PROLOGUE

Ninoy Aquino International Airport (NAIA), Terminal 3

Lunes, 2:15 AM

MALAMIG ang hanging hatid ng mga centralized AC sa loob ng arrival hall, pero hindi iyon sapat para pawiin ang matinding init na tatlong taon nang nag-aalab sa dibdib ng lalaking kakababa pa lamang mula sa isang private jet mula Boston.

Nakatayo si Zane Thorne sa tapat ng malaking glass wall na tumatanaw sa skyline ng Metro Manila. Naka-tailored dark coat siya, matipuno, may matalas na panga, at may mga matang tila walang pinatatawad. Ang Harvard Business School graduate na kinakatakutan ngayon sa mga corporate boardroom sa United States at Singapore bilang maalamat na CEO ng Thorne Enterprises, ang pandaigdigang conglomerate sa shipping, real estate, at advanced tech ay nagbalik na sa sarili niyang bayan.

Hindi para magbakasyon. Kundi para sa isang paghihiganti.

Tatlong taon na ang nakalilipas nang mamayapa ang kanyang ama. Sa paningin ng publiko at ng media, namatay ito sa isang "misteryosong aksidente" sa mga pantalan ng Batangas.

Pero alam ni Zane ang katotohanan. Namatay ang kanyang ama nang tanggihan nito ang ilegal, mapang-api, at corrupt na kasunduan ng pamilya Sterling—ang pamilyang nag-aambisyong humawak sa buong maritime business at luxury real estate sa BGC at Makati.

Ipinapatay ng mga Sterling ang kanyang ama para maagaw ang maunlad na shipping fleet at mga pantalan ng pamilya Thorne.

"Everything is set, Boss," mahinang bulong ng kanyang confidential assistant na si Leo habang iniaabot sa kanya ang isang makapal na manila envelope at isang simpleng duffel bag. "Ang mga legal team at financial proxy natin sa Singapore ay nakahanda na para sa pasimula ng pagbagsak ng Sterling Group. Pero sigurado ka ba rito?"

Tumingin si Zane sa hawak na envelope. Sa loob niyon ay ang bagong pagkatao na gagamitin niya.

"A front-line corporate attack will only make them hide their tracks, Leo," malamig at garalgal ang boses ni Zane, bawat salita ay may timbang ng bakal. "To completely destroy a empire like the Sterlings, I need to tear it down from the inside out. I need to pull out the concrete pillars before I crush them publicly."

Inilabas ni Zane mula sa bag ang mga lumang damit, isang kupas na maong, simpleng utility shirt, at isang pekeng Barangay clearance at biodata na may pangalang "Jay".

Walang makakapag-akala na ang bagong kuha na stay-in house servant at gardener sa eksklusibong mansyon ng mga Sterling sa Forbes Park ay ang mismong bilyonaryong CEO na may kakayahang bilhin ang buong kumpanya nina Drake at Maris Sterling sa isang pikit lang ng mata.

"How about the wife?" tanong ni Leo. "Aria Vance Sterling. The middle-class woman Drake married two years ago to clean up his public image."

Sandaling napatigil si Zane. Binuksan niya ang huling pahina ng file kung saan nakadikit ang larawan ng isang magandang babae. May malalalim at malungkot na mga mata ito, ang babaeng ginamit ni Drake Sterling bilang isang ' trophy wife' para makuha ang tiwala ng mga konserbatibong investors habang ibinabaon sa dusa at pang-aabuso.

Pinasada ni Zane ang kanyang hintuturo sa larawan ng mukha ni Aria. Walang awa sa kanyang mga mata. Para sa kanya, ang sinumang may apelyidong Sterling ay kasabwat at dapat ding magbayad.

"She’s just collateral damage," malamig na dulas ng dila ni Zane habang isinasara ang envelope. "If she gets crushed along the way, that’s on her for marrying into a family of killers."

Isinukbit ni Zane ang duffel bag sa kanyang balikat at isinuot ang isang simpleng itim na cap. Naglakad siya palabas ng terminal patungo sa naghihintay na lumang pick-up truck na maghahatid sa kanya sa Forbes Park.

Nagsimula na ang countdown. Ang pamilya Sterling ay walang kaalam-alam na ang taong ituturing nilang pinakamababang utusan sa loob ng kanilang tahanan, ang siya mismong gigiba sa kanilang imperyo...