Chapter 3: Staged Love

TAHIMIK silang nagkaharap-harap sa mesa. After that bold introduction she made, maayos naman siyang tinanggap ng ginang. Katabi niya si Theon habang kaharap naman nito ang Lola nito. Ni hindi magawang salubungin ni Paris ang mga nag-aabang na tingin ni Theon. He was asking for a damn explanation on what on earth she was doing.

Sa gulat nga niya’y hindi naman itinanggi ni Theon ang mga sinabi niya. Ewan ba niya kung bakit nakikisakay sa kalokohan niya ang binata. Marahil ay nag-aalangan itong sirain ang kasiyahang naglalaro sa mukha ng Lola nito. She looked delighted and very much interested. Para bang may gusto pa itong itanong sa kanila ngunit pinipigilan lamang ang sariling maging matanong.

Kaya naman heto sila sa sitwasyong ito. Naglilikot na ang isip ni Paris kung paano kukumbinsihin ang Lola Celestina na may relasyon sila ng apo nito. Kung mahirap magpanggap. Mas mahirap magpanggap nang walang napapag-usapan.

“Pasensya na po kung hindi ako kaagad nagpakilala. May hindi lang kami naging pagkakaintindihan ng apo niyo kaya bigla na lang akong umatras.”

Nagpalipat-lipat ang tingin ni Lola Celestina sa kanilang dalawa. Nagtagal sa apo nito na tahimik lamang na nakikinig sa mga kasinungalingang lalabas pa sa bibig ni Paris.

“Naiintindihan ko, hija. I hope makapag-usap kayong dalawa. Walang away ang hindi nadadaan sa maayos na pag-uusap.” Ngumiti kay Paris ang matanda. “I hope you don’t mind hija if I ask, what made you change your mind?”

Hindi alam ni Paris kung saang sulok ng restaurant niya naisip ang mga kasinungaling sinabi niya rito para pagtakpan ang pinaka-lame na plano niyang di naman talaga niya plinano. “I intend not to show, at first. Nagpahangin lang po ako sa labas para maliwanagan ang isip ko. Ito kasing apo ninyo, hindi nagsabi sa akin na ipapakilala niya ako sa inyo. Nagulat nalang po ako kasi kakasagot ko lang sa kanya last week.”

Gumuhit ang pagtataka sa mukha ni Lola Celestina. “Oh I thought matagal na kayo nitong girlfriend mo, apo? You said you’ve been dating for a while.”

Drat.

Hindi man lang nagsalita si Theon sa tabi niya. Tila ba sinusubukan nito kung paano niya lulusutan ang ginawa niyang kalokohan.

Nagpanggap siyang gulat na binalingan si Theon. “Matagal na ba sayo ang four days?”

“Four days? Akala ko ba ay kasasagot mo lang sa kanya last week, hija?” Lalong naguluhan si Lola Celestina.

Kung maaari lang na lumubog si Paris kasama ng mga pasta na nakahain sa mesa, sana nga ay nangyari na.

“Ah, magwa-one week na po kami ngayon.” She smiled. “Hindi ba, love?”

Sinipat ni Paris si Theon. And oh boy, he looked so amused. Very much so.

Tumikhim ang binata at bahagyang humilig sa kanya. “Mahalaga pa ba kung gaano na tayo katagal para ipakilala kita kay Lola, love?” saad nitong pinakadidiinan ang ginamit niyang endearment. Bahagyang nag-init ang pisngi ni Paris, awtomatiko siyang umatras rito upang bawiin ang distansyang sinakop nito.

“Pero hindi ba dapat ay maayos mo akong sinabihan ng tungkol dito? I wasn’t ready. Nabibigla ako at masyado kang nagiging mabilis, Theon. Nakakalimutan mo atang dalagang Pilipina ako.”

“Oh love, hindi lang ikaw ang nabibigla rito. I hope you know what you’re doing,” makahulugang wika nito.

She pursed her lips. “I don’t want to upset your Lola, Theon. Kung siguro ay mas naging mapang-unawa ka lamang ay hindi naman siguro ito mangyayari,” patama niya sa ginawa nito kay Jenna Mae.

“You don’t know how much I am trying to understand you now, Paris.”

“Right. Sana nagagawa mo din iyan sa ibang tao.”

“If you’re so against this then why did you still proceed to do this? Akala ko nang sagutin mo ako ay expected mo nang mangyayari ito.”

“I did. Pero hindi mo ako sinabihan beforehand. Hindi biro ang humarap sa kapamilya ng… mo, kapamilya mo, bilang girlfriend… mo.”

Bahagyang umangat ang gilid ng labi ni Theon, tila ba naghahamon. At hindi maganda yon. Pumapatol pa naman siya.

“Please, huwag naman sanang mauwi ito sa lalo niyong pag-aaway,” singit ni Lola Celestina nang mapansing tila tumataas ang tensyon sa pagitan nila.

