Patuloy si Arniya, kumpiyansang nagsalita. “Pareho kayong malalaki, higit 1.8 meters ang taas, at siguradong marunong makipaglaban. Kung may mag-aaway, tiyak na mapapahamak ang sino mang sasali. Ako pa ba na maliit na babae lang? Siyempre, lalayo na lang ako.”Habang nagsasalita siya, sinipat-sipat niya si David mula ulo hanggang paa gamit ang mga mata niyang parang bulaklak na peach: “O baka naman wala kang tiwala sa sarili mo?”David: …Hindi na dapat umaasa pa si David ng matinong sagot mula kay Arniya. Iba talaga mag-isip ang babaeng ito.“Eh kung ako naman ang nakipagtalo kay Irvin?”Sumandal si Arniya sa dibdib ni David, tinitigan siya. “So totoo nga, nakipagtalo ka kay Irvin?”Nanatiling tikom ang labi ni David, pero halatang nahihiya at bahagyang tumikhim.“Bakit kayo nagtalo?”Siyempre, hindi sasabihin ni David ang totoo. Dahil kung gagawin niya 'yon, parang tinutulungan niya si Irvin.Mahigit sampung taon ng lihim na pagmamahal, punung-puno ng damdamin. Pati mukha ni Irvin,
Pag-alis ni David, halata sa likod niya ang galit.Sa wakas ay nakahinga nang maluwag si Lawrence. Napakabigat ng hangin kanina, halos hindi siya makagalaw sa kaba.Tinapunan niya ng tingin si Irvin na nakapikit habang nakababad sa hot spring."Irvin, ikaw... tsk... ah..."Sunod-sunod ang lumabas na interjection kay Lawrence, sabay kunot-noo: "Si Arniya at si Kuya David... parang sila na...""Hindi sila magkasintahan," biglang iminulat ni Irvin ang mga mata at seryosong itinama: "Siguro nagkasundo lang sila sa isang kasunduan."Kahit hindi pa ito sabihin ni Irvin, halata na rin ni Lawrence sa kanilang pag-uusap."Pakiramdam ko gusto ni Kuya David si Arniya, pero hindi pa niya alam iyon," sabi ni Lawrence, nakakunot ang noo. "Kaibigan mo siya, at ang asawa ng kaibigan ay hindi dapat inaagawan."Napangiti si Irvin at umiling: "Ilang beses ko na siyang tinanong nitong mga nakaraang araw. Malinaw at mahinahon ang sagot niya—hindi raw sila magtatagal ni Arniya, maghihiwalay din balang araw
Nagkamot ng baba si Lawrence at biglang nagtanong:"Irvin, ‘yung lalaking kasama niya... mabigat bang kalaban?"Sa narinig niya mula kay Irvin, malinaw na may iniingatang dahilan ang pag-aalinlangan nito.Kaya’t naging matapang sa hula si Lawrence.At nang makita niyang nagbago ang ekspresyon ni Irvin—nanghula siyang tama siya.Dinilaan ni Lawrence ang labi at dahan-dahang nagtanong:"Sino siya?"Biglang may napagtanto si David at matalim na tumingin kay Irvin."Ayokong magsinungaling sa'yo," ani Irvin habang pinipigil ang kanyang emosyon. "Ang babaeng gusto ko ay si Arniya. Si Belle."Napahinto ang paghinga ni Lawrence at nanlaki ang mga mata sa gulat."Huwag kang magbiro ng ganyan! Hindi ‘yan nakakatuwa!"Bahagyang ngumisi si Irvin."Sa tingin mo ba, magbibiro ako sa ganitong bagay?"Napatahimik si Lawrence. Parang biglang naging mabigat ang paligid. Rinig pa rin ang mahinang tawanan nina Arniya at Sarah sa kabilang bahagi, pero mas lalo lang nitong pinakiramdam na mas kakaiba ang s
Naalala niyang noong umaakyat sila ng bundok, pinag-uusapan pa ni Arniya kung paano gamitin ang mga insekto at ahas bilang gamot. Kahit mukhang mahina, napaka-wild pala.Kaya’t bumalik sa pagkakaupo si David sa pool. Tinakpan ng tubig ang kanyang matitikas na dibdib, abs, at mahahabang hita. Nakahinga ng maluwag si Lawrence.“Grabe ang ganda ng katawan ni Kuya David. Ang lalaking-lalaki talaga. Nakaka-pressure katabi siya.”Kaya’t gumilid si Lawrence at hindi sinasadyang nadikit sa braso ni Irvin—at napahinto siya.Hmm, hindi rin naman nalalayo ito.May mukha itong parang iskolar, bihira niyang makita itong nag-eehersisyo, pero bakit parang ang laki ng katawan?Napatingala si Lawrence at napabuntong-hininga. Hindi ko na dapat pinasok ‘tong trip na ‘to.Habang iniisip niya iyon, biglang narinig ang tili ni Sarah mula sa kabilang bakod:“Belle! Anong kinakain mo at ganyan ang katawan mo? Ang sexy mo sobra! Ang nipis ng baywang, ang laki ng dibdib, at ang tambok ng puwet! Pa-share naman!
Hindi naramdaman ni Lia ang ganitong uri ng panganib nang kaharap niya si Arniya.Kahit pa alam niyang may kakaibang trato si David kay Arniya, hindi siya gaanong nabahala. Naiinggit lang siya paminsan-minsan.Dahil sa itsura ni Arniya—hindi mo nga masasabing maganda, mukhang matamlay at boring pa. Hindi siya naniniwalang kayang mahalin ni David ang ganoong babae.Pero iba ang babae sa litrato.Kahit siya, aminadong maganda ito—paano pa kaya ang mga lalaki?At si David… pinapakain pa ito ng orange?Naramdaman ni Lia ang kirot sa dibdib niya, para bang may maasim na gumugulo sa puso niya.Isang lalaking malamig at may dignidad, pero handang magpakita ng lambing at pag-aalaga sa isang babae? Nakakabigla iyon para kay Lia—at sapat na para magtaas siya ng depensa.Tinitigan niyang mabuti ang larawan. Pero wala roon si Arniya, kaya’t nalito siya.Hindi ba’t personal assistant ni David si Arniya? Bakit wala siya sa tabi nito? At sino ang babaeng nakadikit ngayon kay David?Agad siyang nagpa
Sa loob ng chess and card room, sa harap ng lamesang may mahjong, may isang lalaki at isang babae — ang lalaki ay nakatayo nang maluwag, mukhang tamad pero may dating, habang nakayuko siyang pinapakain ng orange ang babaeng nasa harap niya.Nakapaling ang mukha ng babae habang nakanganga para kainin ang hiwa ng orange, kaya hindi masyadong kita ang buong itsura niya. Pero dahil sanay na si Harold sa pakikisalamuha sa magagandang babae, alam niya agad — maganda ang babaeng ito.Bagay na bagay ang dalawa sa litrato. Para silang bida sa isang pelikula. Lahat ng tao sa paligid ay parang background lang.Napanganga si Harold habang tinitingnan ito, at kahit papaano, may halong inggit sa puso niya.“Ganung ka-istrikto at walang kalambing-lambing, pero may ganyang kagandang babae? Bulag na talaga ang langit,” bulong niya sa sarili.Habang naiinggit pa siya, bigla siyang nakatanggap ulit ng mensahe mula sa kaibigan niya.“Hindi ako nakakuha ng malinaw na kuha kanina kasi baka makita ako ni Da