CHAPTER 5 The Dinner That Changed Everything

Kinabukasan...

Mas maaga kaysa karaniwan ang paggising ng buong staff ng Kingston Mansion.

Ngayong gabi gaganapin ang Kingston Annual Business Dinner, isang eksklusibong pagtitipon ng pinakamayayamang negosyante sa bansa.

Halos lahat ng kilalang CEO, investors, at politicians ay inimbitahan.

At para kay Sofia...

Ito rin ang gabing pinakaayaw niyang dumating.

"Sofia! Bilisan mo!" sigaw ni Mrs. Delia habang nag-iinspeksyon ng dining hall.

"Pakipolish pa 'yang wine glasses!"

"Yes, Ma'am!"

Mabilis na kumilos si Sofia.

Mula umaga hanggang tanghali, wala siyang ibang ginawa kundi maglinis, mag-ayos ng mga bulaklak, at siguraduhing perpekto ang bawat mesa.

Lumapit si Mia habang may dalang table napkins.

"Girl..."

"Hmm?"

"Nakakatakot si Miss Victoria."

Napatawa si Sofia.

"Bakit naman?"

"Kanina pa siya paikot-ikot."

"Tapos bawat tingin niya sa'yo..."

"...parang gusto ka niyang ipakain sa pating."

Napailing si Sofia.

"OA."

"Hindi ako OA!"

Biglang dumaan si Victoria sa likuran nila.

Agad na tumahimik ang dalawa.

Victoria glanced at Sofia from head to toe.

"You're still wearing that uniform?"

Nagulat si Sofia.

"Miss?"

Victoria turned to Mrs. Delia.

"I told you."

"I want her in a proper formal maid uniform."

"Not this ordinary one."

"Right away, Miss," sagot ni Mrs. Delia.

Makalipas ang ilang minuto...

Binigyan si Sofia ng bagong uniform.

Mas elegante.

Black long-sleeved dress with a crisp white apron.

White gloves.

Hair neatly tied in a bun.

Simple lang.

Pero napakaganda ng dating.

Nang lumabas siya mula sa dressing room...

Napanganga si Mia.

"Aba!"

"Ikaw ba talaga 'yan?"

Napatawa si Sofia.

"Huwag mo nga akong asarin."

"Girl..."

"Para kang bida sa movie."

"Stop."

Namula siya.

Hindi siya sanay mapuri.

Bandang alas-singko ng hapon...

Sunod-sunod nang dumating ang mga bisita.

Luxury cars lined up outside the mansion.

Flashes of cameras filled the entrance.

Sa second floor...

Tahimik na inaayos ni Alexander ang cufflinks ng kanyang black tuxedo.

May kumatok sa p***o.

"Come in."

Pumasok ang kanyang ama.

"You'll be sitting beside Victoria tonight."

"I know."

"And stop avoiding her."

Alexander sighed.

"I'm trying."

His father looked at him seriously.

"The Beaumont family is important to our future."

Alexander didn't answer.

He simply looked out the window.

Sa hardin...

Nakita niyang naglalakad si Sofia habang may dalang basket ng white roses.

The setting sun illuminated her face.

She was smiling while talking to the gardeners.

Without realizing it...

Alexander smiled too.

His father noticed.

"What are you looking at?"

"Nothing."

Pero kahit sinabi niya iyon...

Hindi maalis ang tingin niya kay Sofia.

There was something about her...

Something warm.

Something familiar.

"Young Master?"

Napalingon si Alexander.

Nasa pintuan si Sofia.

May hawak na tray ng black coffee.

"S-Sorry to disturb you."

"Your coffee, Sir."

Lumapit siya at maingat na inilapag ang tasa sa mesa.

As she turned to leave—

"Sofia."

Napahinto siya.

"Yes, Sir?"

Alexander walked closer.

Hindi niya alam kung bakit...

Pero gusto niyang itanong ang matagal nang gumugulo sa isip niya.

"Can I ask you something?"

"Opo."

"Have we..."

"...met before I came back from the States?"

Parang tumigil ang oras.

Nanlamig ang kamay ni Sofia.

Pilit siyang ngumiti.

"N-No, Sir."

"You sure?"

"Opo."

Alexander stared into her eyes.

She looked nervous.

Too nervous.

Before he could ask another question—

Knock! Knock!

The door suddenly opened.

Victoria entered with a bright smile.

"There you are, Alexander."

Pero agad ding nagbago ang ekspresyon niya nang makitang magkalapit sina Alexander at Sofia.

Her smile slowly disappeared.

"Oh..."

"I didn't know you were... busy."

Tahimik na yumuko si Sofia.

"I'll excuse myself, Miss."

Mabilis siyang lumabas ng silid.

Ngunit habang naglalakad siya sa hallway...

Hindi niya napansing may maliit na jade pendant na nahulog mula sa bulsa ng apron niya.

Isang pendant...

Na siya lamang at ang misteryosong babae ng gabing iyon ang nakakaalam.

Makalipas ang ilang segundo...

Lumabas si Alexander ng opisina.

Habang naglalakad, may kung anong kumislap sa sahig.

Napayuko siya.

Kinuha niya ang jade pendant.

Unti-unti siyang napakunot-noo.

His heartbeat quickened.

"...This..."

Mahigpit niyang hinawakan ang pendant.

"I've seen this before."

Mahigpit na hawak ni Alexander ang jade pendant.

Tahimik siyang nakatitig dito habang pilit inaalala kung saan niya ito nakita.

