3.

ISABELLA

Mir schwirrt der Kopf. Ja. Denn das klingt überhaupt nicht nach dem Noah, den ich kenne.

„Er hat gesagt, du musst ein Viertel der Miete zahlen“, erklärt Hardin und sieht erleichtert aus. „Er sagte, ich zitiere: ‚Es ist nur ein leeres Zimmer. Sag Minnie, ich erwarte, dass sie sich um mein Haus kümmert.‘“

Ein Viertel der Miete. Okay, das ist definitiv ein Gewinn.

Ich seufze. „Er hat mich wieder Minnie genannt, oder?“

Hardin zuckt zusammen. „Zweimal. Aber hör mal, das ist perfekt, Bella. Es ist umsonst. Du gehst nach Greenville. Du bekommst deine Ausbildung.“ Er ergreift meine Hände, seine Begeisterung kehrt zurück.

„Ja, ich weiß, aber ich muss bei deinem Bruder wohnen“, jammere ich. „Das ist jetzt kein Gewinn mehr, Hardin.“

„Komm schon“, lockt er mich und zieht mich näher zu sich heran. „Du schaffst das schon. Du bist stark. Du musst ihm einfach aus dem Weg gehen.“

„Noah Hawkins aus dem Weg gehen“, wiederhole ich.

Hardin lacht und zieht mich zu einem richtigen Kuss heran. „Ich sorge dafür, dass er beschäftigt ist. Ich habe ihm gesagt, dass ich ihm für den Gefallen etwas schuldig bin. Und er hat ein paar Grundregeln zugestimmt. Keine Partys im Hauptwohnbereich an Wochentagen, keine Gäste mit nach Hause bringen und dich nicht belästigen. Ganz einfach.“

„Und du vertraust darauf, dass er sich an diese Regeln hält?“, frage ich und ziehe skeptisch eine Augenbraue hoch.

„Nein“, gesteht Hardin. „Aber ich vertraue darauf, dass du ihn in seine Schranken weist, wenn er irgendetwas versucht.“

Ich atme tief durch. Greenville. Stipendium. Ausbildung. Das ist alles, was ich mir je gewünscht habe. Und alles, was es mich kostet, ist meine geistige Gesundheit und eine mögliche lebenslange Fehde mit Noah Hawkins. Aber es ist ja wie man so schön sagt, oder? Wer bettelt, kann nicht wählerisch sein.

„Okay“, sage ich und nicke langsam. „Okay. Ich mache es.“

🦋🦋🦋

Kaum habe ich Hardin zum Abschied geküsst und bin aus seinem Auto gestiegen, renne ich praktisch schon in „The Daily Grind“, das Diner mit dem lächerlichen Namen, in dem ich als Kellnerin arbeite. Ich bin ganze fünfzehn Minuten zu spät.

„Bella! Wo zum Teufel warst du denn? Wir haben alle Hände voll zu tun!“

Das ist Chloe, meine beste Freundin und die Stimme der Vernunft hier im Lokal. Sie balanciert bereits drei Teller und sieht völlig erschöpft aus. Sie trägt einen straffen Pferdeschwanz, hat einen genervten Gesichtsausdruck und null Toleranz für Verspätungen.

„Lange Geschichte. Drama mit meinem Bruder“, murmele ich, während ich mir die Schürze umbinde und mir einen Block schnappe. „Ich übernehme Tisch vier.“

„Kein Drama mit deinem Bruder“, korrigiert mich eine sanfte, tiefe Stimme hinter der Theke.

Das ist wieder Leo. Er ist der Koch, der Besitzer dieses kleinen Lokals, was ihn zu meinem Chef macht. Er ist auch die Art von Typ, der aussieht, als würde er auf einem Magazin-Cover ein riesiges Gehalt verdienen, anstatt Pfannkuchen zu wenden.

Er beugt sich über die Edelstahltheke, wischt sich die Hände an einem Handtuch ab und beobachtet mich amüsiert mit seinen dunklen Augen.

Ich schneide ihm eine Grimasse. „Könntest du das bitte lassen?“

„Sag’s ihr, Chloe. Wir wissen Bescheid. Drama mit dem Bruder des Freundes“, stellt er klar und wirft mir einen vielsagenden Blick zu. „Hardin hat vor fünf Minuten angerufen und gesagt, dass du kommst, aber dass wir ‚Geduld haben sollen, sie hat gerade eine lebensverändernde Erkenntnis‘.“

„Ach, hat er das wirklich?“, murmele ich und starre auf die Theke. Hardin ist so ein Schatz, aber manchmal ist er einfach zu offen.

