Kapitel Vier: Die Maskenparty

„Bist du bereit?"

Delvis stand vor Mirabels Haus und überprüfte die Zeit auf seiner Uhr, während der Fahrer neben dem Auto wartete.

Er hatte erwartet, dass sie länger brauchen würde wegen der Vorbereitung, die für den Maskenball nötig war, aber als die Haustür sich öffnete, sah er auf und hielt inne.

Mirabel ging in dem Kleid auf ihn zu, das er ausgewählt hatte, das figurbetonte Kleid fiel sauber um ihre Gestalt, während der Schmuck, den er geschickt hatte, an ihrem Hals und ihren Ohren lag. Ihr Haar war schlicht frisiert, und die Maske, die sie in einer Hand trug, passte zum formellen Outfit.

Delvis hatte auf unzähligen Veranstaltungen schöne Frauen gesehen, aber er hatte Mirabel noch nie für einen Raum voller Menschen wie ihn gekleidet gesehen. Sie bemerkte seinen Blick und lächelte.

„Du kannst jetzt aufhören zu starren."

Delvis sah sofort weg und sagte ihr, dass sie bereits spät dran waren. Im Haus warteten Marcus und Rose in der Nähe der Tür, und ihre Sorge war offensichtlich, als sie Mirabel daran erinnerten, dass die Einheirat in die Harrison-Familie nichts war, was sie auf die leichte Schulter nehmen sollte.

Marcus warnte sie, dass Geld Menschen Einfluss über andere geben konnte, während Rose sie bat, sich daran zu erinnern, dass sie immer nach Hause kommen konnte, wenn Delvis sie schlecht behandelte. Mirabel versicherte ihnen, dass sie verstand, und versprach, sie anzurufen, wenn die Veranstaltung vorbei war, bevor sie Delvis nach draußen folgte.

Die Fahrt zum Maskenball war zunächst still, wobei Delvis die Regeln durchging, die er ihr bereits gegeben hatte. Er erinnerte Mirabel daran, dass sie zusammen entspannt wirken mussten, weil die Presse jede ihrer Bewegungen beobachten würde.

Mirabel hörte zu, während sie aus dem Fenster sah, und stellte gelegentlich Fragen über Menschen, die sie treffen könnte. Delvis antwortete kurz und erinnerte sie dann daran, dass das Wichtigste war, niemandem einen Grund zu geben, ihre Beziehung in Frage zu stellen.

Als sie am Veranstaltungsort ankamen, waren Fotografen bereits in der Nähe des Eingangs versammelt und warteten auf ihre Ankunft. Delvis stieg zuerst aus und bot Mirabel seine Hand an, und sie nahm sie an, bevor sie auf den roten Teppich trat.

Die Kameras richteten sich sofort auf sie, und Reporter riefen Delvis' Namen und stellten Fragen über die Frau, die er angeblich jahrelang versteckt hatte. Delvis legte einen Arm um Mirabels Taille und führte sie hinein, während sie für die Kameras lächelte.

Seine Eltern warteten in der Nähe des Eingangs, und Eleanor umarmte Mirabel sofort, bevor sie sie mehreren Verwandten und engen Freunden der Familie vorstellte. Richard begrüßte sie mit einem formellen Lächeln, offensichtlich erfreut, dass sein Sohn die Heiratsbedingung endlich ernst genommen hatte.

„Du siehst heute Abend wunderschön aus", sagte Eleanor zu Mirabel.

„Danke", erwiderte Mirabel und lächelte, während sie sich im Ballsaal umsah.

Der Raum war gefüllt mit wohlhabenden Gästen in formeller Kleidung und Masken, mit Musik in der Nähe der Tanzfläche, während Kellner zwischen den Tischen umhergingen und Getränke und kleine Teller trugen.

Delvis blieb den ganzen Abend an Mirabels Seite und stellte sie Geschäftspartnern und wichtigen Gästen vor, die begierig darauf waren, die Frau kennenzulernen, die plötzlich Teil seines Lebens geworden war.

Wann immer jemand fragte, wie lange sie zusammen waren, gab Mirabel die gleiche vorbereitete Antwort, während Delvis genug Details hinzufügte, um die Geschichte glaubwürdig zu machen.

Als ein junger Geschäftsmann Mirabel zum Tanzen aufforderte, trat Delvis ein, bevor sie antworten konnte, und sagte ihm, dass er sie stattdessen nehmen würde. Mirabel sah ihn amüsiert an, als er sie auf die Tanzfläche führte.

„Du nimmst dieses Schauspielern sehr ernst", flüsterte sie.

