Chapter 1

"Hmm." Napaungol ako at dahan-dahang iminulat ang aking mga mata. Bumungad sakin ang puting kisame. Amoy ng gamot.

"Avern?" Bahagya akong napangiwi nang subukan kong igalaw ang tagiliran. "Dahan-dahan lang. Huwag kang magmadali. Buhay ay hindi karera."

Sinamaan ko ng tingin ang aking kaibigan. Angelique Romero kababata namin ni Helia sa probinsya at anak ng kasosyo ni Lola. Sa Maynila ito nagkolehiyo at nagtrabaho.

"T-teka bakit ka nandito? Paano?" Inirapan ako nito at mahinang hinila ang buhok ko. "Aray."

"Hoy, ikaw babae. Kung hindi ka tatanga-tanga hindi ko na alam kung ano ang gagawin ko sayo. Pinag-alala mo ako. Ilang beses akong tumawag pero out of coverage. At malalaman kong lalaki ang may hawak sa cellphone mo. Akala ko na kidnap ka!"

"Angelique naman. Ilang taon tayong hindi nagkita tapos nagbubunganga ka?" Napahawak ako sa dibdib at kunwaring nasasaktan.

"Huwag mo akong idadaan sa drama mo, Avern. Lintek ka. Pinakaba mo ako. Buti nga mabait ang taong nagdala sayo dito. Nag-iwas pa siya ng prutas, pagkaon at binayaran ang bills mo."

"Mabuti kung ganoon. Teka nasaan ba tayo?"

"Nasa VilMed Hospital. Sosyal ka friend, hindi basta-basta sino ang nagdala sayo dito dahil isa itong prestihiyosong hospital sa buong Asya. Dito na train ang mga pinakamagaling na mga doktor at umani ng maraming awards. At ikaw may award ka din."

Tumaas ang aking kilay sa tinuran nito.

"Anong ibig mong sabihin?"

Sumilay ang misteryosong ngiti nito sa labi at nilahad sa aking ang isang itim na calling card. Cairo Villagracia. Villagracia Towers. May maliit na litratong nakalagay sa gilid, katabi ng pangalan at bold ang design nito. Makapal at halatang mamahalin.

"Yan, Avern. Si Cairo Villagracia ang nakabundol sayo babaita. Hindi lang siya basta-basta. Isa siyang Villagracia. The most ruthless and cold playboy of the Villagracia Clan. Ang Villagracia Towers ang nangungunang modeling agencies sa buong Asya at kilala din sa Europa. That handsome bachelor is dangerous. Iniwanan ka niya ng calling card at pinapapunta sa Villagracia Towers. Gets mo ba ang pinapahiwatig ko?"

Marahas akong umiling kaya pinitik nito ang aking noo. Sinamaan ko ito ng tingin.

"Ano ba, Angelique? Hindi nga." Nanlaki ang aking mga mata nang napagtanto ang ibig nitong sabihin. "Ikaw. Ito ang kompanyang sinasabi mo. Yung nirekomenda mo na pasukan ko."

Magiliw itong pumalakpak.

"Check na check! At eto pa, ang mismong CEO ang nag-invite sayo sa kaya magiging priority ka. Ilang beses na kitang sinabihan na lumuwas dito pero hindi ka nakikinig."

Makahulugan ko siyang tiningnan.

"Alam mo namang may responsibilidad pa ako sa probinsya. Sa hacienda at sa pamilya. Hindi ko sila kayang iwan."

Nameywang ito at hinawakan ang kamay ko.

"This is your moment, Avern. Alam kong mahirap pero tiisin mo. Balita ko nasa hospital si Lola Elena. Hindi pwedenh dun ka lang at magtunganga. Anong kakainin niyo? Saan mo kukunin ang mga gastos? Mabuti nang nandito ka para makahanap ng trabaho." Inangat nito ang calling card. "Ito. Ito ang magiging susi mo sa pagtulong sa pamilya mo. Trabaho ang kailangan mo, Avern. At ito na mismo ang lumalapit sayo. Don't waste this opportunity."

Malalim akong huminga at tumango.

"Wala akong balak magmukmok, Angelique. Alam ko kung ano ang kailangan kong gawin."

"Oh, siya. Kung ganun ay umalis na tayo at pumunta sa apartment ko para makapagbihis ka na. Siguradong hindi titigil ang oras para satin. Are you sure kaya mo na?"

"Oo naman. Ako pa."

Lumawak ang ngiti nito at niyakap ako.

"That's the Avern I know." Bumitaw ito at tumaas aking kilay nang sumama ang timpla ng mukha. "Isang linggo ka na dito sa hospital. Ang baho mo na."

Tinawanan ko ito at mas nilapit ang sarili.

"Langhapin mo para mawala."

Tinakpan nito ang ilong at tumakbo palayo. Bitbit nito ang mga gamit ko. Walang nakakabit na IV sa kamay ko kaya malaya akong tumayo at sumunod sa kanya.

"Here."

Inabot nito ang itim na pencil cut skirt at puting blusa. Mabilis akong nag-ayos sa sarili. Tumitig ako sa sariling reflection. Mahina kong tinampal ang magkabilang pisngi.

"Kaya ko 'to."

Lumabas ako.

"Ready na, gurl?" Masiglang tanong ni Angelique.

Sinuklian ko ito ng ngiti at determinadong tumingin sa malaking building na nasa harap namin. This looked like a skyscraper. Tall, mixed deep blue and black with capital VC logo in front. This is it.

Pumasok kami at tinungo ang HR.

"Avern Dela Cruz."

Mabilis akong tumayo at huminga ng malalim. Sinipat ko ang aking sarili sa salamin bago pa man ako makaiwas ng tingin ay nakasalubong ko isang pares ng mata. Hazel brown. Nakapanindig balahibo ang klase ng tingin nito. Silent yet dangerous.