CHAPTER 3

"Masyadong mabilis ang lakad mo, Miss Banaag. You are walking like you’re trying to catch a departing jeepney in EDSA, not entering a high-society ballroom," malamig na sita ni Ethan habang nakatayo sa gitna ng malawak na penthouse living room niya.

Umaga ng sumunod na araw, at opisyal nang nagsimula ang tinatawag ni Tala sa kaniyang Excel sheet na "Operation: Project Fiancée Bootcamp."

Inasahan ni Tala na may darating na mataray na poise coach na may dalang mga libro, ngunit nagulat siya nang si Ethan mismo ang humarap sa kaniya, suot ang isang simpleng white button-down shirt na nakatupi ang mga manggas hanggang siko. At may hawak itong... laser pointer at isang whiteboard.

"Teka, Mr. Martinez," reklamo ni Tala habang pinapantay ang pagkakatayo sa tapat nito. "Ikaw ang magtuturo sa akin? Akala ko ba napaka-busy mong CEO?"

"Hiring an external consultant is a security risk," sagot ni Ethan, na tila binabasa ang isang corporate policy. "Mas kilala ko ang lola ko, at mas kilala ko ang sarili ko. Kung may magtuturo sa'yo kung paano maging perpektong kapareha ko, ako 'yon. Now, sit down. We need to review the profile of the target audience: Mama Let."

Naupo si Tala sa sofa, binuksan ang kaniyang laptop, at handa nang mag-take notes na parang nasa isang major business lecture.

Nag-click si Ethan sa kaniyang remote, at lumabas sa malaking TV screen ang isang slide na may nakasulat na: MAMA LET’S DOS AND DON'TS.

"First, let's talk about her pet peeves," panimula ni Ethan habang naglalakad pabalik-balik, ang kaniyang boses ay seryosong seryoso. "Mama Let hates fake people. The moment na makita niyang masyadong pormal o 'scripted' ang kilos mo, hihinalain niyang binayaran kita. She also despises wastefulness. Kahit galing siya sa yaman, ayaw niya ng mga taong nag-aaksaya ng pagkain."

"Oh, madali 'yan," komento ni Tala habang nagta-type. "Sanay ako sa simot-sarap lifestyle. No food waste policy ang pamilya Banaag."

"Good. But here is my pet peeve, Miss Banaag, which you must absolutely remember," biglang huminto si Ethan at itinuro ang laser pointer sa tapat ng mukha ni Tala. "I cannot stand unpunctuality and untidiness. Kung may usapan tayong alas-siyete, dapat alas-sais kuwarenta'y singko pa lang ay handa ka na. At kapag kasama kita sa harap ng ibang tao, do not touch my personal belongings without asking."

Inirapan siya ni Tala, sabay taas ng kaniyang kamay na parang nagtatanong sa klase. "Question, Instructor! Paano naman ang mga pet peeves ko? Paano kung bigla kang maging masungit sa harap ni Mama Let?"

"I am paying you ten million pesos, Miss Banaag. Part ng trabaho mo ang tiisin ang ugali ko," malamig na tugon ng CEO.

"Kahit na! In business, we call this stakeholder management. Dapat alam ko rin kung paano ka i-handle kapag nag-tantrums ka," hirit ni Tala, na nagpataas sa kilay ni Ethan.

Bago pa man makasagot si Ethan, mabilis na pinalitan ni Tala ang screen gamit ang kaniyang sariling laptop connection. Lumabas ang isang bagong slide: THE WINNING STRATEGY: THE OPPOSITES ATTRACT MATRIX.

"Tingnan mo ito, Mr. Martinez," seryosong paliwanag ni Tala, itinuro ang kaniyang matrix diagram. "Kung magpapanggap tayong pareho seryoso at business-minded, hindi maniniwala si Mama Let. Ang winning strategy natin para mapaniwalaan tayo ng walang duda? Ang konsepto ng 'opposites attract.' Ikaw ang cold, ruthless tycoon, at ako naman ang makulit, madaldal, at masayahing student na nagpapalambot sa puso mo. Ang contrast na 'yan ang bentahe natin."

Napatitig si Ethan sa matrix ni Tala. Bahagyang kumunot ang kaniyang noo, ngunit hindi niya maikakaila na may punto ang babae. "At paano natin gagawin 'yan?"

"Simple," ngumiti nang nakakaloko si Tala. "Kapag nagkasalubong ang mga tingin natin, dapat acting-suplado ka pa rin, pero hahayaan mo akong asarin ka. At kapag may tinanong si Mama Let tungkol sa relasyon natin, ako ang sasagot ng may kasamang kwento, habang ikaw naman ay titingin lang sa akin na parang... kunyari, gustong-gusto mo ako kahit naiirita ka."

"Like a hostage situation?" untag ni Ethan.

"Like a K-drama, Mr. Martinez! Mas benta 'yon sa mga lola," tawa ni Tala. "Trust me, effective ang market research ko rito."

"Sir, Miss Tala, handa na po ang sasakyan," untag ni Mark na biglang pumasok sa silid. "Gabi na po, at naghihintay na si Madam Leticia sa inyo para sa opisyal na hapunan sa main mansion sa Forbes Park."

Naramdaman ni Tala ang biglang kabog sa kaniyang dibdib. This is it. The real application of the strategy.

Makalipas ang tatlumpung minuto, pumasok ang marangyang Rolls-Royce ni Ethan sa naglalakihang p***o ng isang mansyon sa Forbes Park. Pagbaba pa lang ng sasakyan, naramdaman na ni Tala ang bigat ng karangyaan ng lugar—ang naglalakihang fountain, ang mga nakahilerang bodyguard, at ang chandelier na kitang-kita mula sa malalaking bintana.

