Suasana di pondok Nenek Hua membeku dalam ketegangan. Kata-kata tentang "seratus monster taraf tiga" bergema dalam pikiran semua orang, menimbulkan rasa takut yang mencekik. Namun Xu Ming, yang masih bersandar lemah di ranjang, perlahan menggenggam erat selimutnya. Tatapan matanya yang buram kini mulai menunjukkan kilatan tekad.
"Aku... akan bertarung," bisiknya.
Nenek Hua membungkuk, wajahnya penuh kekhawatiran. "Ming'er, kau bahkan berdiri saja belum kuat. Bagaimana mungkin…"
Han Su maju selangkah, wajahnya serius. "Tidak. Kali ini kami yang berburu." Ia menghela napas berat sebelum melanjutkan, "Tapi kami tak bisa berjanji seberapa lama waktu yang kami butuhkan untuk menyelesaikan pemburuan seratus esensi monster taraf tiga. Kami hanya bisa menjanjikan, paling banyak dua esensi dalam sehari, dan paling sedikit satu."
Xu Ming terdiam. Di matanya tergambar konflik batin yang dalam. Ia tahu, setiap hari yang berlalu adalah taruhan pada harapan tipi
"T-Tim pemburu kembali!" teriak seorang anak kecil dari menara kayu di utara desa.Teriakan itu langsung menggema ke seluruh penjuru Desa Kayu. Dalam hitungan detik, penduduk yang sedang memperbaiki pagar, menambal atap, atau mengolah ladang, semua berlarian menuju lapangan tengah. Di tengah riuh itu, Xu Ming yang masih bersandar di ranjang pondok, menggenggam tongkat kayu di sisinya. Wajahnya pucat, tapi matanya bersinar penuh semangat."Nenek Hua... tolong tuntun aku ke sana," pintanya, suaranya lirih namun tegas.Nenek Hua mendengus seolah ingin memarahinya, tapi pada akhirnya ia hanya menghela napas panjang. Dengan sabar, ia memapah Xu Ming berdiri, membiarkannya bersandar di tongkat, dan bersama-sama mereka berjalan menuju kerumunan yang semakin padat.Saat mereka tiba, pemandangan yang menghangatkan hati terbentang di hadapan mereka. Liang Fei, Qi Bao, Lei Shan, dan Duan Wu seluruh anggota Tim Pemburu tengah berdiri gagah, meskipun tubuh mereka lusu
Perburuan seratus esensi monster dihentikan sementara waktu, Desa kayu hari ini Tengah menghadapi kejadian besar yang akan dilakukan. Terobosan para anggota tim pemburu, akan dimulai hari ini. Di sisi lapangan, Han Su berdiri dengan tangan bertolak pinggang, tatapannya penuh semangat. Ia melirik ke empat sahabatnya yang duduk santai di atas batu besar."Bagaimana kondisi kalian?" serunya sambil merangkul bahu Liang Fei. "Sudah siap melakukan terobosan, bukan?"Liang Fei, yang wajahnya sedikit tegang hanya menyeringai dan menepuk dada berpura-pura seperti pria kuat. "Siap kapan saja, Kakak Han! Tubuh ini sudah gatal ingin meledak."Lei Shan, yang duduk tak jauh, tertawa mengejek, "Hmph, jangan membual. Kakak Kedua ini semalaman tak bisa tidur! Istrinya sampai menggerutu di depan rumahku. Katanya, 'Suamiku grasak-grusuk kayak anak kecil, muter-muter terus, gak mau tidur!'"Suara cekikikan kecil terdengar. Qi Bao hanya menahan tawanya sambil mengangguk setuj
Liang Fei menggosok tengkuknya, lalu mendesah pelan. “Itu... benar-benar lebih parah dari yang kuperkirakan.”Ia melirik sejenak ke arah tangan kanannya, mengencangkan kepalan, memastikan semuanya masih utuh. Kulit di beberapa ruas jarinya masih memerah, tapi rasa nyeri yang tersisa seperti pengingat: bahwa ia telah melewati sesuatu yang nyaris tak mungkin.Lei Shan, yang duduk bersandar di batang pohon tua tak jauh darinya, hanya mengangguk sambil membenarkan ikat kepalanya yang longgar. “Tapi syukurlah, Kakak Kedua. Setelah kau berhasil, kita berempat akhirnya resmi menjadi pendekar Taraf Empat.”Suasana diam sejenak, seperti membiarkan kalimat itu mendarat di dada masing-masing. Pelan, Duan Wu berdiri, meregangkan bahu yang masih terasa kaku. Sendi bahunya berbunyi pelan saat diputar.“Hampir saja...,” gumamnya. “Tak terasa, genap enam puluh lima hari kita berkutat di sini.” Ia melirik ke arah Qi Bao yang