Chloe stellt endlich ihre Teller ab, eilt zurück zur Theke und schnappt sich einen Krug Kaffee. „Raus damit. Sofort. Was hat Noah gemacht?“

„Was hat er nicht getan?“, sage ich, beuge mich vor und spreche leise, damit die Frühaufsteher unter den Stammgästen nichts hören können. „Ich habe die Zulassung aus Greenville bekommen.“

Chloes Augen weiten sich. Sie knallt den Kaffeekrug auf den Tisch. „Das gibt’s doch nicht! Bella! Das ist unglaublich! Ich hab’s dir doch gesagt! Warum tust du so, als hätte gerade jemand deine Katze überfahren?“

„Weil … es keine Unterkünfte auf dem Campus gibt“, flüstere ich. „Und Hardin hatte eine Idee.“

Leo zieht eine Augenbraue hoch und rührt in seinem Kaffee. „Der Bruder.“ Es ist nicht einmal eine Frage.

Ich nicke niedergeschlagen. „Der Bruder. Er hat Ja gesagt. Ich ziehe in Noahs Wohnung ein. Ein Viertel der Miete.“

Chloe starrt mich an, schaut dann zu Leo und wieder zurück zu mir. Sie bricht in schallendes Gelächter aus, ein lautes, erschrockenes Gekicher, das eine Frau in der Nähe zusammenzucken lässt.

„Das ist doch nicht dein Ernst. Du und Noah? Allein? In einer Wohnung?“, keucht sie und hält sich den Bauch. „Das ist keine Mitbewohnersituation, Bella, das ist eine Reality-TV-Show.“

„Wem sagst du das“, zische ich, schnappe mir eine Kaffeekanne und versuche, beschäftigt zu wirken. „Hardin hält das für eine tolle Übergangslösung. Er glaubt, Noah wird sich einfach ‚benimm‘, weil er es versprochen hat.“

Leo lehnt sich jetzt nachdenklich gegen die Theke. „Hardin ist ein netter Kerl, aber er lebt nicht im selben Universum wie Noah. In dieser Wohnung ist Noah einfach Noah.“

„Genau. Das habe ich auch gesagt. Er ist ein Frauenheld.“ Ich werfe verzweifelt die Hände hoch.

„Moment, Moment“, sagt Chloe, die sich endlich wieder gefasst hat. Sie packt mich am Arm. „Okay, sieh es mal positiv. Ein Viertel der Miete für eine Wahnsinnswohnung, und du darfst nach Greenville fahren. Mit einem nervigen, heißen Typen kommst du schon klar.“

„Das ist ja gerade das Problem, Chloe. Das wird unmöglich. Er geht mir schon auf die Nerven, nur weil er atmet. Und jetzt muss ich mir jeden Morgen in der Küche seine blöde, breite, tätowierte Brust ansehen.“ Ich gebe zu, dass mir der letzte Teil herausgerutscht ist, bevor ich es verhindern konnte.

Chloe und Leo tauschen erneut einen Blick aus.

„Aha“, singt Chloe und stupst mich an der Wange an. „Das ist es also. Das Problem ist also nicht, dass er ein Frauenheld ist, sondern sein Sixpack und die Tattoos. Du bist in den nervigen Bruder deines Freundes verknallt.“

„Ich bin nicht verknallt“, schnappe ich, und mein Gesicht wird sofort heiß. „Ich … schätze einfach nur die handwerkliche Kunst eines gut gebauten Körpers, den ich hasse! Das ist ein Unterschied.“

Leo grinst nur. Er schnappt sich ein leeres Milchshake-Glas und fängt an, es kräftig zu polieren. „Klar, Minnie.“

Ich drehe mich ruckartig zu ihm um. „Fang bloß nicht damit an“, sage ich und richte die Kaffeekanne warnend auf ihn. „Er nennt mich Minnie. Das nervt. Ich hasse es. Und ich hasse ihn.“

„Klar, du hasst ihn“, sagt Chloe und rollt mit den Augen. „Also, wann ziehst du in deine Hasshöhle ein?“

„So bald wie möglich“, seufze ich und fahre mir mit der Hand über mein müdes Gesicht. „Hardin will heute Nachmittag Möbel für mein Zimmer kaufen gehen. Ich schätze, ich brauche ein Schloss für die Tür und vielleicht einen Taser.“

„Vergiss den Taser“, rät Leo. „Gib ihm einfach eine Kostprobe seiner eigenen Medizin. Sei genauso nervig wie er. Oder noch besser … ignoriere ihn.“

„Noah Hawkins ignorieren? Unmöglich“, entgegnet Chloe. „Er wird ihr wahrscheinlich sogar ins Badezimmer folgen, nur um sie zu fragen, was sie da macht.“ Dann beugt sie sich wieder näher zu mir, ein verschmitztes Grinsen breitet sich auf ihrem Gesicht aus. „Oder du könntest ihn so ablenken, dass er dich nicht ignorieren kann. Dieses Chaos-Spiel können zwei spielen, Bella.“

Sofort schießt mir diese unangebrachte Ablenkung mit Hardin durch den Kopf … ich und Noah, allein in einem Raum. Vielleicht hat Chloe recht. Ich muss nur herausfinden, wie ich den Meister in Sachen Nervigkeit übertrumpfen kann.

„Tisch sieben braucht Nachschub“, verkündet Chloe und holt mich zurück in die Realität. „Jetzt geh und steck diese Energie in das Verdienen von Mietgeld, Mitbewohnerin.“