2.

ISABELLA

„Schatz?“

„Ich bin drin, Hardin!“, kreische ich, meine Stimme einen Ton höher als sonst.

Er runzelt kurz die Stirn, ein sanftes Stirnrunzeln zieht sich über sein Gesicht. „Wo bist du drin, Schatz? Im Bad?“

Ich kichere und wedle wild mit dem Handy vor seinem Gesicht herum. „Greenville? Das Stipendium? Die Uni?“

Er neigt den Kopf, seine Verwirrung weicht plötzlich der Erkenntnis, seine Augen weiten sich, als die Worte endlich bei ihm ankommen. „Du hast es geschafft?“

Ich nicke erneut, energisch, und ein riesiges, beschwingtes Lächeln ziert mein Gesicht. Ich kann es nicht unterdrücken, es fühlt sich an, als wäre es dauerhaft dort eingebrannt.

Bevor ich blinzeln kann, stößt er einen lauten, begeisterten Jubelschrei aus und stürzt sich auf mich. Er hebt mich in seine Arme, wobei das flauschige Handtuch fast auseinanderfällt, als er mich hochhebt und anfängt, uns durch den Raum zu wirbeln.

„Lass mich runter!“, kreische ich, halb vor Überraschung, halb vor hysterischem Kichern, und klammere mich um mein Leben an seine nassen, rutschigen Schultern.

„Verdammt, Schatz! Du hast es geschafft!“ Er setzt mich ab, seine Hände ruhen auf meiner Taille, seine Augen leuchten vor – wie ich vermute – Stolz.

„Ja“, keuche ich und versuche, das Gleichgewicht wiederzufinden.

Er grinst. „Ich wusste, dass du es schaffst. Ich hab’s dir doch gesagt.“

„Hast du nicht“, necke ich ihn und stupse ihn sanft an.

„Natürlich wusste ich es“, beharrt er und zieht mich für einen kurzen, intensiven Kuss an sich, der mir erneut den Atem raubt.

Ich greife wieder nach meinem Handy, das breite Grinsen immer noch im Gesicht, während ich durch die Zulassungs-E-Mail scrolle und jedes einzelne herrliche Wort noch einmal lese. Meine Augen gleiten über die Seite, nehmen den offiziellen Briefkopf, die Glückwünsche und die Details zum Stipendium in sich auf. Dann bleiben sie an einer bestimmten Zeile hängen.

Nein. Moment mal … Was?

Mein Lächeln verschwindet. Das beschwingte Gefühl sinkt mir direkt in den Magen.

„Was?“, fragt Hardin und zieht sich eine Boxershorts an.

„Keine Unterkunft“, murmele ich mit tonloser Stimme. „Da steht: ‚Alle Unterkünfte auf dem Campus sind ausgebucht. Wir bedauern, Ihnen mitteilen zu müssen, dass wir Ihnen derzeit keinen Platz in einer Universitätsunterkunft anbieten können.‘“

Er hört auf, sich anzuziehen, und nimmt mir das Handy aus der Hand. „Oh nein.“

Ich werfe mich aufs Bett und bin sofort schlecht gelaunt. „Siehst du? Deshalb wollte ich es gar nicht erst versuchen. Ich habe kein Geld für eine schicke Wohnung. Hardin. Nicht einmal annähernd. Eine Wohnung außerhalb des Campus zu mieten, ist Wahnsinn.“

Er setzt sich neben mich und legt einen Arm um meine Schulter. „Nein. Nein. Mach dir keine Sorgen. Wir finden schon eine Lösung. Im Ernst, das werden wir.“

„Wenn du meinst, eine Wohnung zu mieten … dafür habe ich kein Geld“, wiederhole ich und seufze tief. „Selbst mit dem Stipendium sind die Mieten außerhalb des Campus in Greenville wahnsinnig hoch. Ich habe mich umgeschaut. Es kostet etwa das Doppelte von dem, was ich jetzt bezahle, und das für eine winzige Bude.“

„Ja … aber … du musst ja nicht gleich eine ganze Wohnung mieten. Du könntest jemanden finden, der schon eine Wohnung hat … und einen Mitbewohner sucht“, sagt er, wobei seine Stimme leiser wird, als würde er die Lage sondieren. Er klingt zögerlich, fast widerwillig.

