CHAPTER 6

ARIA POV

Tahimik ang loob ng SUV habang binabaybay namin ang kahabaan ng EDSA. Tumingin ako sa labas ng bintana, pinapanood ang mga ilaw ng syudad na mabilis na lumalampas. Pakiramdam ko, lumulutang pa rin ako. Ang lakas ng loob kong hiyain si Julian sa harap ng maraming tao kanina, pero ngayon, unti-unti nang bumabalik ang panginginig sa mga kamay ko.

"Inumin mo muna 'to. You look like you're about to pass out," sabi ni Alexander habang iniaabot ang isang baso ng tubig.

Kinuha ko iyon nang hindi tumitingin sa kanya. "Salamat."

"You did well back there, Aria. To be honest, hindi ko inaasahang gagawin mo 'yun sa harap ng media. National news ka na bukas," dugtong niya, may bahid ng hanganga sa boses.

"Gusto ko lang matapos na," mahina kong sagot matapos uminom. "Si Lola? Gusto ko siyang makita."

"Ipinasok na siya sa St. Luke's. Safe siya roon, and under a different name. Hindi siya mahahanap ng mga tauhan ni Julian kahit makalabas pa siya ng presinto gamit ang pyansa," paliwanag niya habang inaayos ang pagkakasandal sa upuan.

Binalingan ko siya. "Anong mangyayari kay Julian?"

"Gugugol siya ng ilang gabi sa kulungan habang tinitingnan ng mga abogado ko na hindi muna maaprubahan ang bail niya. Base sa records ng tatay mo, malakas ang kaso ng fraud. Pero kilala mo si Julian, he’s like a cockroach. Makakahanap at makakahanap 'yan ng paraan."

Huminga ako nang malalim at tumango. Lumingon ulit ako sa bintana, pero saglit kaming natigil dahil sa traffic. Sa tapat ng isang mall, nakita ko ang isang malaking digital billboard ng Imperial Holdings. Bigla akong nakaramdam ng bigat sa dibdib. Sampung taon kong itinuring na pamilya ang lalaking 'yun, pero negosyo lang pala ang tingin niya sa akin.

Naramdaman ko ang marahang pagtapik ni Alexander sa balikat ko. "Don't think about him. Isipin mo na lang ang kasunduan natin."

Kinuha niya ang folder sa gilid niya at inilapag sa kandungan ko. Ito 'yung bagong kontrata na sinasabi niya kanina. Binuksan ko ang ilaw sa itaas ng upuan ko para mabasang mabuti ang mga nakasulat.

"Ano 'to, Alexander? Brand Ambassador?" tanong ko habang binabasa ang unang linya.

"Yes. Vyrios Plaza is launching a new luxury residential project sa Bonifacio Global City. I want you to be the face of it. Architecture student ka, so it makes sense. Alam mo kung paano dalhin ang sarili mo sa harap ng camera, nakita ko 'yan kanina," paliwanag niya.

"Gusto mo akong gamitin para asarin si Julian. 'Yun naman ang totoong dahilan, 'di ba?" tiningnan ko siya nang diretso sa mga mata.

Hindi siya umiwas ng tingin. Ngumiti siya nang bahagya, 'yung ngiting tipikal sa isang negosyanteng alam na panalo siya. "Business is business, Aria. Hindi ko itatago sa 'yo na malaking dagok kay Julian kapag nakita niyang ang dating ward niya ay hawak na ng kalaban niya. Pero sa kabilang banda, protektado ka rito. May sweldo ka, sagot ko ang ospital ng lola mo, at may titirhan kang penthouse sa BGC."

"At kung ayaw ko?"

"You can always go back to Julian. Pero sa tingin ko, alam nating dalawa kung anong gagawin niya sa 'yo kapag nahuli ka niya ulit," banayad pero may banta sa boses niya.

Ibinaba ko ang folder. Pareho lang silang dalawa. Mas madulas lang magsalita si Alexander, mas disente ang dating, pero sa huli, hawla pa rin ang iniaalok niya sa akin. Mas malaki lang at mas maganda ang tanawin.

"Pipirmahan ko 'to, pero may mga kondisyon ako," sabi ko.

"I'm listening," sagot niya habang sumasandal.

"Una, hindi mo ako pwedeng piliting lumapit sa 'yo kapag ayaw ko. No physical contact unless kailangan sa trabaho o sa harap ng media. Pangalawa, itutuloy ko ang pag-aaral ko sa susunod na semester. At pangatlo, gusto kong makita si Lola araw-araw."

Tumawa nang mahina si Alexander, tila natutuwa sa mga hiningi ko. "Fair enough. Madali akong kausap, Aria. Hindi ako tulad ni Julian na kailangang ikulong ka sa kwarto para lang makinig ka. I prefer voluntary cooperation."

Inabot niya sa akin ang isang ballpen. Kinuha ko iyon, tinitigan ang blangkong linya sa ilalim ng papel, at mabilis na isinulat ang pangalan ko. Pangalawang beses ko na itong pumirma ng kontrata sa loob ng dalawang linggo, pero sa pagkakataong ito, pakiramdam ko ay mas handa na ako sa kung anong pwedeng mangyari.

"Welcome to Vyrios Group, Aria," sabi niya sabay kuha ng folder at pakikipagkamay sa akin.

"Salamat," maikli kong sagot bago binitiwan ang kamay niya.

Huminto ang SUV sa tapat ng isang napakatayog na condo building sa BGC. Bumaba ang driver at pinagbuksan kami ng pinto. Pagbaba ko, sinalubong agad kami ng lamig ng hangin ng syudad. Sumunod ako kay Alexander papasok sa lobby. Puro marmol ang sahig at may malaking chandelier sa gitna.

Sumakay kami sa elevator at pinindot niya ang top floor. Walang nagsasalita sa amin habang umaakyat ang elevator. Ramdam ko ang pagod sa buong katawan ko, lalo na sa mga paa ko dahil sa suot kong heels.

Nang bumukas ang pinto, direkta kaming pumasok sa isang malawak na penthouse. May floor-to-ceiling windows na nakaharap sa skyline ng Maynila. Napakaganda ng tanawin, pero napakalungkot tingnan dahil walang kaayus-ayos ang mga gamit—puro minimalist na kulay puti at abo.

"This is your new home," sabi ni Alexander habang inilalapag ang mga susi sa counter ng kusina. "May mga damit na riyan sa closet na ipinamili ng assistant ko. Kasya sa 'yo 'yan."

"Salamat. Saan ang kwarto ko?" tanong ko.

Itinuro niya ang isang pinto sa dulo ng hallway. "Doon. May sarili niyang banyo 'yan. At huwag kang mag-alala, walang lock sa labas ang pintong 'yan."

Nakahinga ako nang maluwag sa sinabi niya. Lumakad ako patungo sa pinto, pero bago ko pa mahawakan ang doorknob, muling nagsalita si Alexander mula sa sala.

"May press conference ka bukas ng alas-otso ng umaga, Aria. Darating ang glam team mo ng alas-sais. Matulog ka nang maaga dahil kailangan nating ipaliwanag kung bakit ka lumipat sa Vyrios Plaza."

Lumingon ako sa kanya. "Anong sasabihin ko?"

"The truth. O kung ano man ang bersyon ng katotohanan na pwedeng sumira sa reputasyon ni Julian. Hihintayin kita rito sa sala bukas." Tumalikod na siya at dumeretso sa kabilang kwarto sa dulo ng penthouse.