Parehong tumahimik sina Theon at Paris. Ngunit hindi pa rin naaalis ang paghahamon sa mga mata ni Theon,

“Pasensya na po,” hingin ng paumanhin ni Paris. “We’ll try to reconcile as much as we can,” dagdag pa niya at pasimpleng sinipa sa ilalim ng mesa si Theon.

“Of course. Don’t worry about us ‘La.” sagot naman ng binata at gumanti din ng sipa sa kanya. She glared at him but only for a second. Lalo na nang magbalik sa kanya ang tingin ng Lola.

Nagsimula na silang kumain. At ang hudyo ay lalo pa siyang hinahamon. “What do you like the most out of all of this, love?” Para bang habang tumatagal ay nagiging insulto na ang endearment na iyon sa pandinig ni Paris.

“Lahat naman ‘yan ay masarap, Theon. Our chefs poured all their might for this special occasion.”

“Kahit na hindi mo alam na ipapakilala kita kay Lola?”

Saglit ay biglang gusto niyang bigwasan si Theon. Baka hindi nito nakikita na sinusubukan lang niyang tumulong kahit na hindi ito ang pinakamainam na paraan.

“Oo. You know we only give the best of our service. Nagkataon pang ikaw ang pumili rito. Ayaw kong mapahiya sayo lalo pa’t dito mo gustong mag-date tayo… love.” The last came out sarcastic, though.

“Then I hope my grandmother will like them.” Sumulyap pa si Theon sa Lola nito.

“Naku, hijo. Mahina na ang panunaw ko. But they all look delicious, hija. Huwag mo sanang masamain kung bakit dito pinili ng apo kong magkita tayo. I feel like he just wanted to brag how wonderful you are.”

How I wish, Lola. But truth be told, gusto lang akong ipahiya niyan.

She smiled at Lola Celestina. “I’d keep that in mind, Lola. Thank you.”

Nagsimula na silang kumain ngunit hindi pa rin talaga siya tinatantanan ng binata. Talagang sinusubukan kung hanggang saan aabot ang pasensya niya. Knowing her, pikunin talaga siya pagdating sa lalake.

“You know, I feel that you are very different, Laurene. And you look like a sweet girl, hija. Hindi kataka-taka na magustuhan kang talaga ng aking apo.”

Pumalakpak ang tainga ni Paris nang dahil doon. Hindi niya napigilang magiliw na ngumiti rito. Na agad din namang nabura nang magsalita si Theon.

“You’re right, Lola. As expected you have keen eyes on details. Love, why don’t you show your sweet side.”

Ha? Pinagsasabi mo?

“Feed me,” he whispered.

“What?” Napalakas ang sagot niya. Pilit siyang tumawa. “Nakakahiya sa Lola mo, Theon.” Bigwasan kaya kita, Theonnius?

Tabingi na ang ngiti ni Paris nang humarap sa kanya si Theon. Ibinuka nito ang bibig at sa itsura ni Lola Celestina na nanonood sa kanila, paano niya pa iyon matatanggihan? Sinubuan nga niya si Theon kahit pa masamang-masama ang loob niya. Kaso napalakas ata ang pag-abot niya ng kutsarang may pagkain sa bibig nito. Halos masungalngal niya na ito sa gigil. Hayon tuloy at may kumalat na sauce sa gilid ng labi nito. Her hand unconsciously reached out to clean the side of his lips. Agad din siyang napabitaw na tila napaso nang mapagtanto ang ginawa niya. Nag-init ang kanyang mukha na agad din niyang iniwas.

“S-sorry.” Hindi niya alam bakit ba siya nagso-sorry. Pakiramdam lang niya mali ang ginawa niyang paghawak rito. Damn.

“Huwag mo nang pagtripan si Laurene, Theon. Kita mo’t namumula na siya.”

Lalo lamang uminit ang pisngi ng dalaga dahil sa komentong iyon. Narinig niya ang mahinang tawa ni Theon sa tabi niya.

Buwisit.

“You know hija, when I found out that he’s going to introduce you to me, sobrang saya ko. You see, hindi na ako makapaghintay lalo pa’t nag-aalala ako sa mga naririnig ko. He’d been linked to so many women before.” Tumigil ang matanda para obserbahan ang reaksyon ni Paris. “But never once he admitted any of his relationship to me, before. He has never done something like this, before. Kaya’t natutuwa ako. I’m so glad, hija.”

“Ako rin po. Hindi rin naman po lingid sa akin na maraming babae na ang dumaan sa kamay ng apo niyo.” Makahulugang tiningnan niya si Theon na hindi makaimik. Guilty ata. “Aaminin ko po sa inyo. I was really hesitant at him. He could easily crushed a woman’s heart without even blinking.”