Die Stille, die folgt, ist bedrückend. Ich beobachte, wie er sich am Hinterkopf kratzt – eine nervöse Angewohnheit von ihm. Sein Blick folgt meinem. Er fühlt sich sichtlich unwohl, als würde er gleich etwas wirklich Schreckliches vorschlagen. Dann murmelt er schließlich unverständlich etwas über … eine Person?

„Was?“, sage ich und stütze mich leicht ab.

„Mein Bruder?“, murmelt er schließlich.

„Moment, was?“ Ich starre ihn an, als hätte er mir gerade vorgeschlagen, mit einem empfindungsfähigen Dachs zusammenzuziehen. Das wäre sogar besser als das, was er vorschlägt, und wahrscheinlich weniger nervig. „Wie kannst du so etwas vorschlagen? Bist du verrückt? Hast du völlig den Verstand verloren?“

„Schatz, hör mal zu.“ Er hebt die Hand.

„Nein. Hör du mal zu. Ich werde nicht mit deinem nuttigen, nervigen, frauenverschlingenden Bruder zusammenleben.“

Hardin starrt mich nur an. „Verdammt. Sag mir, was du wirklich denkst.“

„Was?“ Ich werfe die Hände hoch. „Er ist all das.“

„Na ja … hast du davor Angst? Dass er ein Schürzenjäger ist?“

„Was? Nein. Natürlich nicht“, stammle ich. „Ich will nur nicht, dass wir uns gegenseitig umbringen. Es macht ihm Spaß, mich auf die Palme zu bringen, Hardin. Wir landen innerhalb einer Woche im Knast. Das schwöre ich bei Gott. Einer von uns wird in einem Leichensack enden, und das werde wahrscheinlich ich sein, weil er größer ist und ich mir ziemlich sicher bin, dass er weiß, wie man eine Leiche versteckt.“

„Ich werde mit ihm reden“, verspricht er.

„Als ob er mir zuhören würde? Er wird mir wahrscheinlich die doppelte Miete berechnen, nur um mich zu ärgern.“

Hardin nimmt meine Hand, sein Blick ist ernst. „Du hast so hart für dieses Stipendium gearbeitet, Schatz. Du hast die ganze Nacht durchgearbeitet, dich bis zur Erschöpfung gestresst, du hast praktisch in der Bibliothek gelebt. Ich lasse nicht zu, dass du es aufgibst, nicht jetzt, nicht wegen so etwas, selbst wenn das bedeutet, dich und Noah in ein Zimmer zu stopfen. Du gehst.“

Scheiße.

Stopfen.

Mich.

Und Noah.

In ein Zimmer.

Mein Magen macht einen seltsamen Salto. Was wir tun würden … abgesehen vom Streiten, was ja klar war … Bilder … Szenarien … Dinge, an die ich nicht denken sollte, nicht, während Hardin direkt hier sitzt.

Aber mein Gehirn, dieser verräterische kleine Mistkerl, beschwor sie trotzdem herauf.

„Hallo? Erde an Isabella?“ Hardin berührt sanft meine Wange. „Du warst gerade mit den Gedanken ganz woanders.“

Ich zucke zusammen und ziehe seine Hand von meinem Gesicht weg. Meine Wangen glühen vor Schuldgefühlen. Natürlich. Ich habe solche Gedanken, während Hardin hier ist, sich so große Sorgen um mich macht und sich als unterstützender Freund zeigt, und ich sitze hier und habe unangebrachte Tagträume über seinen Bruder. Die Ironie ist mir durchaus bewusst, und das verstärkt meine Schuldgefühle nur noch mehr.

„Alles in Ordnung?“, fragt er.

Ich zwinge mir ein Lächeln ab. „Ja. Alles gut. Ich denke nur … darüber nach, wie Noah reagieren wird, wenn du ihn fragst“, sage ich und versuche, ganz normal zu klingen. „Glaubst du wirklich, er wird mitmachen?“, frage ich und beobachte Hardin, wie er aufsteht und seine Jeans anzieht.

