Pagpanig kay Katarina

Natahimik ang buong bulwagan na para bang walang sinuman ang makapaniwala sa nasaksihan nila.

Si Lucien Kingswell. Ang lalaking kilala sa pagiging cold, istrikto, at walang pakialam sa iba. Ngayon ay hayagang ipinagtatanggol ang isang tagapaglingkod.

"Lucien..." mahinang tawag ng matandang babae.

Ngunit hindi man lang siya nito nilingon.

Nanatiling malamig ang tingin nito.

Maya-maya ay bahagyang yumuko ang babae. "M-my apologies." Wala itong ibang nagawa kundi umatras.

Walang sinuman ang nangahas na magsalita pa dahil alam nilang kapag si Lucien ang nagsalita, wala siyang kikilalanin.

Dahan-dahang binitawan ni Lucien ang kamay ni Katarina. 

Ngunit hindi pa rin nawawala ang gulat sa mukha ni Katarina sa ginawa ni Lucien.

"Ayos ka lang?" tanong nito.

Napatitig si Katarina. Hindi niya alam kung bakit pero parang mas nakakatakot pa ang mahinahon na bersyon ni Lucien kaysa sa galit nito.

"Ako?" aniya.

"May iba pa ba akong kausap?"

Napakurap siya. "Okay lang ako."

"Good." Tumango si Lucien. 

At gaya ng inaasahan, tinalikuran na siya nito na para bang walang nangyari. Subalit kabaligtaran iyon ng nararamdaman ng mga tao sa paligid. Dahil para sa kanila, napakalaki ng nangyari.

"Sino ba siya?"

"Bakit siya pinagtanggol ni Sir Lucien?"

"May relasyon ba sila?"

"Ikaw naman. Tagapaglingkod lang 'yon."

Unti-unting kumalat ang mga bulungan.

Naririnig ni Katarina ang ilan sa mga iyon at lalong sumasakit ang ulo niya.

"Bwisit."

"Anong bwisit?"

Napalingon siya kay Wendy na agad lumapit. 

"Huwag mo akong tingnan nang ganyan."

"Paano kita titingnan?" tanong ni Wendy.

"Parang may sasabihin ka na naman na katangahan e."

Napasinghap si Wendy. "Ako pa ngayon?"

"Ano ba kasi?"

Hinila siya nito sa isang sulok, pagkatapos ay tinitigan siya nang matagal. "May tinatago ka ba?"

"Ha?"

"May relasyon ba kayo ni Sir Lucien?"

Halos mabilaukan si Katarina sa narinig. "Ano?!"

"Eh bakit ka niya pinagtanggol?"

"Malay ko!"

"Tapos hawak kamay pa."

"Tinulungan niya lang ako tumayo."

"Oo nga."

"Tapos?"

"Eh bakit ikaw?"

Napahawak si Katarina sa noo. Pakiramdam niya ay sasakit ang ulo niya sa kaibigan. "Kung alam ko lang sana, edi sasabihin ko sayo."

Hindi naman talaga niya maintindihan kung bakit dagul dalawang beses pa lang silang nagkikita at parehong beses ay nauuwi sa bangayan. Kaya bakit siya nito ipinagtanggol?

Samantala, sa kabilang bahagi ng hall, seryosong nakatingin si Arabella sa direksyon ni Katarina. Hindi niya makakalimutan ang lahat ng nangyari at mas lalong hindi ang paraan ng pagtitig ni Lucien sa dalaga.

Tahimik siyang lumapit kay Lucien. "Sino ba talaga siya?"

Napalingon ang lalaki. "Arabella."

"Seryoso ako."

"Wala."

"Wala?"

Tumango ito. "Isa siyang tagapaglingkod."

"At pinagtanggol mo siya para lang doon?"

Natahimik si Lucien. Ilang segundo ang lumipas bago ito nagsalita. "Nasa loob siya ng teritoryo ng Kingswell."

Napakunot-noo si Arabella. "Kaya?"

"Hindi ko hahayaang may mang-api ng tao sa loob ng pamamahay namin."

Parang may gustong sabihin si Arabella ngunit pinigilan niya ang sarili.

Kilalang hindi mahilig magpaliwanag si Lucien at kapag sinabi nitong tapos na ang usapan, tapos na iyon. Ngunit may kakaibang pakiramdam siyang hindi mawala. Na parang may mali.

Sa ikalawang palapag naman ng mansyon, tahimik na nakatanaw sina Selene at Magnus Kingswell. Nakita nila ang buong pangyayari. Maging ang paraan ng paglapit ni Lucien kay Katarina.

"Well..." nakangiting sabi ni Selene.

"Hmm."

"Huwag mong sabihing hindi mo napansin."

"Tahimik lang ako pero hindi ako bulag, honey."

Napatawa si Selene. "She’s interesting, hindi ba? Parang ako lang noon gaya ng sabi mo."

Napailing si Magnus."Ikaw talaga."

"Anong ako?"

"Masaya ka sa mga nangyayari?."

"Siyempre."

Tumingin muli si Selene sa ibaba kung saan kasalukuyang pinagtitinginan si Katarina ng halos lahat.

"Nakakatuwang makita si Lucien na interesado sa ibang bagay bukod sa trabaho."

"Interesado ba?"

Ngumiti si Selene. "Nanay ako. At hindi ko maikakaila iyon dahil ganyan ka rin noon gaya ni Lucien. Torpe pero wagas makabakod."

Napailing naman si Magnus at napangiti. “Like father, like son. “yan ba ang sinasabi mo?”

“Maybe.”

Hindi na sumagot si Magnus. Muling dumako angkanyang tingin sa ibaba. Natahimik siya dahil kahit siya ay may napansin sa panganay na anak na hindi niya maikakailang katangian din niya noon.

Sa loob ng maraming taon, walang sinuman ang nakakuha ng atensyon ni Lucien, kahit si Arabella.

Ngunit ngayong gabi, dalawang beses nang hinanap ng mga mata nito si Katarina. At para sa isang lalaking tulad ni Lucien, sapat na iyon para magdulot ng problema at kapahamakan sa buhay ng dalaga.

Samantala, si Katarina naman ay walang kaalam-alam sa iniisip ng lahat. Ang alam lang niya ay gusto na niyang matapos ang gabing iyon at makabalik sa kanyang kwarto.

"Dahil kapag may nangyaring mas kakaiba pa rito," bulong niya sa sarili, "ako mismo ang mababaliw."

Ngunit hindi alam ni Katarina simula pa lang iyon ng tunay niyang problema. Dahil mula sa kabilang bahagi ng hall, may isang pares ng matang seryosong nakamasid sa kanya.

At ang may-ari ng mga matang iyon ay si Arabella Vaughn.

“Ako pa talaga ang kinalaban mo, cheap whore.”