SOUS LA PROTECTION DU MONSTRE

Le fil d’or de ma robe était si serré qu’il me laissait des bleus, mais mon père trouvait cela élégant.

Pour Don Carmine Vitale, je n’étais pas une fille debout dans la grande salle de bal de l’hôtel Plaza. J’étais une figurine magnifique et coûteuse, suffisamment fragile pour être mise à l’abri derrière une vitre pare-balles. 

« Garde la tête haute, Elena », murmura mon père, sa main fermement agrippée à mon coude tandis que nous saluions un autre homme politique dont il finançait discrètement la campagne. « Souris. Aie l’air d’une Vitale.

Je forçai mes lèvres à s’incurver vers le haut, un protocole habituel depuis vingt et un ans. Autour de nous, les coupes de champagne tintaient et une douce musique de violon flottait dans l’air, masquant l’odeur des cigares de luxe et de l’argent sale. Tout le monde dans cette salle savait qui était mon père. Ils savaient pour les cadavres enterrés sous les quais de chargement et les familles rivales rayées de la carte.

Ce qui signifiait qu’ils savaient aussi que j’avais une cible peinte dans le dos.

Il y a deux semaines, la famille Falcone avait mis ma tête à prix pour cinq millions de dollars. Un avertissement à l’intention de mon père. Depuis lors, mon univers s’était rétréci, passant d’une cage dorée à un cercueil étouffant. Quatre gardes corpulents en costumes sur mesure se tenaient à deux mètres derrière nous, les mains discrètement glissées dans leurs vestes. Je ne pouvais même pas aller aux toilettes sans qu’un garde m’attende devant la porte.

Ma poitrine se serra. L’air de la salle de bal semblait épais, imprégné de parfum et de secrets dangereux. Je ne pouvais plus respirer.

Lorsque mon père s’éloigna pour s’entretenir en privé avec un sous-chef, je n’ai pas réfléchi. J’ai simplement agi.

« Mademoiselle Vitale, veuillez rester dans la salle », m’avertit Franco, mon chef de sécurité, en s’avançant.

« Je vais prendre l’air, Franco », dis-je d’une voix basse et tranchante. « À moins que tu ne veuilles expliquer à mon père pourquoi tu m’as suivie dans un coin isolé et que tu l’as mis dans l’embarras devant le maire. »

Franco hésita, le front plissé. Cette fraction de seconde me suffit. Je me faufilai derrière les lourds rideaux de velours et poussai les portes-fenêtres menant au grand balcon.

L’air frais de la nuit me frappa le visage comme une gifle, dissipant instantanément le brouillard qui envahissait mon esprit. Je m’appuyai contre la balustrade en pierre, inspirant à pleins poumons le merveilleux air new-yorkais. Sous mes yeux, les lumières de la ville bourdonnaient d’une liberté que je n’avais jamais connue. Je fermai les yeux très fort, laissant le silence m’envelopper, essayant de faire comme si, juste pendant cinq minutes, j’étais une fille normale menant une vie normale.

Puis, le silence vola en éclats.

Ce n’était pas un bruit fort. C’était un bruit sourd et étouffé provenant du coin sombre et non éclairé du balcon, là où celui-ci faisait le tour pour rejoindre les suites privées des cadres supérieurs.

J’ai ouvert les yeux d’un coup. Je me suis figée, le cœur battant à tout rompre.

« S’il te plaît… ne fais pas ça », a murmuré une voix désespérée et étouffée, émergeant des ombres.

Je retins mon souffle, me recroquevillant dans l’embrasure des rideaux. À la faible lueur de la lune, j’aperçus deux silhouettes.

Un homme était à genoux, serrant son épaule ensanglantée, tremblant si violemment que ses chaussures de ville frottaient contre le sol. L’autre homme se tenait debout au-dessus de lui, imposant, aux épaules larges, et entièrement enveloppé d’ombre.

L’homme debout ne bougeait pas comme une personne normale. Il portait un costume sombre sur mesure, mais il n’y avait rien de luxueux dans son attitude, seulement une efficacité pure et mortelle.

« Tu as été payé pour placer une bombe dans le véhicule de Don Carmine », dit l’ombre.

Sa voix fit courir un frisson glacial le long de ma colonne vertébrale. Elle était grave et dépourvue de toute émotion. On n’aurait pas dit un homme proférant une menace, mais un juge prononçant une sentence.

« Je… j’ai été forcé ! Falcone a dit qu’il tuerait ma famille ! », sanglota désespérément l’homme à genoux. « Je ne l’ai pas encore fait ! Je le jure devant Dieu, je ne l’ai pas placée ! »

« Je sais », répondit calmement l’ombre. « Parce que je l’ai retirée il y a dix minutes. »

Avant que l’homme à genoux n’ait le temps de hurler, le géant posa sa main lourde sur sa bouche, étouffant le son, tandis que son autre main lui tordait le cou…

Le corps s’affaissa instantanément.

Je plaquai une main sur ma propre bouche pour empêcher le cri qui me déchirait la gorge de sortir. Le sang rugissait dans mes oreilles. Mes genoux se dérobèrent et mon talon heurta violemment le sol en pierre.

Ce n’était qu’un petit bruit. 

Mais le géant l’entendit.

Il laissa tomber le cadavre sur le sol et se tourna lentement vers moi.

Le clair de lune éclaira son visage pour la première fois. Il était imposant, avec une mâchoire balafrée et des cheveux foncés. Mais ce furent ses yeux froids qui me clouèrent sur place. Sans ciller. Totalement dépourvus de pitié.

Il sortit de l’obscurité, ses lourdes chaussures en cuir ne faisant aucun bruit tandis qu’il s’avançait vers moi.

Je voulais m’enfuir. Je voulais appeler Franco à l’aide, appeler mon père, n’importe qui. Mais j’avais l’impression que mes cordes vocales avaient été tranchées, et mes pieds étaient comme cloués au sol de pierre froide. J’étais coincée entre le rideau derrière moi et le tueur qui marchait vers moi.

Il s’arrêta à quelques pouces de moi. Il était si grand qu’il masquait complètement le clair de lune, me plongeant dans son ombre. Des odeurs âcres de cuir et de poudre à canon fraîche se dégageaient de lui, si intenses qu’on aurait pu les goûter.

Il m’a regardée de haut, ses yeux balayant mon visage tremblant, suivant le mouvement rapide de ma poitrine qui se soulevait et s’abaissait. Il ne semblait pas paniqué d’avoir été pris sur le fait. Il ressemblait à un prédateur qui venait de trouver quelque chose de bien plus intéressant que sa proie précédente.

Lentement, délibérément, il tendit la main. Ses doigts étaient longs et tachés de légères traces de sang noir. Je tressaillis, m’attendant à sentir le métal froid d’un pistolet ou à sentir ses mains se refermer brusquement sur ma gorge.

Au lieu de cela, son pouce rugueux repoussa doucement une mèche de cheveux égarée derrière mon oreille. Ce contact était d’une lenteur insoutenable, envoyant une décharge électrique à travers ma peau.

Il se pencha vers moi, en restant à la même hauteur, ses lèvres effleurant le pavillon de mon oreille et sa voix grave faisant vibrer chacun de mes os.

« Tu ne devrais pas être ici toute seule, petite princesse », murmura-t-il d’une voix suave. « Le monde en dehors de ta cage est plein de monstres. »