“Hnghh... ada yang aneh... aliran Dao di tubuhmu meningkat?” suara serak Liang Fei terdengar memecah keheningan senja. Matanya menyipit, mengamati Xu Ming yang duduk bersila di atas batu datar.Aura hangat dan gemuruh halus mengalir dari tubuh pemuda itu, seperti suara sungai kecil yang baru menemukan jalur alirannya. Daun-daun kering bergetar lembut di sekelilingnya, digerakkan oleh hembusan angin tipis bercampur esensi Dao yang tersebar di udara.Xu Ming membuka matanya perlahan. Sorot matanya kini jauh lebih dalam, seperti cermin yang baru diasah kembali. Kilau cahaya senja terpantul samar di pupilnya. Ia menarik napas panjang, lalu menghembuskannya pelan. Seberkas cahaya tipis melapisi energi Dao yang berkilat di kulitnya sebelum menghilang, meninggalkan jejak keheningan yang sarat makna.“Aku menembus Taraf Dua tingkat menengah,” ujarnya pelan, seolah sedang berbicara pada dirinya sendiri. “Sepertinya... karena pertarungan bert
“Inti monster Taraf Tiga yang ke-91,” ucap Xu Ming sambil menyerahkan batu kristal merah keunguan itu ke tangan Nenek Hua.Wanita tua itu menerima dengan anggukan ringan. “Sembilan lagi. Pastikan tidak retak atau menghitam. Kalau energi dasarnya rusak, akan mengganggu kestabilan kuali.”Xu Ming duduk bersila di lantai batu. Napasnya masih terengah, sisa latihan aliran Qi pagi tadi belum sepenuhnya pulih. Kalung kristal es tergantung di lehernya, diam dan dingin seperti biasanya. Sudah hampir dua minggu sejak mereka kembali dari misi pengumpulan. Seratus inti monster Taraf Tiga itu bahan utama yang paling sulit dalam penyulingan Pil Penyatu Esensi Dao. Tim pemburu melakukannya bersama-sama, dan tidak mudah. Beberapa luka, beberapa hari terjebak, dan banyak tenaga terbuang.Nenek Hua tidak tahu pil ini sebenarnya bukan untuk apinya. Xu Ming kembali mengingat janjinya. Ia tidak boleh membocorkan siapa Bing-Bing sebenarnya. “Akhirnya 100 esensi monster taraf 3 ini sudah diperiksa satu pe
“Nenek… bisakah kau… meninggalkanku sendiri malam ini?”Nenek Hua yang tengah memeriksa kuali pemurnian menoleh cepat, alisnya berkerut. “Tunggu… Apa ada sesuatu yang salah? Bukankah Nenek perlu berjaga selagi dirimu menyerap Fussion Essence Pill itu?Xu Ming menggenggam pil penyatu esensi Dao erat, matanya menunduk dalam. “Aku tahu Nek… Tapi kali ini, aku harus menyerapnya sendirian. Ada… hal yang harus kulakukan. Sesuatu yang… untuk saat ini perlu dirahasiakan dari siapapun.”Nenek Hua memandangnya lama, napasnya berat seolah ingin membantah, tapi akhirnya hanya menghela panjang. “Baiklah… Nenek akan menuruti permintaanmu kali ini. Tapi ingat, jangan ceroboh dan mencelakai diri sendiri. Segera panggil nenek, jika sesuatu yang buru terjadi, mengerti?”Xu Ming mengangguk pelan. “Terima kasih, Nek.”Pintu kayu tertutup perlahan, menyisakan ruangan yang tiba-tiba terasa jauh lebih hening dan dingin. Angin malam menyelinap masuk melalui celah dinding, menyisakan desir tipis yang menyentu
