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Clive

Nous nous sommes réunis plus tard dans l’après-midi dans le bureau de Rexford chez King’s. Pour l’instant, ce n’était que les quatre légendes célibataires - moi-même, Fairfax,

Greyson et Rexford. La priorité de Kendrick était sa nouvelle femme, bien sûr. Moreland avait proposé de se joindre à nous, mais je lui ai dit de profiter de sa soirée avec sa femme puisque son voyage de mariage avait déjà été interrompu.

J’étais le dernier à arriver. Les trois autres attendaient que je m’installe dans l’un des six fauteuils en cuir sombre, l’ambiance sombre. Je n’avais partagé aucun détail sur ce que j’avais entendu, mais je ne pouvais pas m’empêcher de me demander si Fairfax avait également entendu la conversation des Tuttleford. Il s’était caché quelque part près des portes du jardin et avait été assez proche pour se rendre compte que j’avais besoin de cette distraction.

Mon regard a clignoté vers les deux sièges vides. Ils étaient un rappel brutal que nos vies étaient en train de changer. Je ne suis pas sûr de ce à quoi je m’attendais. Je savais que nous finirions par trouver des épouses, commencer à trouver des héritiers, mais j’avais toujours imaginé que cela se produirait à une date future floue. Et la possibilité que deux d’entre nous trouvent l’amour... eh bien, cela n’était même pas entré dans mes pensées.

Mais malgré l’absence de Moreland et Kendrick, le fondement de notre amitié était inébranlable. Quoi qu’il arrive, nous pouvions toujours compter l’un sur l’autre.

Rexford était penché en arrière sur sa chaise, les bras croisés. « Fairfax nous a dit que vous vous inquiétez pour une jeune femme. S’il vous plaît, dites-moi que nous n’allons pas déjà avoir un autre mariage. »

J’ai froncé les sourcils. « Fairfax a une imagination hyperactive. »

Fairfax haussa les épaules. « Si ces derniers mois nous ont montré quelque chose, c’est que nous devrions nous attendre à l’inattendu. Bien qu’à ce stade, je ne pense pas qu’un autre mariage serait complètement inattendu. »

« Ce n’est pas la raison pour laquelle je voulais me rencontrer. »

« Est-ce la jeune femme à qui vous parliez ? Mademoiselle Atherton ? » Greyson a demandé.

J’ai hoché la tête. « Nos mères sont connues. Ils étaient des amis assez proches, je crois. Je n’ai pas vu Dahlia depuis plusieurs années et certainement pas depuis le décès de sa mère. Lady Tuttleford est sa tante. Elle et son mari sont les gardiens de Dahlia. »

Fairfax a grogné. « Une paire plus désagréable que je n’ai jamais vue. Mais nous aurons besoin de plus de détails. Vous ne nous avez sûrement pas demandé de nous rencontrer parce que vous voulez que nous vous aidions à les convaincre de vous permettre de courtiser leur pupille. Compte tenu de la façon dont ils ont fait tout leur possible pour éviter de parler à quelqu’un d’autre que Brantford et Castlefield au petit déjeuner, je doute qu’il y ait quelque chose que nous puissions faire pour changer leur opinion sur nous. »

Fairfax n’avait donc pas entendu la conversation des Tuttleford.

« Elle ne semble pas être votre type », a déclaré Rexford. « Je pensais que vous préfériez que vos femmes soient plus extraverties. »

Greyson fronça les sourcils. « Compte tenu de la façon dont Kendrick a parlé d’elle lors de sa cour de Carolina, j’avoue que j’ai été surpris de découvrir qu’elle était si... fade. »

« Pas aussi surpris que je l’étais. La jeune femme que nous avons tous rencontrée au petit déjeuner de mariage n’est pas la Dahlia Atherton que je connaissais. C’était une jeune fille charmante, pleine de vie et toujours souriante. J’ai toujours pensé qu’elle donnerait aux hommes de la tonne une joyeuse poursuite quand elle est finalement sortie. »

D’après les expressions de compréhension naissantes sur les visages de chacun, il était clair qu’ils savaient exactement pourquoi la personnalité de Dahlia avait si complètement changé. Ses gardiens avaient complètement rendu sa vie misérable.

« Je ne connais pas les Tuttleford », a déclaré Rexford. « Je ne sais rien non plus des parents de la jeune femme. »

« Je ne sais pas grand-chose moi-même. Je sais que Lady Tuttleford est la sœur de la mère de Dahlia. Leur famille était gentille mais sans titre. La mère de Dahlia est tombée amoureuse et a épousé un riche marchand. Je pense que ma mère a mentionné une fois qu’ils s’étaient enfuis. Tout ce que je sais, c’est qu’Atherton exploitait des usines dans le nord de l’Angleterre. Lorsqu’il est mort il y a plusieurs années, je ne sais pas combien, Lady Atherton a hérité des entreprises. »

« Et ils vont bien ? » Fairfax a demandé.

