4. Kekaisaran Shewu

Di jantung benua kuno Angkara, berdirilah Kekaisaran Shewu, sebuah negeri megah yang sejak ribuan tahun silam dikenal sebagai "Negeri Pelindung Timur." Kekaisaran ini dipimpin oleh seorang kaisar yang bijaksana Kai Yuan, penguasa generasi ketujuh dari Dinasti Yuan yang telah mempersatukan banyak suku dan wilayah di bawah satu panji kebesaran.

Shewu diapit oleh dua gunung agung: Gunung Guyu di barat, dan Gunung Shayu di timur. Kedua gunung ini seperti penjaga abadi yang melindungi pusat kekaisaran dari ancaman luar. Di antara kedua gunung tersebut terbentang Lembah Mun Chu dan Lembah Mon Yong, yang menjadi jalur utama perdagangan, peperangan, dan juga persekongkolan tersembunyi. Lembah-lembah ini indah tapi berbahaya, dipenuhi kabut sepanjang tahun dan sering menjadi tempat hilangnya pasukan maupun pengelana.

Namun, yang paling menakutkan dari negeri ini adalah Hutan Hitam Wengi, hutan lebat di selatan yang menutupi sepertiga wilayah kekaisaran. Pepohonannya menjulang tinggi menutup langit, dan di dalam kegelapan abadi hutan itu hidup binatang buas—macan api, burung-burung bayangan, bahkan makhluk legenda yang hanya berani dibisikkan oleh penduduk: manusia serigala yang muncul hanya saat bulan merah, dan iblis kuno yang dipercaya berasal dari zaman sebelum peradaban.

Kaisar Kai Yuan, meski dikenal damai dan berwibawa, memerintah dalam dunia yang tidak pernah benar-benar tenang. Setiap tahun, wilayah perbatasan terusik oleh serangan dari bangsa-bangsa tetangga. Maka dari itu, anak keduanya, Pangeran Rai Yuan, ditugaskan sebagai panglima utama kekaisaran.

Rai Yuan adalah sosok yang cerdas, pemberani, namun penuh perhitungan dan misteri. Setiap tahun, ia memimpin pasukan menuju perbatasan, menahan serangan, atau bahkan melancarkan serangan balasan. Di medan perang, Rai Yuan dikenal dengan julukan “Manusia Yang Haus Darah”, karena kedatangannya selalu disambut oleh genderang perang dan kemenangan yang mutlak tanpa menyisakan satupun musuh.

Tiga kekaisaran besar yang mengelilingi Shewu adalah:

Rongewu, di utara—sebuah kekaisaran militeristik yang kuat dan kejam. Diperintah oleh Jenderal-Kaisar Tai Chung, negeri ini selalu mengincar jalur Lembah Mun Chu untuk membuka akses ke laut timur. Mereka terkenal dengan pasukan pemanah dari bukit es dan kereta perang berlapis besi.

Mangewu, di barat—sebuah negeri gurun dan padang garam, tempat para dukun dan penyihir kuno menetap. Kaisar Lou Michin memimpin dengan campuran siasat dan ramalan, dan dikenal memiliki perjanjian rahasia dengan makhluk-makhluk dari Hutan Wengi. Banyak prajurit Shewu yang hilang di barat tak pernah ditemukan, diduga menjadi korban sihir kabut pasir.

Nemewu, di tenggara—lebih kecil secara militer, namun sangat makmur dalam perdagangan dan penguasaan jalur laut. Mereka lebih suka menyuap dan meracuni daripada bertarung terbuka. Namun diam-diam, keluarga penguasa Nemewu, yaitu Klan Hei, sering menjadi dalang dari berbagai kekacauan politik di Shewu. Mereka menanam mata-mata di istana, bahkan di sekitar keluarga Kaisar.

***

Sua menatap tajam ke arah Rai, hatinya masih berdebar keras setelah kejadian tadi. Lelaki itu tidak hanya mencuri ciumannya, tetapi juga meninggalkan tanda kepemilikan di lehernya. "Apa maksud Anda, Yang Mulia?"

“Tanda itu, terhubung dengan jantungku. Setiap detakan, kau bisa merasakannya. Begitu juga denganku. Kau tidak perlu khawatir, karena jika suatu saat aku mati, tanda itu akan lenyap. Kau mungkin akan paham jika terus berada di sisiku. Jadilah tabib pribadiku!" kata Rai dengan nada tegas, matanya yang tajam tak melepaskan tatapan dari Sua.

"Maaf. Aku tidak bisa," jawab Sua tanpa pikir panjang.

Alis Rai terangkat, tidak terkejut dengan jawaban itu. "Kau yakin? Dengan kemampuanmu, kau bisa mendapatkan perlindungan dan kehidupan yang lebih baik di bawah naunganku."

"Tidak," Sua menggeleng tegas. "Aku punya urusan yang lebih penting. Aku harus kembali

ke Kediaman Perdana Mentri."

Ekspresi Rai berubah dingin. "Kediaman Perdana Menteri? Jangan-jangan, kau puteri sulung perdana mentri? Tapi, menurut rumor, dia gadis yang sangat cantik?" Kemudian, dia menampakkan senyum dengan mendekatkan wajahnya di hadapan Sua.

"Cantik?" Sua berpaling tersenyum tipis. "Aku seorang master herbalis, menjadi cantik kembali bukanlah hal yang sulit!"

Ucapan itu membuat Rai terdiam sejenak. 'Master herbalis? Meskipun gadis ini sangat terkenal, rupanya dia menyembunyikan bakatnya dengan baik.' Lelaki itu memandang gadis di hadapannya dengan penuh penilaian. Tubuhnya kurus, pakaiannya compang-camping, wajahnya tampak sedikit lesu menahan lelah.

Rai menghela napas pelan, lalu duduk menyandarkan tubuhnya di bawah pohon besar. "Sangat lelah. Aku akan kembali ke istana saat matahari terbit." Lelaki itu berpura-pura memejamkan mata seolah-olah merasakan kantuk. Namun, diam-diam mencuri pandang, berharap Sua ikut beristirahat di sisinya.

Tanpa diduga, Sua telah berbaring beralaskan bantal pangkuannya. "Tidak boleh tidur. Anda harus berjaga malam ini. Anggap saja sebagai bayaran, karena aku telah menyelamatkan Anda dari para pembunuh itu."

Keterkejutan yang luar biasa untuk seorang pangeran yang haus darah. "Kau adalah wanita paling berani yang pernah kujumpai. Apa kau tidak takut aku akan berbuat sesuatu padamu?"

Tidak ada jawaban. Sua tertidur menyamping membelakangi Rai. Suara hembusan napas pelan dan teratur terdengar nyaring.

"Sudah tidur?" Dahi Rai mengernyit. "Benar-benar tidak ada rasa takut." Lalu ia tersenyum melepaskan jubah luarnya dan menyampirkan ke tubuh Sua sebagai selimut.