“Tunggu… Ini… tidak mungkin…” Bing-Bing memicingkan mata, tatapannya tajam menelusuri punggung Xu Ming yang masih berkeringat deras. Sorot matanya tiba-tiba membesar, tubuh mungilnya membeku sejenak sebelum akhirnya berteriak kaget, “Bocah bau! Tulang belakangmu… itu… bersinar?!”Xu Ming yang masih meringis kesakitan hanya bisa memejamkan mata, napas terengah-engah. Tapi di sela rasa sakit yang menghantam keras dari punggungnya, ia bisa merasakan sesuatu yang aneh, getaran halus, seolah ada sesuatu yang bangkit dari dasar sumsum tulangnya, menyebar panas tapi juga penuh kekuatan yang menggetarkan.Bing-Bing mendekat dengan cepat, wajahnya setengah galak, setengah waspada. Ia menempelkan tangannya yang mungil ke punggung Xu Ming. Mata birunya memantulkan sinar keemasan yang berdenyut pelan di sepanjang tulang belakang bocah itu. Seketika, Bing-Bing mendengus keras, bibir mungilnya bergetar kesal.Bing-Bin
“Akhirnya, fluktuasi energi dao pada tulang belakangmu mulai stabil, bocah…” Suara Bing-Bing memecah kesunyian ruangan kecil itu, terdengar lebih pelan dan hati-hati dari biasanya. Di hadapannya, Xu Ming duduk bersila dengan tubuh yang tampak begitu tegang, wajahnya pucat dan basah oleh peluh. Setiap tarikan napas terdengar berat, seolah sedang menanggung beban yang amat besar.Di sekeliling Xu Ming, riak-riak energi biru keperakan masih berkecamuk, kadang meletup tak terduga hingga membuat batu-batu kecil di lantai bergetar. Bing-Bing memandanginya dengan waspada. Sudah lebih dari tiga bulan Xu Ming mengurung diri, berusaha menyerap Fussion Essence Pill dan membangunkan Bing Bing, dan beberapa hari ini harus terkendala karena fluktuasi energi Dao dari Tulang Suci Naga Abadi yang mengamuk hebat di dalam tubuhnya, energi itu begitu liar, seperti naga yang menolak dijinakkan.“Ayo… bertahan sedikit lagi…” bisik Bing-Bing, meli
Udara malam masih bergema oleh sisa ledakan Dao sebelumnya. Debu-debu belum sempat turun ketika Xu Ming, masih memegang kotak akar roh seratus tahun, melangkah perlahan ke depan. Matanya tetap tertuju pada sosok berjubah hitam di seberang yang kini menegang, dikelilingi aura api hitam yang terus bergolak.Di sampingnya, Lin Hu terpaku. Matanya membesar, menatap Xu Ming seakan melihatnya untuk pertama kali. Pemuda yang sehari lalu hanya meminta diantar ke Padang Rumput Seribu Li… ternyata seorang kultivator. Gemetar dan kagum, Lin Hu memberanikan diri. Ia melangkah pelan, lalu menyentuh punggung Xu Ming, tepat di bahu kanannya.“Xu Ming… kau…”Xu Ming tak menoleh. Wajahnya tetap dingin, matanya tajam seperti ujung bilah yang belum pernah digunakan. Tangannya menggenggam kotak giok itu lebih erat. Suaranya pelan, namun tak terbantahkan.“Serahkan sisanya padaku.”Lin Hu menelan ludah. Tak ada kata yang keluar dari bibirnya. Ia hanya mengangguk kecil, lalu mundur beberapa langkah, menjau
"Malam ini... padang rumput ini akan dibasuh dengan darah para semut rendahan seperti kalian."Suara itu berat dan dingin, menggema bagai guruh di langit yang kosong. Di atas udara malam yang membeku, sosok berjubah hitam melayang tanpa suara, jubahnya berkibar seperti bayangan kematian. Angin berhenti. Nyala api unggun mendadak padam, seolah takut akan kehadiran kekuatan yang turun dari langit. Keheningan jatuh, menggantung seperti sabit di tenggorokan semua orang yang ada di sana.Dalam satu napas, aura Dao merah tua meledak dari tubuh sosok itu, menyapu area perkemahan seperti pusaran angin darah. Tanah bergetar hebat, rerumputan kering terbakar di tempat, dan kuda-kuda meringkik liar sebelum melarikan diri dalam panik. Aroma darah dan tanah hangus perlahan memenuhi udara.Para pengawal bayaran keluarga Hu tersentak. Beberapa mundur setengah langkah, wajah mereka memucat. Tubuh mereka menggigil, bukan karena dingin, melainkan tekanan spiritual yang begitu dalam, menusuk hingga ke s
