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Dahlia

J’ai gardé mon regard baissé alors que je permettais à ma tante de me conduire à la voiture.

Lord Tuttleford attendait à l’extérieur, son expression serrée faisant son

Le mécontentement est clair.

Je suis entré dans la voiture en premier, et tante Matilda s’est installée à côté de moi.

J’ai retenu mon souffle alors que mon oncle grimpait en dernier, ne le relâchant que lorsqu’il s’est installé en face de sa femme. Il aurait été impossible d’ignorer sa lueur s’il était assis en face de moi.

L’atmosphère dans la voiture opulente était tendue. Je n’ai jamais aimé sortir avec ma tante, mais c’était tellement pire quand mon oncle était avec nous. Heureusement, ces occasions étaient rares.

J’ai gardé mon regard baissé, fixant mes doigts entrelacés sur mes genoux. J’ai fait attention à les garder lâches. Tout signe que j’étais mal à l’aise donnerait beaucoup de plaisir à mon oncle, et j’ai refusé de le récompenser pour son intimidation.

Alors que la voiture s’éloinnait de la maison, j’ai commencé à compter dans ma tête. C’était une habitude que j’avais prise après la mort de ma mère pour me distraire de m’inquiéter de ce qui pourrait arriver.

J’avais atteint cent quand tante Matilda a parlé. « À quoi pensais-tu, en parlant à cet homme ? »

J’espérais garder mon lien avec Clive secret, mais la vérité serait l’explication la moins offensante de la raison pour laquelle j’aurais une conversation privée avec une légende. Tante Matilda m’avait donné des instructions claires de ne parler à aucun d’entre eux avant notre départ ce matin.

Se préparant au pire, j’ai levé mon regard et j’ai rencontré le sien. « Lord Clive transmettait les condoléances de sa mère. Maman était amie avec Lady Clive. »

Les lèvres de ma tante se pressaient en une fine ligne, comme elles le faisaient chaque fois que je mentionnais ma mère. Sa sœur. Mais j’avais besoin d’assurer à mes gardiens que Lord Clive était simplement poli.

« Eh bien, maintenant que votre amie » - sa voix dégoulinait de mépris sur ce dernier mot - « est mariée, nous pouvons mettre derrière nous toutes ces absurdités d’interagir avec ces hommes. »

« Oui, tante », dis-je docilement et je tournai à nouveau mon regard vers le bas.

Je n’avais pas pensé que c’était possible, mais la tension dans la voiture devenait encore plus oppressante, chaque minute de silence s’étendant dans une éternité. J’ai essayé de me distraire en imaginant ce que ce serait d’épouser un beau seigneur qui était si clairement entiché de moi. Lorsque nous sommes arrivés à Londres pour la première fois, j’avais de grands espoirs pour cette éventualité. À tout le moins, j’espérais pouvoir attirer l’attention d’un gentleman avec qui je pourrais être assez heureux. Mais avec notre premier voyage chez le modiste, il est devenu clair que tante Matilda faisait tout ce qui était en son pouvoir pour minimiser mes traits modestes. Je ne pouvais pas imaginer pourquoi, puisqu’il était clair qu’elle et Lord Tuttleford n’appréciaient pas ma compagnie. On pourrait penser qu’ils seraient heureux de me marier à quelqu’un.

Mais les seuls hommes qui avaient montré un quelconque intérêt pour moi au cours des derniers mois étaient ceux qui voulaient se rapprocher de Carolina. Je ne pouvais pas les blâmer, mais cela ne voulait pas dire que je n’étais pas déçu à chaque fois que cela se produisait.

Le seul homme qui m’avait parlé sans un tel motif était Lord Clive. Lui et les autres légendes.

J’ai repensé à la façon dont Clive avait regardé aujourd’hui. Grand, impeccablement habillé, ses cheveux brun foncé rendent ses yeux bleus plus brillants. Il était plus mature que la dernière fois que je l’avais vu. Pas aussi enfantin. Il avait toujours eu un air de confiance en lui, et je l’avais toujours trouvé très agréable, même lorsqu’il ne faisait que m’amuser lors de ces rares occasions où il était à Clive Manor lors d’une de nos visites. Mais maintenant, il était dévastateur.

