula sa aking kamay nang marahas. Mabilis niyang inukit ang kanyang pirma sa ibabang bahagi ng huling pahina ng kontrata. Nang matapos siyang pumirma, itinapon niya ang bolpen sa aking dibdib at galit na tumingin sa akin.

"Ayan na! Pumirma na ako! Masaya ka na bang demonyo ka?!" sigaw niya habang nanginginig ang kanyang mga labi sa matinding emosyon.

Hindi ako kumibo. Sa halip na sumagot, mabilis kong hinawakan ang kanyang magkabilang balikat at pilit ko siyang hinapit palapit sa aking katawan. Bago pa man siya makapagsalita o makapalag, iniyukod ko ang aking mukha at marahas kong isinara ang aming distansya sa pamamagitan ng isang mapagparusa, mahigpit, at mamahaling halik sa kanyang mga labi.

"Hmm!" nagulat at napasinghap si Candice sa bilis ng aking kilos.

Pilit siyang yumuyuko at pumapalag, itinutulak ang aking dibdib gamit ang kanyang dalawang kamay, ngunit mas lalo kong hinigpitan ang paghawak sa kanyang balakang para idikit siya nang husto sa akin. Ang halik na ito ay hindi katulad ng desperadong halik na ibinigay niya sa akin sa airport kagabi. Ito ay isang halik ng pagdomina, ng paghihiganti, at ng malinaw na pagmamarka ng kapangyarihan. Ramdam ko ang init ng kanyang hininga at ang matinding panginginig ng kanyang katawan habang nilalamon ng aking mga labi ang sa kanya.

Nang maramdaman kong napatigil siya sa pagpalag at napahawak na lamang nang mahigpit sa lapel ng aking coat, dahan-dahan kong inilayo ang aking mukha mula sa kanya. Ang kanyang mga labi ay mamula-mula at bahagyang nakabukas habang mabilis ang kanyang paghinga. Ang kanyang mga mata ay puno ng gulat, galit, at kakaibang pagnanasa na pilit niyang itinatanggi.

Inabot ng aking hintuturo ang kanyang ibabang labi at dahan-dahan ko itong hinaplos habang nakatitig nang diretso sa kanyang nagniningning na mga mata.

"You're mine."