Sous son ombre

La lumière du lustre ne réchauffait pas la salle de bal. Elle ne faisait que faire ressortir le sang, noir et humide, sur la gorge du tueur à gages.

À l’intérieur, la musique s’était arrêtée. Des femmes en robes de soie poussaient des cris stridents, reculant contre les murs comme des oiseaux acculés. Des hommes glissaient la main sous leurs smokings sur mesure, en sortant des armes en métal sombre qui scintillaient dans la salle de bal. Les gardes de mon père envahirent la piste de danse, leurs lourdes bottes martelant le sol, bousculant les invités pour former un périmètre autour de Don Carmine Vitale.

Je me tenais près des portes ouvertes du balcon, la poitrine haletante, l’air glacial de la nuit luttant contre la chaleur suffocante de ma propre panique.

Ma peau me brûlait encore là où le pouce du géant s’était enfoncé dans ma mâchoire. Je pouvais encore voir ses yeux. J’entendais encore sa voix, grave et rauque, murmurant que le monde hors de ma cage était peuplé de monstres et qu’il en était le pire.

« Elena ! »

La voix de mon père transperça le chaos.

Don Carmine se fraya un chemin entre deux hommes de main armés, le visage terrifié. Il m’attrapa par le bras. Sa poigne était suffisamment forte pour laisser demain des ecchymoses sombres sur ma peau pâle, mais je ne réagis pas. La douleur était monnaie courante dans cette maison.

« Ça va ? » m’a-t-il demandé, ses yeux scrutant mon corps à la recherche de traces de sang. « Quelqu’un t’a touchée ? »

« Non », ai-je murmuré. « Je… j’étais sur le balcon. J’ai vu… »

« Tu n’as rien vu », a aboyé mon père, m’interrompant net.

Il ne m’a pas demandé ce que j’avais vécu. Il ne m’a pas demandé si j’avais peur. Pour Carmine Vitale, je n’étais pas une fille en proie à une crise de panique ; j’étais un atout qui avait failli être endommagé. « Tu vas directement au domaine. Tout de suite. »

Il me poussa vers son bras droit, Lorenzo.

« Fais-la monter dans le 4x4 blindé », ordonna mon père, sans même me regarder tandis qu’il se retournait pour commander ses hommes. « Bouclez le périmètre. Doublez la garde aux portails. Celui qui a envoyé ce tueur à gages va voir toute sa famille brûler avant le lever du soleil. »

Lorenzo m’a agrippée par l’épaule, m’éloignant de la salle de bal pour me diriger vers la sortie arrière privée. Je trébuchais dans mes talons hauts, mes yeux se tournant frénétiquement vers les ombres sombres de la terrasse.

Il avait disparu. Le géant s’était volatilisé aussi vite qu’un fantôme, ne laissant derrière lui qu’un homme mort sur les marches de pierre.

Le trajet de retour vers le manoir ressemblait à un cortège funèbre.

La pluie se mit à frapper le pare-brise blindé du SUV, de grosses gouttes transformant la lumière des réverbères en traînées dorées et rouges. J’étais assise au milieu de la banquette arrière, encadrée par deux gardes armés dont l’haleine sentait le café rassis et l’angoisse.

J’enlaçai fermement ma taille, essayant de faire cesser le tremblement de mes mains.

J’avais passé toute ma vie dans cette cage dorée. J’avais grandi en sachant que mon père était un homme dangereux, en sachant que les beaux vêtements, les précepteurs coûteux et le vaste domaine reposaient sur du sang et des os brisés. Mais j’avais toujours été maintenue derrière une vitre, au nom de ce qu’ils appelaient la « protection ».

Ce soir-là, la vitre s’était brisée.

Cet homme sur le balcon ne s’était pas contenté de tuer quelqu’un sous mes yeux ; il m’avait regardée comme s’il était le maître de l’air même que je respirais. Il n’avait pas eu peur du nom des Vitale. Il n’avait pas eu peur de mon père.

Lorsque le 4x4 franchit enfin les grilles en fer du domaine des Vitale, la scène ressemblait à une zone de guerre.