„Ich weiß es nicht“, gibt Hardin zu, während er seinen Gürtel schnallt. „Aber er hat ein leeres Zimmer. Er nutzt diese Wohnung kaum, außer zum Schlafen und zum Feiern. Er wird wahrscheinlich gar nicht merken, dass du da bist.“

Klar, weil ich ja total unsichtbar bin, denke ich sarkastisch und erinnere mich daran, wie Noah mich vor zehn Minuten nicht bemerkt hat …

„Und was, wenn er Nein sagt?“, hake ich nach. „Wenn er denkt, das sei eine Strafe für mich oder so? Er hasst mich doch schon.“

„Er hasst dich nicht, Bella. Er ist einfach Noah. Er liebt es, Leute aus der Fassung zu bringen. Vor allem dich.“

„Ja, na ja, das Gefühl beruht auf Gegenseitigkeit. Was das ‚aus der Fassung bringen‘ angeht, meine ich. Er lässt meinen Blutdruck gewaltig in die Höhe schnellen.“ Ich biss mir auf die Lippe. „Hör mal, ich weiß, dass du willst, dass ich nach Greenville gehe. Das will ich auch. Aber mit ihm zusammenwohnen …“ Ich schaudere theatralisch. „Hardin … So stelle ich mir meine Tage am College nicht vor.“

„Es ist nur vorübergehend“, sagt er, kommt herüber und zieht mich in eine Umarmung. „Bis du nächstes Semester einen Platz im Studentenwohnheim bekommst.“

Ich schmolle und schlinge meine Arme um seine Taille. „Versprichst du’s?“

Hardin lacht leise und küsst mich auf den Scheitel. „Ich verspreche es. Jetzt gib mir zehn Minuten. Ich rufe das Monster an und schaue, was er sagt. Du bleibst hier und liest noch einmal deinen Zulassungsbescheid.“

Ich sehe zu, wie er sein Handy nimmt, auf den Balkon tritt und die Schiebetür hinter sich schließt. Ich kann das Gespräch nicht hören, aber ich spüre die Anspannung, die von ihm ausgeht. Er läuft auf und ab.

Ich mache mich schnell für die Arbeit fertig, nehme mein Handy und öffne die E-Mail. Ich versuche, mich zu konzentrieren, aber verdammt … ich kann mir nur Noahs Gesicht vorstellen.

Was, wenn er Ja sagt?

Die Vorstellung, dass ich tatsächlich unter demselben Dach wie er leben, mir eine Küche mit ihm teilen und ihm vielleicht sogar halbnackt im Flur begegnen könnte, lässt meine Handflächen schwitzen.

Hör auf damit, Isabella. Du bist mit seinem Bruder zusammen. Du hasst ihn.

Ja. Ich hasse seine Arroganz. Ich hasse die Spitznamen, die er mir gibt. Ich hasse es, dass ich ständig an Noah denken muss, obwohl er der „Bad Boy“ mit einer Vergangenheit ist, der dafür bekannt ist, Mädchen das Herz zu brechen.

Ich schüttle heftig den Kopf, um diese Gedanken zu vertreiben. Hardin ist mein Freund. Und wie ich schon gesagt habe und immer wieder sagen werde: Hardin ist süß, lieb und macht mich glücklich.

Die Balkontür gleitet auf, und Hardin tritt wieder herein.

„Du bist schon fertig angezogen.“ Er nickt.

„Und?“, flüstere ich.

Hardin seufzt und fährt sich dann mit der Hand über das Gesicht. „Er hat Ja gesagt.“

Mir bleibt der Mund offen stehen. „Er hat Ja gesagt? Einfach so? Keine Bedingungen?“

„Er war eigentlich … seltsam zurückhaltend“, gibt Hardin zu, mit verwirrtem Blick. „Er hat nur immer wieder gesagt: ‚Klar, wie auch immer, Hardin.‘ Als wäre es ihm egal.“

„Es ist ihm egal? Das ist noch schlimmer. Das bedeutet, er hat irgendeinen ausgeklügelten, bösen Plan am Laufen. Da ist ein Haken. Es muss einen Haken geben. Hat er etwas von Miete gesagt? Nebenkosten? Ausgehverbot?“