Perubahan Rencana dari Pangeran

"Tundukkan kepalamu lebih dalam, Meghan! Kau ingin kita semua dihukum gantung sebelum acara dimulai?" bisik Baron Valerius dengan tangannya yang mencengkeram lengan Meghan hingga kain sutra gaunnya berkerut.

Suara terompet kerajaan membahana, memekakkan telinga saat pintu ganda aula utama terbuka lebar. Bau kemenyan dan lilin lebah yang mahal menyeruak, menyambut kedatangan mereka sebagai tamu di atas kertas seharusnya dihormati karena membawa persembahan bagi keluarga istana.

Namun, suasana di dalam sana sama sekali tidak terasa seperti penyambutan hangat.

Para pengawal istana yang mengenakan zirah mengkilap berdiri kaku di sepanjang karpet merah, memegang tombak yang ujungnya berkilau tajam tertimpa cahaya obor.

Setiap langkah Meghan dan ayahnya diiringi oleh tatapan menilai dari para bangsawan yang berbaris di sisi kiri dan kanan. Mereka berbisik di balik kipas sutra dan gelas-gelas kristal, suara mereka terdengar seperti desis ular.

"Lihatlah si Baron miskin itu! Dia begitu putus asa sampai harus menyerahkan putri tunggalnya pada anak selir demi melunasi utang-utangnya di distrik dagang," cemooh seorang wanita paruh baya dengan mahkota perak kecil di kepalanya.

"Gadis itu cantik! Sayang sekali, kecantikannya hanya akan berakhir di ranjang seorang anak haram. Benar-benar pemborosan darah biru," balas rekannya dengan nada yang lebih kejam.

Meghan mendengar setiap kata itu. Nadira di dalam dirinya merasa mual karena muak. Di kehidupan lalu, ia dihancurkan oleh penyakit. Di sini, ia dihancurkan oleh kasta.

Mereka tiba di depan singgasana kecil di sisi aula, tempat Carl sudah menunggu dengan senyum yang dipaksakan. Namun, langkah Baron Valerius mendadak terhenti ketika seorang bentara kerajaan melangkah maju, menghalangi jalan mereka menuju Carl.

"Berhenti di sana, Baron Valerius! Ada perubahan dalam protokol jamuan malam ini. Atas perintah Pangeran Mahkota, posisi duduk Anda dan putri Anda telah dipindahkan," perintah sang bentara dengan suara yang menggelegar.

Baron Valerius mengerutkan kening, bingung sekaligus cemas.

"Dipindahkan? Ke mana? Ini adalah malam pertunangan putriku dengan Tuan Carl."

Bentara itu menunjuk ke arah meja panjang di depan singgasana utama. Tempat yang hanya disediakan bagi keluarga inti raja dan penasihat tertinggi.

Di sana, Ralph sedang duduk dengan santai, memutar-mutar pisau kecil di atas meja marmer sambil menatap Meghan dengan tatapan yang tak terbaca.

"Nona Meghan Valerius tidak akan duduk di samping calon tunangannya. Pangeran Mahkota ingin dia duduk di sisi kanan kursinya.”

Baron Valerius menegang, wajahnya mendadak sepucat kertas. Tangannya yang semula mencengkeram lengan Meghan kini gemetar hebat. Ia menatap ke arah Carl yang juga tampak terkejut, bahkan tak berdaya di atas singgasana kecilnya.

Carl hanya bisa mengepalkan tangan, tidak berani membantah titah sang kakak, sang Pangeran Mahkota yang memegang kendali penuh atas hukum di ruangan ini.

​"Tapi ... tapi ini melanggar adat," ujar Baron Valerius dengan suara nyaris hilang, lebih kepada dirinya sendiri daripada kepada bentara tersebut.

Namun, bentara itu tidak peduli. Dengan isyarat dagu, dua pengawal maju, memaksa Baron untuk terus melangkah menuju meja utama yang megah.

​Meghan hanya diam. Bibirnya terkatup rapat, tidak ada satu kata pun protes yang keluar. Ia membiarkan ayahnya menuntunnya melewati barisan bangsawan yang kini semakin riuh dengan bisikan jahat.

Baginya, setiap langkah di atas karpet merah ini terasa seperti berjalan menuju tiang eksekusi yang dihias dengan emas. Nadira di dalam dirinya sedang mengamati, menghitung, dan merekam setiap wajah yang menghinanya.

​Saat mereka tiba di depan meja marmer yang dingin, Baron Valerius membungkuk sangat dalam, hingga dahinya sedikit lagi menyentuh lantai. Ia menyerahkan tangan Meghan ke arah Ralph.

​"Yang Mulia Pangeran Mahkota, hamba membawa putri hamba, Meghan, untuk ... untuk memenuhi pinangan dari Tuan Muda Carl."

Ralph menyandarkan punggungnya pada singgasana megah itu, menyesap anggur fermentasi dengan gerakan yang sangat lambat.

Matanya yang tajam tidak sedetik pun lepas dari sosok Meghan yang berdiri mematung di hadapannya. Ia mengabaikan Baron Valerius yang masih bersujud, seolah pria tua itu hanyalah serangga yang tak sengaja tersangkut di kaki.

"Berdirilah, Meghan Valerius," perintah Ralph.

Suaranya tidak keras, namun memiliki otoritas yang membuat napas para bangsawan di sekitar mereka tertahan.

"Biarkan aku melihat apakah rumor tentang kecantikan dan ketenangan keluarga Valerius itu benar, atau kau hanya sekadar pajangan yang ketakutan."

Meghan mendongak perlahan. Ia tidak menunjukkan keterkejutan, tidak juga menunjukkan kemarahan. Ia berdiri tegak.

Ia menatap lurus ke dalam iris gelap Ralph, membiarkan pria itu mencari celah ketakutan yang biasanya ia temukan pada mangsanya.

Ralph mengerutkan kening tipis. Ia memperhatikan bagaimana Meghan menjaga postur tubuhnya. punggung yang tegak lurus, tangan yang bertaut tenang di depan gaunnya, dan napas yang teratur.

Tidak ada getaran di jarinya, tidak ada keringat dingin di pelipisnya.

"Kau memiliki mata yang tidak pantas untuk seorang putri Baron miskin," puji Ralph.

Namun, nada bicaranya lebih terdengar seperti sebuah ancaman. Ia meletakkan piala emasnya dan bangkit dari duduknya, berjalan mengitari Meghan seperti seekor predator yang sedang memeriksa kualitas buruannya.

Ralph berhenti tepat di belakang Meghan. Ia menghirup aroma mawar dan kemenyan yang samar dari rambut Meghan.

Di kejauhan, Carl tampak ingin berdiri, tapi tatapan tajam dari para penasihat raja membuatnya kembali tertanam di kursinya.

"Carl bilang kau adalah wanita yang lembut dan penurut, tapi aku melihat sesuatu yang lain di sini. Katakan padaku, Meghan, apakah kau sedang mencoba merayuku agar aku merestui pernikahanmu dengan adikku yang lemah itu?"