Des projecteurs fendaient l’obscurité, éclairant des dizaines de gardes en tenue d’intervention qui arpentaient le périmètre. Des chiens de garde aboyaient furieusement, retenus par leurs laisses près de la cour d’honneur. La maison, mon foyer, ressemblait moins ce soir à un palais qu’à une prison de haute sécurité se préparant à un siège.

Lorenzo ouvrit ma portière et m’escorta jusqu’en haut des marches de l’entrée, sans jamais lâcher la crosse de son arme de poing.

« À l’intérieur, Mademoiselle Elena », dit-il sèchement. « Le Don veut que vous restiez dans votre chambre. Porte fermée à clé. »

Je ne protestai pas. Je n’avais pas la force de lui tenir tête.

Je me traînai dans l’escalier, le silence de la maison pesant sur mes oreilles. Ma chambre se trouvait tout au bout de l’aile ouest, une pièce immense remplie de draps de soie, de roses fraîches et de lourds rideaux de velours. Une cage dorée au cœur d’une forteresse.

Je fermai la lourde porte en chêne derrière moi et tournai la clé dans la serrure.

En traversant la pièce, je me suis aperçue dans le miroir qui allait du sol au plafond. Mes cheveux sombres étaient en bataille, échappés de leurs épingles soigneusement disposées. Mes yeux ambrés étaient écarquillés, dilatés par la terreur. Et sur ma mâchoire, une légère marque rouge commençait à apparaître là où ses doigts s’étaient posés.

Mon cœur martelait contre mes côtes comme un oiseau pris au piège.

Je me suis dirigée vers les grandes portes-fenêtres qui donnaient sur mon balcon privé au deuxième étage. J’hésitai, la main tremblante sur le loquet en laiton. Je savais que j’aurais dû tirer les lourds rideaux de velours. Je savais que j’aurais dû me cacher sous les couvertures et faire comme si le monde extérieur n’existait pas.

Au lieu de cela, poussée par une sombre curiosité, j’ouvris la porte vitrée et sortis dans l’air froid de la nuit.

La pluie me fouettait la peau, me glacant jusqu’aux os, mais je ne pouvais plus bouger. Je me suis appuyée contre la balustrade en pierre, le regard fixé sur les jardins sombres et tentaculaires en contrebas. Des gardes de patrouille arpentaient les allées à la lumière de leurs lampes de poche, mais ils semblaient minuscules. Impuissants.

Ils pensaient tenir les menaces à l’écart. Mais le tueur sur le balcon les avait contournés.

Un frisson soudain et perçant m’a parcouru l’échine, non pas à cause de la pluie, mais à cause d’un sentiment terrifiant que je n’étais plus seule.

Je me suis figée.

Juste en dessous de mon balcon, à la lisière des grands pins, là où les projecteurs du jardin ne parvenaient pas à éclairer, une silhouette imposante se détacha de l’obscurité.

Mon souffle se bloqua dans ma poitrine.

Il se tenait là.

Une ombre imposante et mortelle de six pieds quatre, totalement indifférente à la pluie qui trempait ses vêtements. Il leva la tête, le visage plongé dans l’obscurité, mais je sentis le poids de son regard se clouer sur le mien. Même depuis le deuxième étage, le fil invisible qui nous reliait se tendit si fort que je crus qu’il allait se rompre.

Il ne s’enfuit pas. Il ne se cacha pas des gardes qui faisaient les cent pas à cinquante pieds de là. Il resta simplement là, dans l’obscurité, à m’observer, comme s’il avait tout le temps du monde.

Puis, lentement, le géant porta une main à sa bouche, posant son index contre ses lèvres en un ordre silencieux de rester tranquille.

Il fit un pas en arrière, se fondant sans effort dans la forêt noire, me laissant seule sous la pluie, le cœur battant à tout rompre contre mes côtes.

Je m’éloignai de la balustrade, trébuchant jusqu’à ma chambre où je claquai les portes vitrées. Je les verrouillai, la poitrine haletante, l’esprit plongé dans un chaos total.

Il savait où je dormais. Il aurait pu me tuer. Il aurait pu tuer mon père.

Pourquoi m’observait-il ?

***

Le lendemain matin, le soleil se leva sur une maison étouffée par la paranoïa.

