CHAPTER 2

"Anong ibig sabihin nito, Mr. Martinez?"

Nakasandal si Tala sa mamahaling leather chair sa loob ng penthouse office ni Ethan sa Martinez Tower. Sa harap niya, sa ibabaw ng glass desk, ay may nakalapag na isang makapal na folder na may titulong: MUTUAL BENEFIT ACQUISITION AGREEMENT.

Gabi na, at imbes na umuwi sa kaniyang maliit na apartment na malapit nang ipasara, dinala siya rito ng personal secretary ni Ethan na si Mark pagkatapos ng eksena sa hotel cafe.

"It’s a contract, Miss Banaag," malamig na sagot ni Ethan habang dahan-dahang tinatanggal ang kaniyang corporate necktie. Umupo ito sa kaniyang high-back executive chair, looking every bit the ruthless tycoon who conquered the business world at the age of twenty. "You wanted a business transaction, right? Pinagbigyan kita. Basahin mo ang mga terms bago mo pirmahan."

Binuksan ni Tala ang folder. Agad na sumakit ang kaniyang ulo sa dami ng legal terms, pero bilang isang top entrepreneurship student, mabilis niyang hinanap ang pinakamahalagang bahagi: ang compensation package.

"Ten million pesos?!" napasigaw si Tala, halos lumuwa ang mga mata niya sa nakasulat na halaga. "Seryoso ba ito? Ang sabi ko kanina, tuition f*e ko lang at pambayad sa utang sa apartment ang consultancy f*e ko!"

Ethan let out a dry, mocking laugh. "Miss Banaag, if my grandmother finds out that my 'fiancée' lives in a bedspace apartment and can't even afford her college tuition, she will suspect the arrangement immediately. The ten million pesos will be paid in tranches: two million upfront para maayos mo ang buhay mo, and the remaining eight million upon the successful completion of the one-year contract."

Napalunok si Tala. Dalawang milyong piso ngayon din? Pwede niya nang bayaran ang lahat ng utang niya, matapos ang pag-aaral, at may natitira pa siyang capital para sa kaniyang pinapangarap na consultancy firm!

"Pero siyempre, may mga kondisyon," dagdag ni Ethan, habang itinuturo ang kaniyang ballpen sa nakasulat na mga artikulo. "Basahin mo ang Article 4: Code of Conduct."

Ibinaba ni Tala ang kaniyang tingin sa papel at binasa ito nang malakas. "Clause 4.1: The Party of the Second Part (Tala Banaag) shall not initiate, encourage, or reciprocate any form of physical contact with the Party of the First Part (Ethan Martinez) unless strictly required in the presence of Madam Leticia or the public media."

Napa-angat ng tingin si Tala, nakataas ang isang kilay. "Wow. Grabe siya. Akala mo naman napakagwapo—"

"I am just protecting myself," pagputol ni Ethan, malamig ang mga mata. "I don’t trust women, Miss Banaag. Marami na akong nakitang gumamit ng iba't ibang taktika para lang mapalapit sa akin o sa pera ng pamilya ko. So let's keep this strictly professional. No feelings involved."

"Huwag kang mag-alala, Mr. Martinez," tugon ni Tala habang mariing isinasara ang folder. "Allergic din ako sa mga lalaking may trust issues at kulang sa vitamin smile. Huwag mo akong itulad sa mga ex mo. Gaya ng sabi ko, proyektong pampaaaral lang ang tingin ko sa'yo."

Kinuha ni Tala ang ballpen sa mesa, ngunit bago pumirma, may naalala siya. Binuksan niya ang kaniyang laptop at mabilis na nag-type sa kaniyang Excel sheet.

"Teka, anong ginagawa mo?" kunot-noong tanong ni Ethan.

"I’m adding a f*edback loop and contingency budget," kaswal na sagot ni Tala habang abala ang mga daliri sa keyboard. "Since we are pretending to be deeply in love, standard public displays of affection (PDA) are inevitable. Kaya gumawa ako ng 'PDA Rate Sheet' sa excel. For every hand-holding in public, dadagdagan mo ang consultancy f*e ko ng five thousand pesos. For every hug, ten thousand pesos. At kung kailangan nating mag-kiss sa harap ni Mama Let..."

Napatigil si Tala, tumingin kay Ethan, at ngumiti nang nakakaloko. "That will cost you fifty thousand pesos per kiss, Mr. Martinez. Isasama ko ito sa monthly invoice ko sa'yo."

Halos mabilaukan si Ethan sa sarili niyang laway. "You are... charging me for fake affection?!"

"Sabi mo nga, strictly business," wika ni Tala na may kasamang malawak na ngiti. "Walang libre sa modern economy natin ngayon. So, deal or no deal?"

Ethan stared at her, completely flabbergasted. In his five years of running Martinez Holdings, he had faced corrupt politicians, cutthroat competitors, and international corporate sharks. Pero wala pang nakakapag-invoice sa kaniya para sa isang hawak-kamay.

Bago pa man makasagot si Ethan, biglang bumukas ang p***o ng opisina at humahangos na pumasok si Mark.

"Sir! Emergency po!" balisang ulat ng sekretaryo.

"Ano na naman 'yon, Mark? Tumakas na naman ba si Lola sa ospital?" iritableng tanong ni Ethan.

"Hindi po, Sir! Si Madam Leticia... nag-post po sa kaniyang opisyal na F******k at I*******m account! Ipinagmamalaki niya po ang kaniyang 'future granddaughter-in-law' na si Tala Banaag! Kulang-kulang limang minuto pa lang po ang nakakalipas, pero pinagkakaguluhan na po ng mga showbiz at business reporters ang Martinez Holdings page!"

Mabilis na iniharap ni Mark ang tablet kay Ethan. Doon ay makikita ang isang masayang picture ni Mama Let habang kayakap si Tala sa hotel cafe kanina, na may caption na: “Finally! My grandson Ethan found his matching star! Can’t wait for the grand engagement party next week! #MartinezFamily #Engaged”

"Next week?!" Sabay na napabulalas sina Ethan at Tala.

Tumingin si Ethan kay Tala, habang si Tala naman ay mabilis na hinarap ang kaniyang laptop para i-compute ang paparating na krisis.

"Mr. Martinez," dahan-dahang sabi ni Tala, habang lumalaki ang mga numero sa kaniyang Excel grid. "Mukhang mas mapapaga ang billing natin para sa darating na linggo. Handa ka na ba sa engagement rate card ko?"