“Kau ingin sepotong daging kelinci ini? Makanlah, dan bergabunglah dengan yang lain.” Lin Hu menyodorkan tusukan daging panggang ke arah Xu Ming, senyumnya lebar meski napasnya masih tersengal usai memanggang di dekat api.Xu Ming hanya melirik sekilas, lalu menggeleng pelan. “Tidak perlu.”“Ah, kau ini…” Lin Hu mendecak, kemudian duduk di tanah sambil menggigit dagingnya sendiri. “Kau terlalu serius. Lihat itu, semua orang tertawa. Mereka bukan orang jahat, hanya pengawal bayaran. Tidak perlu selalu menatap gelap.”Xu Ming tetap diam, pandangannya menatap gelapnya padang yang tak berujung, seolah mencari sesuatu di balik malam. Api unggun membias redup di matanya.Tak jauh dari mereka, di lingkaran api, para pengawal bayaran duduk saling berdekatan. Suara tawa pelan terdengar, berseling dengan obrolan santai dan bunyi kendi arak beras yang berpindah tangan.“Oi, Lin Hu! Kau takkan kenyang kalau cuma makan itu! Kemarilah!” seru salah satu pengawal sambil menepuk lututnya.Lin Hu melir
Langit siang perlahan memudar menjadi jingga pucat ketika Xu Ming dan Lin Hu menapaki jalan tanah menuju Padang Rumput Seribu Li. Hembusan angin membawa aroma tanah kering dan rumput liar, membuat debu-debu kecil berputar mengikuti langkah mereka."Jalan ini akan membawa kita ke perbatasan padang," kata Lin Hu sambil menunjuk ke arah dataran yang mulai terbuka. "Dari sana, tinggal lurus… sampai tak ada lagi pohon yang menemani."Xu Ming hanya mengangguk, matanya menatap lurus ke depan, menembus horizon.Namun suara derap langkah kuda dari belakang memecah keheningan. Lin Hu menoleh cepat. “Ada karavan… besar… mendekat,” gumamnya.Dari balik debu jalan, muncullah deretan kereta kayu besar, ditarik oleh kuda-kuda kokoh. Di sekelilingnya, para pengawal bersenjata menunggangi kuda, wajah mereka keras dan penuh kewaspadaan. Suara gemerincing logam dan derap kaki kuda menggetarkan tanah.“Jangan terlihat mencurigakan…” bisik Lin Hu, menunduk pelan.Namun terlambat. Salah satu pengawal di de
Xu Ming menatap jalanan berdebu yang perlahan memanjang, sesekali menoleh ke belakang saat suara roda kayu kereta Paman Han semakin melemah. Kereta kayu itu menjauh, membawa suara-suara Desa Niu Ping yang semakin sayup, hingga akhirnya hanya hembusan angin yang tersisa."Kalau aku tak mulai langkah pertama, aku akan menyesal selamanya…"Namun saat kereta Paman Han akhirnya lenyap di balik tanjakan, Xu Ming berbalik. Dadanya terasa kosong. Ada haru, ada tekad, tapi juga sejumput kesepian yang sulit dijelaskan. Ia menatap jalan panjang ke barat laut yang membentang tak berujung.Ia tidak langsung bergerak. Hanya berdiri, menatap ke arah jalur yang membentang. Jemarinya refleks meremas selempang di dadanya. Helaan napasnya pendek. Sepatu kainnya sedikit menggali tanah saat ia menggeser kakinya ke depan, tapi kemudian berhenti lagi.“…jadi begini rasanya.”Tangannya meraba kantong penyimpanan baru di pinggang. Ia menarik tali pengikatnya, membuka pelan, lalu mulai memasukkan barang satu p