Sa loob ng marangyang dining room, mahabang mesa ang nakalatag na puno ng mga mamahaling putahe. Sa dulo ay nakaupo si Mama Let, suot ang isang eleganteng silk dress, mukhang masigla at walang bakas ng sakit.

"Oh, my favorite couple!" masayang bati ni Mama Let nang makita silang pumasok. Lumapit si Tala at magalang na nag-mano at yumakap sa matanda.

"Good evening po, Mama Let. Ang ganda niyo naman po ngayon, mukhang mas bata pa kayo sa akin," lambing ni Tala, na agad namang nagpatawa nang malakas sa matanda.

"Naku, itong si Tala talaga! Ethan, napakaswerte mo sa batang ito. Maupo na kayo!"

Habang kumakain, naging maayos ang takbo ng usapan dahil ginamit ni Tala ang kaniyang 'Opposites Attract Matrix.' Tuwing magbibigay ng seryosong sagot si Ethan tungkol sa ekonomiya, sinisingitan ito ni Tala ng nakakatawang hirit tungkol sa kung paano "napaka-kuripot" ni Ethan sa mga simpleng bagay, na labis na ikinatutuwa ni Mama Let dahil alam niyang ganoon talaga ang apo niya.

Ngunit alam ni Tala na nanonood pa rin nang maigi si Mama Let. Ang mga mata ng matanda ay pabalik-balik sa kanilang dalawa, na tila naghahanap ng pisikal na patunay ng kanilang koneksyon.

"You know, Tala," panimula ni Mama Let habang nagpupunas ng labi gamit ang table napkin. "Ang sabi sa akin ni Ethan, masyadong busy ang schedule niyo kaya hindi kayo madalas magkasama sa publiko. Pero bakit parang... may distansya sa inyong dalawa ngayon habang kumakain tayo? Is there something wrong?"

Napatigil si Ethan sa paghiwa ng kaniyang steak. Ang kaniyang katawan ay biglang tumigas. Heto na ang hinala.

Mabilis na gumana ang utak ni Tala. Alam niyang ito ang kritikal na sandali para isalba ang kanilang sampung milyong pisong kontrata at patunayan na tama ang kaniyang winning strategy. Sumulyap siya kay Ethan, pagkatapos ay dahan-dahang ibinaba ang kaniyang kanang kamay sa ilalim ng lamesa, itinaas ang limang daliri nito para bigyan si Ethan ng senyas.

Five fingers. Limang libong piso.

Naintindihan agad ni Ethan ang senyas. Sa loob-loob niya, gusto niyang magmura. In the middle of a family dinner, she is negotiating her PDA rate card! Pero wala siyang pagpipilian. Ang talim ng tingin ni Mama Let sa kanila.

Bahagyang tumango si Ethan—isang mabilis, halos hindi mapansing pagsang-ayon sa presyo.

Sa isang iglap, binuhat ni Tala ang kaniyang kamay mula sa ilalim ng mesa at marahan ngunit buong pagmamahal nitong hinawakan ang kamay ni Ethan na nakapatong sa ibabaw ng tela. Ang kaniyang mga daliri ay dahan-dahang pumasok sa pagitan ng mga daliri ng billionaire tycoon, locking their hands together perfectly.

Napatigil si Ethan. Ang kaniyang kamay na laging malamig at sanay lang sa pagpirma ng kontrata ay biglang nakaramdam ng kakaibang init mula sa maliliit at malalambot na kamay ni Tala. Sa kauna-unahang pagkakataon, nakaramdam siya ng tila kuryente na gumapang sa kaniyang buong braso.

Hinarap ni Tala si Mama Let, may kasamang pinakamatamis na ngiti. "Naku, Mama Let, wala po kaming problema. Medyo nahihiya lang po ako dahil alam kong napakaraming umaaligid na magagandang babae kay Ethan sa opisina. Pero..." mas hinigpitan pa ni Tala ang pagkakahawak sa kamay ni Ethan, habang malambing na tumingin dito ayon sa kaniyang matrix. "Alam ko naman pong ako lang ang may hawak ng... kaniyang priority shares."

Napatitig si Ethan sa mukha ni Tala. His heart suddenly skipped a beat, thumping against his chest in a way he couldn't quite explain. Is she still acting, or am I just going crazy?

"Oh, look at that! Ang tamis niyo talaga!" pumalakpak si Mama Let sa tuwa, tuluyang nawala ang hinala sa kaniyang mukha. "Sabi ko na nga ba, kayo talaga ang para sa isa't isa!"

Habang nakangiti si Tala kay Mama Let, bahagya niyang ginalaw ang kaniyang hinlalaki para haplusin ang likod ng kamay ni Ethan. Lumapit siya nang kaunti sa tenga ng seryosong CEO at bumulong sa isang boses na sila lang dalawa ang makakarinig.

"That’s five thousand pesos, Mr. Martinez. Cash or bank transfer?"

Napakunot ang noo ni Ethan, ngunit hindi niya binitawan ang kamay nito. Isang tipid at misteryosong ngiti ang dahan-dahang sumungaw sa kaniyang mga labi.

"Double it to ten thousand, Miss Banaag," bulong din ni Ethan pabalik, ang boses ay may kasamang mapaglarong hamon. "Dahil hindi ko pa binibitawan ang kamay mo hanggang matapos ang dessert."