Qu’est-ce que ça ferait de me retrouver à l’extrémité réceptrice de son intérêt romantique ?

D’une manière ou d’une autre, j’ai été empêché de rire aux éclats de cette notion absurde. Quelqu’un comme lui ne me regarderait jamais deux fois.

Pourtant, j’aurais aimé revoir Lady Clive. Elle avait toujours été adorable avec moi. Peut-être qu’un jour nos chemins se croiseraient.

La voiture a commencé à ralentir, et j’ai jeté un coup d’œil vers la fenêtre pour voir si nous étions enfin à la maison. Malheureusement, mon regard est entré en collision avec celui de mon oncle.

« Vous n’avez pas eu de prétendant cette saison. » Sa voix dégoulinait de mépris. « Non, mon seigneur », ai-je dit, en baissant à nouveau mon regard. J’avais fait l’erreur de

L’appeler « oncle » une seule fois. C’était une erreur que je ne répéterais pas.

« Je ne peux pas dire que je suis surpris. Mais ta tante voulait te donner l’opportunité. »

Tout en moi s’est calmé à ces mots. Je savais que rien de bon n’en sortirait, mais j’ai levé les yeux à nouveau. « J’apprécie tout ce que vous et tante Matilda avez fait pour moi. Vous avez été très gentil depuis le décès de ma mère. » C’était un miracle que je ne m’étais pas étouffé avec ces mots.

Il hocha la tête. « Cette absurdité est maintenant derrière nous. » « Derrière nous ? » J’ai laissé échapper sans réfléchir.

« Bien sûr », a déclaré Lord Tuttleford. « Si vous n’avez attiré l’attention de personne jusqu’à présent, il est peu probable que les efforts répétés aient un résultat différent. Chaque année qui passe, vous ne ferez que devenir moins attrayant. » Son

Bouche tordue d’un côté. « Eh bien, moins attrayant que vous ne l’êtes maintenant. Ton père était un marchand. Aucune somme d’argent ne changera jamais le fait que vous n’êtes pas l’un d’entre nous. Vous devriez être reconnaissant que j’aie diverti cette absurdité une fois. Je ne le referai pas. »

J’ai baissé les yeux et j’ai mordu l’intérieur de ma joue pour éviter de me disputer. Je voulais laisser échapper que si sa femme n’avait pas insisté pour m’habiller de couleurs aussi hideuses et me gratter les cheveux en arrière pour que je ressemble à une vieille fille de plusieurs années de plus, mon coming out aurait pu avoir un résultat différent.

« Votre oncle a raison », a déclaré tante Matilda. « Nous avons fait notre devoir par vous. »

Je l’ai regardée. « Alors, que se passe-t-il maintenant ? »

« Maintenant, nous allons retourner au pays. Lord Tuttleford restera à Londres, bien sûr, jusqu’à ce que cette affaire au Parlement concernant la reine soit résolue. »

« Et la saison prochaine ? » Mon regard s’est précipité vers mon oncle.

« Je ne vois aucune raison pour laquelle nous devrions nous embêter avec l’épreuve inutile de vous entraîner à travers une autre saison. » Tante Matilda a mis une main sur la mienne, et je me suis félicitée de ne pas broncher. « Je sais que cela a été difficile pour vous, de vous tenir sur la touche, de regarder tout le monde danser et flirter et de vous amuser. Je ne voudrais pas vous faire subir cette épreuve une deuxième fois. »

Je n’ai rien dit. Il semblait que mon destin était scellé. Ils allaient me renvoyer au pays, et je doutais de revoir Londres pendant un certain temps. Je ne pouvais pas m’empêcher de penser à Clive et à savoir s’il serait marié la prochaine fois que nous nous rencontrerions. La pensée a fait plus mal qu’elle n’aurait dû.

Peut-être que dans une autre vie, si mes parents étaient encore en vie et que j’avais eu une vraie saison, quelque chose aurait pu prendre vie entre nous. Mais je n’étais plus l’optimiste que j’avais toujours pensé. Pour l’instant, j’avais besoin de survivre jusqu’à ce que j’atteigne l’âge de la majorité dans un peu plus de deux ans.

J’avais déjà survécu deux ans en vivant avec mes tuteurs. Je pourrais en supporter deux autres.