Langit pagi menggeliat perlahan, menyapu perbukitan dengan warna pucat keperakan. Kabut tipis masih menempel di rerumputan saat kereta kayu tua menuruni jalanan berbatu dari Desa Batu. Roda-rodanya mencicit pelan, menyanyikan lagu kepergian yang tak tahu kapan akan kembali terdengar.Xu Ming duduk di sisi belakang, tubuhnya berguncang mengikuti irama roda. Ia memeluk lutut, diam sejak satu jam lalu. Tatapannya menerobos ke kejauhan, melampaui ladang kecil dan jalan desa, menembus cakrawala yang mulai membuka diri pada dunia yang asing dan tak terjamah.Di depan, Paman Han duduk tegak. Tangan-tangannya kokoh menggenggam kendali kuda. Angin pagi meniup janggut pendeknya ke samping, membuat sosok lelaki paruh baya itu tampak seperti pahatan batu yang hidup dari zaman lampau. Wajahnya keras, tapi ada sesuatu dalam keheningan itu seperti seseorang yang menyimpan banyak, namun memilih untuk menahan.Sesekali, matanya melirik ke arah Xu Ming dari balik bahunya. Tapi ia
“Cepat, jangan sampai terlambat! Keretanya sudah siap di gerbang!”“Ada yang lihat di mana anak itu? Xu Ming?!”“Anak-anak, beri jalan! Jangan lari-lari dekat kuda!”Udara pagi di gerbang Desa Batu tak seperti biasanya. Riuh rendah suara warga menyesaki ruang antara rumah-rumah jerami dan jalanan tanah yang berdebu. Kabut tipis belum sepenuhnya mengangkat, namun sinar mentari mulai menyusup di sela-sela pohon bambu, menggambar bayang-bayang panjang di atas tanah. Seekor kuda cokelat besar berdiri tenang, tapi sesekali menghentakkan kaki, menarik kereta kayu sederhana yang sudah menunggu sejak sebelum fajar menyingsing.Di sisi kereta, Paman Han membungkuk, sibuk mengecek kekencangan tali dan roda. Tubuhnya besar, namun gerakannya cekatan. Tangannya sudah kotor oleh debu dan peluh sejak lama.“Hah, kalau saja anak itu telat lima menit lagi, aku pergi sendiri,” gumamnya sembari menyeka keringat dengan p
“Akhirnya, fluktuasi energi dao pada tulang belakangmu mulai stabil, bocah…” Suara Bing-Bing memecah kesunyian ruangan kecil itu, terdengar lebih pelan dan hati-hati dari biasanya. Di hadapannya, Xu Ming duduk bersila dengan tubuh yang tampak begitu tegang, wajahnya pucat dan basah oleh peluh. Setiap tarikan napas terdengar berat, seolah sedang menanggung beban yang amat besar.Di sekeliling Xu Ming, riak-riak energi biru keperakan masih berkecamuk, kadang meletup tak terduga hingga membuat batu-batu kecil di lantai bergetar. Bing-Bing memandanginya dengan waspada. Sudah lebih dari tiga bulan Xu Ming mengurung diri, berusaha menyerap Fussion Essence Pill dan membangunkan Bing Bing, dan beberapa hari ini harus terkendala karena fluktuasi energi Dao dari Tulang Suci Naga Abadi yang mengamuk hebat di dalam tubuhnya, energi itu begitu liar, seperti naga yang menolak dijinakkan.“Ayo… bertahan sedikit lagi…” bisik Bing-Bing, meli
“Tunggu… Ini… tidak mungkin…” Bing-Bing memicingkan mata, tatapannya tajam menelusuri punggung Xu Ming yang masih berkeringat deras. Sorot matanya tiba-tiba membesar, tubuh mungilnya membeku sejenak sebelum akhirnya berteriak kaget, “Bocah bau! Tulang belakangmu… itu… bersinar?!”Xu Ming yang masih meringis kesakitan hanya bisa memejamkan mata, napas terengah-engah. Tapi di sela rasa sakit yang menghantam keras dari punggungnya, ia bisa merasakan sesuatu yang aneh, getaran halus, seolah ada sesuatu yang bangkit dari dasar sumsum tulangnya, menyebar panas tapi juga penuh kekuatan yang menggetarkan.Bing-Bing mendekat dengan cepat, wajahnya setengah galak, setengah waspada. Ia menempelkan tangannya yang mungil ke punggung Xu Ming. Mata birunya memantulkan sinar keemasan yang berdenyut pelan di sepanjang tulang belakang bocah itu. Seketika, Bing-Bing mendengus keras, bibir mungilnya bergetar kesal.Bing-Bin