CHAPTER 1 - THE MARRIAGE PROPOSAL

Alas-onse na ng gabi nang makarating si Alessandra Reyes sa Vance Tower, ang pinakamataas at pinakamagarang gusali sa Maynila.

Basang-basa ang kanyang damit dahil sa ulan. Halos hindi na niya maramdaman ang pagod sa kanyang mga paa, pero wala siyang pakialam. Kailangan niyang makausap si Alexander Vance, ang pinakamayamang businessman sa bansa.

Si Alexander lang ang natitirang pag-asa ng kanyang pamilya.

“Miss, I'm sorry, pero hindi tumatanggap ng visitors si Mr. Vance nang walang appointment,” sabi ng receptionist.

“Please, kailangan ko lang siyang makausap. Kahit limang minuto lang.”

“I'm afraid that's impossible.”

Napapikit si Alessandra. Ilang araw na siyang naghahanap ng paraan para makausap ang billionaire. Simula nang malubog sa utang ang kumpanya ng kanyang ama, unti-unting nawala ang lahat ng mayroon sila. Ang kanilang bahay ay malapit nang ma-foreclose, at ang kanyang ama ay nasa ospital dahil sa matinding stress.

Wala na siyang ibang malapitan.

“Sabihin mo sa kanya na tungkol ito sa Reyes Holdings,” pakiusap niya.

Nag-alinlangan ang receptionist bago kinuha ang telepono.

Ilang sandali pa, bumalik ito sa kanya.

“You may go up to the penthouse.”

Nagulat si Alessandra. Hindi niya inaasahang papayagan siyang makapasok nang ganoon kadali.

Pagbukas ng elevator, tumambad sa kanya ang isang malawak na hallway na may mamahaling dekorasyon. Sa dulo nito ay may isang lalaking nakatayo sa harap ng floor-to-ceiling windows.

Nakasuot ito ng itim na suit, at ang malamig nitong mga mata ay nakatuon sa lungsod sa ibaba.

Alexander Vance.

“Miss Reyes,” malamig nitong bati nang lumingon sa kanya. “You have five minutes.”

Napahigpit ang hawak ni Alessandra sa kanyang bag.

“Mr. Vance, I'm here to ask for your help. Kailangan ng kumpanya ng pamilya ko ng investor. I know our financial situation isn't good, but I promise we can recover if someone gives us a chance.”

“Your company is practically bankrupt.”

“I know, but—”

“And you think I should waste my money saving it?”

“Hindi po masasayang ang pera ninyo. May mga empleyado kaming umaasa sa kumpanyang iyon. My family has worked hard for years to build it.”

Alexander stared at her for several seconds.

“Everyone has a sad story, Miss Reyes. Mine is that I don't have time for people who can't manage their own businesses.”

Nasaktan si Alessandra sa sinabi nito, pero pinilit niyang huwag ipakita iyon.

“Then tell me what I have to do to convince you.”

A faint smile appeared on Alexander's lips.

“Are you willing to do anything?”

“Anything that doesn't compromise my dignity.”

Biglang nawala ang ngiti nito.

“Interesting answer.”

Kumuha si Alexander ng isang itim na folder mula sa mesa at iniabot iyon sa kanya.

“Read it.”

Dahan-dahang binuksan ni Alessandra ang folder. Sa unang pahina ay nakasulat ang pangalan niya. Sa sumunod na pahina, halos hindi siya makapaniwala sa kanyang nabasa.

MARRIAGE AGREEMENT.

Napatingin siya kay Alexander.

“What is this?”

“A proposal.”

“Marriage? You want me to marry you?”

“For one year.”

Napailing siya, iniisip na baka nagbibiro ang lalaki.

“Why would a man like you need a wife?”

“Because my grandfather has made marriage a condition for transferring control of the Vance family trust. I need a wife who can follow the terms of a contract. Nothing more.”

“And you chose me?”

“I have my reasons.”

“Then find someone else. I'm not for sale.”

Tumalikod na sana si Alessandra, ngunit nagsalita muli si Alexander.

“Your father's hospital bills will be covered. Your family's debts will be settled, and Reyes Holdings will receive the financial support it needs.”

Natigilan siya.

“Kapag pumayag akong pakasalan kayo?”

“Yes. In exchange, you'll remain my wife for twelve months. You'll attend public events with me, live in my residence, and keep our agreement confidential.”

“And after one year?”

“You walk away with enough money to start a new life.”

Tahimik na tinitigan ni Alessandra ang kontrata.

Napakaraming bagay ang mawawala sa kanya kapag pumayag siya. Ang kalayaan niya. Ang privacy niya. At marahil, ang pagkakataong makahanap ng tunay na pag-ibig.

Pero kung tatanggi siya, paano na ang kanyang pamilya?

“Why me, Alexander?” tanong niya, unang beses na binanggit ang pangalan nito.

Dahan-dahang lumapit ang billionaire.

“Because your father made a promise to my family twenty years ago.”

Nanlamig ang buong katawan ni Alessandra.

“My father? What promise?”

Sa halip na sumagot, inilabas ni Alexander ang isang lumang litrato. Ipinakita niya iyon sa kanya.

Nandoon ang ama ni Alessandra, mas bata pa, kasama ang isang lalaking hindi niya kilala.

Sa likod ng litrato ay may nakasulat na petsa at isang pangalan.

REYES.

“Your father knows exactly why I'm offering you this marriage,” Alexander said. “Ask him when he wakes up.”

Hindi makapagsalita si Alessandra.

“Sign the contract, and I'll save your family. Refuse, and by tomorrow morning, your company will belong to my competitors.”

Tinitigan niya ang lalaking nasa harap niya. Wala itong awa sa mga mata, walang pag-aalinlangan sa boses.

Parang sanay itong makuha ang lahat ng gusto nito.

“What if I never learn to love you?” she whispered.

Alexander leaned back, his expression unreadable.

“I didn't ask for your love, Alessandra. I asked for your signature.”

Kinuha niya ang panulat at muling tiningnan ang kontrata.

Isang taon.

Labindalawang buwan na pamumuhay kasama ang isang lalaking hindi niya kilala, isang lalaking kayang sirain ang kanyang mundo sa isang utos.

Sa huli, nanginginig niyang pinirmahan ang dokumento.

Alexander took the contract and examined her signature.

“Good decision, Mrs. Vance.”

“Don't call me that yet,” she replied bitterly. “I haven't married you.”

He looked directly into her eyes.

“Tomorrow, you'll understand why I can't afford to let you change your mind.”

Bago pa siya makapagtanong, tumunog ang telepono ni Alexander.

Sinagot niya iyon, at ilang segundo lamang ang lumipas ay nagbago ang ekspresyon ng kanyang mukha.

“What do you mean she's awake?”

Napatingin si Alessandra sa kanya.

Alexander slowly turned toward her.

“The woman who disappeared twenty years ago,” he said quietly. “Your mother.”

Nanlaki ang mga mata ni Alessandra.

Patay na ang kanyang ina—iyon ang buong akala niya mula pagkabata.

At ngayon, sinasabi ng lalaking pakakasalan niya na maaaring buhay pa ito.