“But I hope nagbago na ang pananaw mong iyan, Laurene.”

Ah… mukhang malabo, Lola.

“She wouldn’t be here if not, ‘La.” Singit ni Theon na ikinataas ng kilay ni Paris. He was trying to redeem himself, huh? “See, she’s very much in love with me.” There was a hint of sarcasm in his voice.

Ah talaga, Theonnius?

Gusto niyang matawa sa binata.

Tumango-tango si Lola Celestina. “I can’t blame her kung may pagkakataong pagdududuhan ka niya, apo. It’s your fault. Hinayaan mong maging madumi ang records mo sa mga babae. Ngayong nakahanap ka ng totoong mahal mo ay binabawian ka ng nakaraan mo. So you should be more understanding of her. Palagi mo siyang susuyuin at iwasan mong makagawa ng mga ikakalayo ng damdamin niya sayo.”

Mabilis na tumango-tango si Paris matapos uminom ng tubig. “Tama kayo riyan, Lola.”

“Mabuti nalang at nakatagpo ka ng maunawaing babae, apo,” sagad pa ni Lola Celestina. Hindi na tuloy mapaknit-paknit ang ngiti ni Paris.

“I agree po, Lola!”

“At hindi porke maunawain ang kasintahan mo’y hahayaan mo lamang na ikaw lagi ang kanyang inuunawa. Relationships are stronger with trust and understanding, apo.”

“Kaya nga po, Lola.” Ngingisi pa sana si Paris nang mapansin niya ang matalim nang tingin sa kanya ni Theon. Tumikhim siya at pinunasan ang kanyang bibig ng table napkin. “I’m sure Theon would keep all that on mind, Lola. Hindi naman siguro niya gugustuhing masayang ang ilang buwang panliligaw niya sa akin. Besides sinagot ko siya despite of all the playboy rumors na nakakabit sa apo ninyo.” Humilig pa siya sa balikat ni Theon kahit parang napapaso ang balat niya sa pagkakadati nilang iyon. “Bago palang naman kami, we’ll try to work this out.”

“Ako na ang humihingi ng paumanhin sa mga naging kalokohan ng apo ko, Laurene.”

“Pinapatawad ko na po kayo,” aniya.

Masama na tinging pinupukol ni Theon sa kanya.

“I hope you give him a chance na ipakita sayong mahalaga ka. Kahit marami mang babaeng sumubok na kunin ang atensyon niya, kailanman ma’y hindi naman niya ako nakalimutang alagaan. So I am very sure he can take care of you, properly.” Lola Celestina looks very proud of her apo.

Tiningala ni Paris si Theon habang nakahilig pa rin rito. His eyebrow shot up at her na para bang hinahamon siyang salungatin ang Lola nito.

“I couldn’t agree more, Lola.” He said while looking at her.

Ngumiti ang matanda sa kanila at tuwang-tuwa silang pinagmasdan. “I like seeing you together. Laurene, apo, would you like to go to our place, sometime? Nang makapagkwentuhan pa tayo ng matagal-tagal.”

“You’re right, Lola. Malapit na ang birthday niyo at sa rancho iyon gaganapin, hindi ba? I’ll take her there to spend time with you. That is, of course if she will agree.”

Bigla siyang napadiretso ng upo at napalayo kay Theon. Okay, what is he trying to do? Talaga bang sinusubukan nitong i-expose siya?

Damn you, Theon. I’m just trying to help, you brute!

Biglang nahulog ang ngiti ng matanda nang di siya sumagot. Naiipit siya. Si Theon ay halatang pinipigil lang ang sariling matawa sa itsura niya.

“Pero kung hindi ka pa handa at kung may iba kang gagawin ay ayos lang naman hija. Don’t worry about it. Pasensya ka na, matanda na kasi ako’t madalas na naghahanap na lamang ng makakausap at mapagbubuhusan ng oras. Lalo pa’t ang apo ko na lamang ang naiwan sa akin.”

Napalunok si Paris. This is probably a trap, she’s putting herself on. Pero kanina pa niya nilagay ang sarili niya sa alanganin. Sasagarin nalang na rin niya, hindi ba?

Isang pilit na ngiti ang pinakawalan niya. “Of course, I’ll be there po. In fact, kung papayag po kayo ay magbabakasyon po kami ni Theon doon ng isang linggo. Hindi ba, love?” Nilingon niya si Theon na amused at tahimik lang nanonood sa kanya. Tila ba isa siyang hiwaga na hindi natatapos sa paningin nito.

Can’t believe your eyes, Theon?

If I’m going down, you’re going down with me. Got it?

“Make it a month, love.” He said as if an acceptance to a challenge.

Nanlaki ang mga mata ni Paris. Hindi na nakaangal nang pumalakpak ang matanda sa tuwa. “Great! Ipahahanda ko ang mansyon.”