« Maman a dit qu’Atherton avait un homme d’affaires astucieux qui s’occupait des opérations. »

Rexford hocha la tête. « Ce qui signifie que Mlle Atherton est une héritière. »

« Et d’après les apparences », a déclaré Fairfax, « les Tuttleford font tout ce qui est en leur pouvoir pour s’assurer que leur nièce ne se marie pas. »

Greyson se pencha en avant. « Cela n’a aucun sens. Si l’argent est à Mlle Atherton, ils ne font que reporter l’inévitable. Lorsqu’elle atteindra sa majorité, elle aura le contrôle sur sa propre fortune. À moins que... » Il a secoué la tête. « Il n’y avait sûrement pas de volonté de tout laisser à Tuttleford ? »

Ce qui nous a ramenés à la conversation que j’avais entendue. « J’ai suivi les Tuttleford quand ils sont allés dans le jardin. »

Fairfax renifla. « Et vous avez fait un travail horrible, en vous maladroit là-bas. Si je n’avais pas intercédé, ils auraient découvert votre présence. »

Il n’avait pas tort. Ces derniers temps, Fairfax avait aidé Rexford dans certaines de ses opérations plus discrètes. Ni l’un ni l’autre n’en parlait, alors j’ai supposé que cela n’avait rien à voir avec les affaires Legend ou avec le club. Mais cela ne voulait pas dire que je n’étais pas curieux. Le commentaire antérieur de Fairfax sur le fait de lui laisser le détective était la première fois qu’il faisait allusion à certaines de leurs autres activités. Je n’ai pas pu m’empêcher de me demander si cela avait quelque chose à voir avec le comte de Brantford, qui travaillait pour le bureau à domicile.

« L’oncle de Dahlia ne voulait pas qu’elle vienne en ville, et je ne pense pas qu’elle aura une autre saison. »

Greyson s’est frotté le menton. « Elle va donc hériter, et ils veulent l’empêcher de se marier. Pensez-vous qu’ils vont l’enfermer à la campagne ? »

J’ai rencontré chacun de leurs regards à tour de rôle. « Je soupçonne que la vie de Dahlia est peut-être en danger. »

Les sourcils de Greyson se sont levés, mais les expressions sur les visages de Rexford et Fairfax m’ont dit qu’ils n’étaient pas choqués par mes soupçons.

« Sûrement pas », a déclaré Greyson.

« Ce ne serait pas la première fois que quelqu’un tue pour de l’argent », a déclaré Rexford. « Si mon propre père avait eu un autre fils, je ne doute pas qu’il aurait essayé de se débarrasser de moi bien avant maintenant. »

« Vous ne vous êtes pas rendu service plus tôt cette année », a déclaré Greyson.

Fairfax sourit. « Mais c’était incroyable de voir le duc de Sherbourne recevoir sa récompense. » Fairfax s’est tourné vers moi. « Qu’avez-vous entendu ? »

« Tuttleford était très malheureux que Dahlia ait eu une saison. Apparemment, sa femme a insisté pour amener sa nièce, sans doute pour réprimer les spéculations. Et c’était son travail de s’assurer que Dahlia reste une fleur de mur. »

« Elle a fait un travail admirable en minimisant l’apparence de sa nièce », a déclaré Greyson.

J’ai hoché la tête. « Elle n’est pas un diamant, mais la jeune fille que je connaissais était assez jolie. Ce n’est pas cette ombre ambulante que sa tante a transformée en elle. En tout cas, avant que je ne donne maladroitement ma position, Tuttleford a émis une menace. » Tous les yeux étaient rivés sur moi pendant que je continuais. « Ce serait tragique si un accident lui tombait aussi. »

Greyson a juré. « Comment ses parents sont-ils morts ? »

« Je ne connais pas les détails de la mort de son père. C’est arrivé un an avant sa mère. Il y a eu une sorte d’accident dans l’une de ses usines. »

« Et sa mère ? » Fairfax a demandé.

J’ai repensé à l’expression frappée de ma mère lorsqu’elle m’a transmis la nouvelle. La mère avait eu le cœur brisé. Et très contrariée qu’elle n’ait pas pu assister aux funérailles. Les Tuttleford avaient emporté Dahlia dans l’obscurité de la nuit.

« Lady Atherton est morte dans un accident de voiture. »

Les yeux de Rexford se sont rétrécis. « Et maintenant Tuttleford menace Mlle Atherton. »

J’ai hoché la tête. « J’ai peur que quelque chose arrive à Dahlia avant qu’elle n’atteigne son âge de la majorité. En tant que seul parent vivant, Lady Tuttleford hériterait probablement. »

Fairfax hocha la tête. « Nous devons donc les arrêter. »

Le soulagement m’a rempli alors que je prenais les expressions déterminées sur les visages de mon ami. Moreland et Kendrick n’étaient pas ici en personne, mais ils étaient ici en esprit. Si j’avais besoin de leur aide, ils n’hésiteraient pas.

« Kendrick vient de se marier aujourd’hui, mais Moreland devrait être ici », a déclaré Greyson.

Fairfax hocha la tête. « Je l’informerai de ce qui se passe, et Kendrick aussi lorsque nous aurons décidé d’un plan d’action. Mais leur aide pourrait ne pas être nécessaire. » Il a rencontré mon regard. « Vous savez ce que vous devez faire, n’est-ce pas ? »

J’ai froncé les sourcils. « Si j’avais su quoi faire, je ne vous aurais pas appelés tous les trois ici. Dahlia est sous la tutelle des Tuttleford. Jusqu’à ce qu’elle atteigne l’âge de la majorité, elle ne peut pas partir. »

Fairfax sourit. « Tu dois l’emmener. »