Delvis behielt seine Aufmerksamkeit auf dem Tanz und erwiderte, dass er nur sicherstellte, dass niemand ihre Vereinbarung ruinierte.

Auf der anderen Seite des Ballsaals beobachtete Ethan sie genau und achtete auf jede Interaktion zwischen ihnen. Er hatte erwartet, dass Delvis Mirabel wie eine vorübergehende Lösung behandeln würde, aber die Art, wie Delvis in ihrer Nähe blieb, machte ihn bereits misstrauisch.

„Genießt du die Party?"

Mirabel drehte sich bei dem Klang der unbekannten Stimme um und fand Ethan neben sich in der Nähe der Terrassentüren stehen.

Sie hatte sich für ein paar Minuten von der Tanzfläche entfernt, während Delvis in ein Gespräch mit mehreren Geschäftspartnern gezogen worden war.

Ethan sah völlig entspannt aus und hielt ein Glas in einer Hand, als wären sie alte Freunde, die sich zum ersten Mal trafen. Er stellte sich ordentlich vor und fragte, ob sie sich in die Harrison-Familie einlebte.

Mirabel antwortete höflich und achtete darauf, ihr Unbehagen nicht zu zeigen. Ethan lächelte während des gesamten Gesprächs, aber etwas in seinen Augen gab ihr das Gefühl, als würde sie untersucht.

Er fragte beiläufig, wie sie und Delvis sich kennengelernt hatten, wie lange sie zusammen waren und warum niemand vorher von ihr gehört hatte. Mirabel gab die gleichen Antworten, die sie den ganzen Abend wiederholt hatte, aber Ethan schien mehr an ihren Reaktionen interessiert zu sein als an ihren Worten.

„Weißt du", sagte er leise, „mein Bruder vertraut Menschen nicht leicht. Es ist überraschend, dass er plötzlich beschlossen hat, jemanden zu heiraten, den niemand kennt."

Mirabel hielt seinem Blick stand und sagte ihm, dass manche Dinge privat bleiben sollten. Ethans Lächeln wurde etwas breiter, als hätte er gerade etwas für sich bestätigt, bevor Ethan fortfahren konnte, legte sich eine vertraute Hand auf Mirabels Taille.

„Da bist du ja."

Delvis trat zwischen sie, ohne auf eine Einladung zu warten, und sah Ethan direkt an.

Die Atmosphäre veränderte sich sofort. Ethan begrüßte ihn lässig, aber Delvis machte klar, dass er kein Interesse daran hatte, das Gespräch fortzusetzen. Er sagte Mirabel, dass seine Eltern nach ihnen suchten, und führte sie dann von der Terrasse weg.

Als sie außerhalb von Ethans Hörweite waren, fragte Delvis, was sein Stiefbruder wollte. Mirabel zuckte mit den Schultern und sagte, er hätte nur Fragen gestellt. Delvis sah nicht überzeugt aus.

Er erklärte, dass Ethan nie etwas ohne einen Grund tat, und warnte sie, ihm nicht zu vertrauen, egal wie freundlich er erschien.

Der Rest des Abends verlief ohne eine weitere Konfrontation, aber Delvis ertappte sich dabei, wie er genauer aufpasste, wann immer Mirabel von seiner Seite verschwand. Als sie schließlich den Ballsaal verließen, war er gereizter über Ethan, als er zugeben wollte.

Die Heimfahrt war ruhiger als die Hinfahrt. Mirabel lehnte ihren Kopf gegen den Sitz und sah zu, wie die Lichter der Stadt draußen am Fenster vorbeizogen.

Zuerst dachte Delvis, sie sei einfach müde von der Veranstaltung, aber nach mehreren Minuten bemerkte er, dass sie ungewöhnlich blass geworden war. Er fragte, ob es ihr gut ging, und sie sagte ihm sofort, dass sie in Ordnung sei.

Ein paar Momente später traf sie eine weitere Welle von Schwindel. Sie schloss kurz die Augen und drückte ihre Finger gegen ihre Schläfe in der Hoffnung, er würde es nicht bemerken. Leider bemerkte Delvis alles.

Als das Auto vor dem Haus hielt, stieg Mirabel schnell aus, bevor er weitere Fragen stellen konnte. Sie schaffte es, ihr Zimmer zu erreichen und die Tür zu schließen, bevor ihr Atem ungleichmäßig wurde.

Auf der anderen Seite der Tür runzelte Delvis die Stirn, als er der Stille im Inneren lauschte. Etwas stimmte nicht mit Mirabel, und zum ersten Ma

l war er nicht mehr überzeugt, dass sie nur ein Geheimnis über ihre Ehe verbarg.