Unti-unting bumalik ang ilang malalabong alaala.

Isang mabangong amoy ng jasmine.

Isang malambing na boses.

At isang babae...

...na may suot ding maliit na jade pendant.

Napakurap siya.

"No..."

Mahina siyang napailing.

"It can't be..."

"Young Master?"

Napalingon siya.

Si Ethan iyon, ang matalik niyang kaibigan na kakadating lang sa mansion.

"Bro, everyone's waiting downstairs."

Alexander mabilis na isinilid ang pendant sa bulsa ng tuxedo.

"I'm coming."

Napansin ni Ethan ang seryosong mukha niya.

"Everything okay?"

"Yeah..."

"...I just remembered something."

"Hmm?"

"Or maybe..."

"...someone."

Napangisi si Ethan.

"Huwag mong sabihing may nakilala kang babae pagbalik mo?"

Alexander chuckled softly.

"I don't even know who she is."

Sa grand ballroom...

Nagsimula nang dumating ang mga bisita.

Tumutugtog ang live orchestra.

Ang malalaking crystal chandeliers ay kumikinang sa buong bulwagan.

Habang ang mga negosyante ay abala sa pakikipagkamay sa isa't isa, tahimik namang nagseserbisyo ang mga kasambahay.

Kasama si Sofia.

Bitbit niya ang tray ng champagne.

Paulit-ulit niyang sinasabi sa sarili,

"Focus lang."

"Isang gabi lang 'to."

Habang naglalakad siya sa gitna ng mga bisita, may batang babae na biglang tumakbo.

"Hala!"

Hindi ito napansin ni Sofia.

Nagbanggaan sila.

Muntik nang matapon ang lahat ng champagne.

Ngunit bago pa mangyari iyon...

May isang kamay ang mabilis na sumalo sa tray.

"It's okay."

Nagulat si Sofia.

"Y-Young Master?"

Mahigpit pa ring hawak ni Alexander ang tray.

"You almost dropped it."

"S-Sorry po."

Tumayo nang maayos ang bata.

"I'm sorry, Ate."

Ngumiti agad si Sofia.

"It's okay."

Lumuhod pa siya para pantayan ang bata.

"Nasaktan ka ba?"

Umiling ang bata.

"No."

"Good."

Ngumiti si Sofia at inayos ang buhok nito.

"Next time, walk slowly, okay?"

"Opo!"

Tumakbo na ulit ang bata papunta sa mga magulang nito.

Tahimik lang na pinagmamasdan ni Alexander ang eksena.

Hindi niya alam kung bakit...

Pero parang umiinit ang puso niya.

Hindi dahil maganda si Sofia.

Kundi dahil mabuti siyang tao.

Hindi iyon kayang pekein.

"Alexander."

Naputol ang sandali nang lumapit si Victoria.

"Everyone is looking for you."

Napalingon siya kay Sofia.

"You should go."

"Opo, Sir."

Tahimik na yumuko si Sofia at naglakad palayo.

Hindi niya alam...

Nasa bulsa pa rin ni Alexander ang jade pendant.

Makalipas ang ilang minuto...

Nagsimula ang formal dinner.

Tumayo si Mr. Kingston sa stage.

"Good evening, ladies and gentlemen."

"Thank you for joining us tonight."

Nagpalakpakan ang lahat.

Habang nagsasalita ang ama ni Alexander, napansin ng binata na wala si Sofia sa ballroom.

Napakunot-noo siya.

Nasaan siya?

Sa kabilang banda...

Nasa kitchen si Sofia.

Tahimik siyang humihinga nang malalim.

"Hays..."

"Bakit ba ang lakas ng kaba ko?"

Lumapit si Mia.

"Hoy."

"Ano?"

"May hinahanap ba sa'yo si Young Master?"

Nagulat si Sofia.

"B-Bakit mo naman nasabi?"

"Kasi kanina, ilang beses kitang nakitang tinitingnan."

Napailing siya.

"Hindi ah."

"Girl..."

"Huwag mo akong lokohin."

Napatawa si Sofia.

"Baka inaantok lang siya."

"Hindi."

"Seryoso ang tingin."

Hindi na nakasagot si Sofia.

Bigla niyang naalala ang jade pendant.

Ang pendant na bigay ng kanyang yumaong ina.

Nanlaki ang mga mata niya.

"My pendant..."

Agad niyang kinapa ang bulsa ng apron.

Wala.

Mabilis siyang namutla.

"Hindi..."

"Hindi puwede..."

"Saan ko naiwan?"

Nanginig ang mga kamay niya.

Hindi niya alam na ang pendant na desperado niyang hinahanap...

...ay nasa bulsa mismo ni Alexander.

At habang pinagmamasdan iyon ng binata mula sa ballroom, isang alaala ang muling sumagi sa isip niya.

Isang gabing hindi niya maalala nang buo.

Isang babae...

Na nakangiti habang nakasuot ng parehong jade pendant.

Mahigpit niyang isinara ang kamao.

Mahina siyang bumulong,

"...I have to find her."

Sa di kalayuan, tahimik na pinagmamasdan ni Victoria ang lahat.

Napansin niya ang seryosong ekspresyon ni Alexander.

At napansin din niya ang pagkawala ng pendant ni Sofia.

May kutob siyang...

May koneksiyon ang dalawang iyon.

At kapag nalaman niya kung ano iyon...

Sisiguraduhin niyang siya ang unang gagalaw.

End of Chapter 5