Je n’avais presque pas dormi. Chaque craquement du parquet, chaque rafale de vent contre la vitre me faisait me redresser en sursaut dans mon lit, serrant les draps contre ma poitrine. À huit heures du matin, je ne supportais plus le silence qui régnait dans ma chambre.

J’ai enfilé un pull et un pantalon en laine foncée, en essayant de cacher la pâleur et la fatigue qui se lisaient sur mon visage, puis je suis descendue au rez-de-chaussée.

Le domaine bourdonnait d’une énergie tendue. Les domestiques se déplaçaient rapidement, les yeux baissés, et des gardes armés se tenaient à chaque porte.

Alors que j’arrivais au bas de l’escalier, les lourdes portes en chêne du bureau privé de mon père s’ouvrirent dans un cliquetis.

Mon père en sortit, flanqué de ses capitaines les plus haut gradés. Son expression était farouche, les rides autour de sa bouche profondément creusées par la colère. Derrière lui, on entendait des pas lourds, des pas qui n’appartenaient à aucun des gardes que j’avais entendus auparavant.

« Elena », m’interpella mon père, sa voix résonnant dans le couloir vide. « Bien. Tu es réveillée. »

Je m’arrêtai au pied de l’escalier, la main agrippée à la rampe. « Papa… Que se passe-t-il ? Qui étaient ces gens hier soir ? »

« Le syndicat Falcone prend de l’audace », répondit froidement Carmine Vitale en s’avançant vers moi. « Ils croient que quelques tueurs à gages suffiront à ébranler mon emprise sur cette ville. Ils pensent pouvoir s’en prendre à ma famille et s’en tirer à bon compte. »

Il s’arrêta à quelques pieds de moi, le regard dur comme de la pierre.

« Je me suis rendu compte hier soir que mes hommes de main habituels ne sont pas aussi coriaces que je le pensais », poursuivit-il. « Ils ont laissé un tueur pénétrer dans l’enceinte. Ils ont failli te faire du mal. Je ne prendrai plus aucun risque avec ta sécurité, Elena. »

J’eus un coup au cœur. « Que veux-tu dire ? »

« J’ai fait appel à une aide extérieure », dit mon père en s’écartant et en désignant la porte ouverte de son bureau. « À partir d’aujourd’hui, ta sécurité n’est plus assurée par mes gardes habituels. J’ai engagé le meilleur mercenaire que l’on puisse trouver sur le marché noir. Il ne te quittera pas d’une semelle, 24 heures sur 24, 7 jours sur 7.

De l’ombre du bureau de mon père sortit un homme gigantesque.

Il portait une combinaison tactique noire sur mesure qui moulait son large torse. Sa mâchoire était anguleuse, comme taillée dans l’acier, et des cicatrices de combat estompées marquaient la peau de son cou.

J’en ai eu le souffle coupé. Mes genoux ont failli fléchir.

C’était lui.

Son regard froid se plongea directement dans le mien. Son expression ne trahissait aucune reconnaissance, aucune chaleur, aucune peur, juste un mur de pierre impénétrable. Mais lorsqu’il s’arrêta aux côtés de mon père, dominant tout le monde dans la pièce, une tension dangereuse envahit le couloir.

Mon père se tourna vers le géant, totalement inconscient du sang qui se glacait dans mes veines.

« Vance, voici ma fille, Elena », dit mon père d’une voix empreinte d’une autorité absolue. « Elle est têtue. Elle aime repousser les limites. Ta seule mission est de la garder en vie et de la maintenir dans le droit chemin. Tu comprends ? »

Le géant ne regarda pas mon père. Son regard restait rivé sur mon visage, me retenant captive dans mon propre couloir.

« Je comprends, Don Vitale », répondit-il d’une voix de baryton grave qui résonna à travers le parquet et vint se loger directement dans ma poitrine.

Il fit un pas vers moi, m’enfermant dans une cage avant même de m’avoir touchée.

Un sourire lent et terrifiant se dessina au coin de ses lèvres, 

« Je veillerai à ce qu’elle reste exactement là où est sa place », murmura Malakai d’une voix dangereusement douce. « Juste sous mon ombre. »