Tous les chapitres de : Chapitre 1 - Chapitre 10

MALAMIG ang hangin sa loob ng Sterling residence sa Forbes Park, pero hindi iyon sapat para pawiin ang sikip sa dibdib ni Aria. Handang-handa na ang lahat para sa dinner meeting ngayong gabi. Ang limang-course menu na personal niyang inayos, ang grand dining table na natatakpan ng imported French linen, at ang mga mamahaling orchid centerpiece na tatlong oras niyang inayos nang mano-mano.Naglakad siya patungong main living room para bisitahin ang pinaka-highlight ng reception area, isang customized Murano glass sculpture na paborito ng mga prospective foreign investors ni Drake."Kahit man lang dito, maipakita kong may silbi ako," bulong niya sa sarili habang maingat na pinupunasan ang base nito gamit ang microfiber cloth.Dahan-dahan ang bawat kilos niya. Bawat galaw, kalkulado. Alam niyang sa bahay na ito, ang pinakamaliit na pagkakamali ay nangangahulugan ng impyerno.Isang tunog ng mamahaling stiletto ang yumanig sa katahimikan ng malawak na foyer."Look who’s acting like a dedic

PUMANAOG si Aria patungong masters’ suite sa ikalawang palapag, bawat hakbang ay parang pagpasan ng napakabigat na krus. Sa loob ng malawak na dressing room, pilit niyang pinakalma ang sarili habang humaharap sa malaking vanity mirror. Namumula ang kanyang mga mata, at may tuyong bakas ng dugo sa kanyang pisngi. Mabilis siyang kumuha ng wet wipe para linisin ang mukha, bago idinikit ang isang maliit na waterproof bandage sa nasugatan niyang daliri. Sa kabila ng hapdi, wala siyang karapatang magpahinga. Nagpalit siya ng isang pormal na navy blue cocktail dress, simple pero elegante, sapat para hindi agawin ang pansin mula kay Maris o Dianne, pero sapat din para magmukhang kaaya-aya sa harap ng mga bisita. Kumuha siya ng kapal na concealer para itago ang pamamaga ng kanyang mga mata at ang kaputlaan ng kanyang balat. Nang marinig niya ang tunog ng mga mamahaling sasakyan na pumasok sa driveway ng mansyon, huminga siya nang malalim. Tagumpay nang nakarating ang European delegation ng

LUMIPAS ang dalawang oras na parang isang buong taong pagpapasakit para kay Aria. Nang sa wakas ay magpaalam ang mga foreign delegation pagkatapos ng huling serving ng espresso at dessert, awtomatikong nagbago ang hangin sa loob ng mansyon.Naglaho ang mga refined na ngiti. Ang mga pormal na pustura ay napalitan ng malamig na kapabayaan."Drake, darling, make sure the financial breakdown for the Taguig project is sent to Mr. Weber first thing tomorrow morning," utos ni Maris habang hinuhubad ang kanyang mamahaling Pearl necklace at ipinapasa ito sa nakatagong kasambahay sa likod. "At ikaw, Dianne, go upstairs. You look exhausted.""I am, Mom," sagot ni Dianne habang nag-ahikab. Tumingin ito kay Aria na kasalukuyang nakatayo sa tabi ng natapos na dining setup, dahan-dahang inaayos ang mga ginamit na cloth napkin. "Aria, make sure you clear everything here before you sleep. Ayokong makakita ng kahit anong mantsa sa linen bukas."Hindi na nag-abala si Drake na tingnan si Aria. Inayos lan

ISANG MALALIM na buntong-hininga ang pinakawalan ni Aria habang pinapanood ang dahan-dahang paglayo ni Jay sa bakuran. Ipinaling ni Aria ang kanyang ulo. Nanginginig pa rin ang kanyang mga daliri habang idinidikit ang balakbak ng balcony door para tuluyang i-lock ito. Ang malamig na hanging nagmumula sa labas ay napalitan muli ng amoy ng lumang papel, mamahaling leather, at mamahaling cigar sa loob ng study room.Lumapit siya sa malaking filing cabinet sa gilid ng executive desk ni Drake. "Amoy sunog sa aircon vent...?" pabulong niyang tanong sa sarili habang pumapailanglang ang tingin sa mga ducting sa itaas.Wala namang anumang bakas ng usok. Malinis ang air vents, at walang amoy ng napasang kable. Ang tanging amoy na naiiwan pa rin sa sulok na iyon ay ang kakaibang amoy na dala ng hardinero na pinagsamang-amoy damo at sabong pang-ligo.Isang bagay sa filing cabinet ang nakatawag ng pansin ni Aria. Ang ikatlong drawer mula sa ibaba ay hindi lapat. May puwang iyon na humigit-kumulan

PUMATAK ang ala-sais ng umaga. Ang maagang sikat ng araw sa Forbes Park ay nagpaagos ng ginintuang liwanag sa kahabaan ng berdeng damuhan, pero ang lamig na balot ng mansyon ng mga Sterling ay hindi kayang pawiin ng init ng panahon.Nakatayo si Zane sa gilid ng glass patio malapit sa main dining area. Naka-suot siya ng kanyang karaniwang dark green utility shirt, maong na pantalon, at may hawak na pruning shears. Abala siya sa pag-aayos ng mga nakapaskil na bougainvillea sa mga haligi, pero ang bawat kilos niya ay may nakatagong pakay—ang magmatyag.Mula sa kanyang pwesto sa labas ng malalaking floor-to-ceiling glass panel, kitang-kita niya ang buong eksena sa loob ng breakfast hall.Kasalukuyang nakaupo si Drake sa dulo ng mahabang narra dining table, abala sa pagpindot sa kanyang iPad habang umiinom ng black coffee. Si Maris ay nakaupo sa kanyang kabilang gilid, pormal na nakatrim sa kanyang silk robe habang nagbabasa ng lifestyle magazine, samantalang si Dianne naman ay abala sa pa