ANG KONEKSYON NG NAKARAAN

KABANATA 8

Hindi mapakali si Althea mula nang banggitin ni Daniel ang Villarejo account. Hindi niya maintindihan kung bakit kailangang idamay ang pangalan ni Sebastian sa kanilang nakaraan.

Kaya nang makita niya ang CEO sa hallway kinabukasan, hindi na siya nagdalawang-isip na lapitan ito.

“Sebastian, may itatanong sana ako.”

Huminto ang lalaki at hinarap siya.

“Of course. Is everything okay?”

“About the Villarejo account. Daniel mentioned it again yesterday. Gusto kong malaman kung ano talaga iyon.”

Saglit na nag-isip si Sebastian bago sumagot.

“It was an old business agreement between my father's company and the Villarejo family. There was a financial dispute involved, but as far as I know, it was settled years ago.”

“May kinalaman ba iyon sa akin?”

“I don't know yet, Althea. That's why I'm asking my assistant to retrieve the original documents.”

Napayuko siya.

“I'm sorry. Ayokong maging dahilan ng problema mo.”

Lumapit nang bahagya si Sebastian.

“You're not causing any trouble. I want to understand what's happening, too.”

“Thank you.”

“You don't have to thank me every time I help you.”

Napangiti siya nang bahagya.

“It's a habit.”

“Then maybe you should start getting used to having someone on your side.”

Hindi agad nakasagot si Althea. Sa halip, ngumiti lamang siya bago nagpaalam at bumalik sa kanyang departamento.

---

Pagpasok ni Sebastian sa kanyang opisina, agad niyang tinawag ang kanyang assistant na si Marco.

“I need the original records of the Villarejo account.”

“Yes, sir. I'll coordinate with the archive department.”

“Keep the investigation confidential. I don't want anyone outside this office knowing about it.”

“Understood, sir.”

Pagkaalis ni Marco, binuksan ni Sebastian ang kanyang laptop. Sinubukan niyang mag-focus sa mga reports, ngunit bumabalik sa isip niya ang mukha ni Althea.

Hindi niya maintindihan kung bakit ganoon na lamang ang epekto ng babae sa kanya.

Sa loob ng maraming taon, sanay siyang magdesisyon nang hindi naaapektuhan ng personal na damdamin. Pero ngayon, kahit simpleng pag-aalala kay Althea ay nagiging dahilan para mawala ang konsentrasyon niya.

---

Kinahapunan, nakatanggap si Althea ng email mula sa marketing department.

May client presentation silang kailangang ihanda para sa susunod na linggo. Siya ang naatasang mamuno sa creative proposal kasama si Adrian.

“Looks like we'll be working together again,” masayang sabi ni Adrian habang lumalapit sa kanyang desk.

“Apparently.”

“I've reviewed your previous designs. They're really good.”

“Thank you. But I still need to improve them.”

“That's why we're a team. I'll help with the research, and you can focus on the concept.”

Ngumiti si Althea.

“Sounds like a plan.”

Hindi nagtagal ay dumating ang mensahe mula sa executive office. Gusto ni Sebastian na makasama ang marketing team sa isang client meeting sa labas ng lungsod.

Kinabukasan, sabay silang bumiyahe.

---

“Are you comfortable?” tanong ni Sebastian habang nasa loob sila ng sasakyan.

“Yes, sir.”

“Sebastian.”

Napalingon siya.

“Sorry?”

“You can call me Sebastian when we're not discussing work.”

Bahagya siyang natawa.

“Okay, Sebastian.”

Ngumiti ang lalaki.

“Much better.”

Ilang minuto silang tahimik na nagbiyahe bago muling nagsalita si Althea.

“Can I ask you something?”

“Anything.”

“Do you ever get tired of being a CEO?”

Napangiti si Sebastian, pero may bahid iyon ng pagod.

“Every day.”

“Really?”

“People think being rich and successful means having everything. But sometimes, you have responsibilities you can't simply walk away from.”

“Maybe you just need to give yourself time to breathe.”

Tumingin siya kay Althea.

“And what about you? Do you ever give yourself time to breathe?”

Napaisip ang babae.

“Not really. I have too many things to worry about.”

“Then maybe we're not so different.”

Nagtagpo ang kanilang mga mata sa loob ng ilang segundo bago muling tumingin si Sebastian sa daan.

---

Naging maayos ang kanilang client meeting. Nagustuhan ng kliyente ang proposed campaign at humingi lamang ng ilang minor revisions.

Pagkatapos ng meeting, nag-lunch muna sila bago bumalik sa opisina.

“Althea, you did a great job presenting our ideas,” sabi ni Adrian.

“Thank you. You helped a lot with the research.”

“Still, you deserve the credit.”

Ngumiti si Althea.

Sa kabilang bahagi ng mesa, tahimik lamang si Sebastian habang pinagmamasdan silang dalawa.

Hindi niya alam kung bakit hindi niya nagustuhan ang pagiging malapit ni Adrian kay Althea. Wala naman siyang karapatang magselos.

Hindi pa naman sila magkasintahan.

At higit sa lahat, boss siya ng babae.

“Sir, would you like another coffee?” tanong ni Adrian.

“No, thank you.”

Bumaling si Sebastian kay Althea.

“Don't forget to rest when we get back. You've been working hard.”

“Yes, Sebastian.”

Napangiti si Adrian habang palihim na pinagmamasdan ang dalawa.

---

Pagdating nila sa opisina, agad na bumalik si Althea sa kanyang mesa.

Habang inaayos niya ang mga dokumento, biglang nag-vibrate ang kanyang cellphone.

Daniel ang nakalagay sa screen.

Napabuntong-hininga siya bago sinagot ang tawag.

“Hello?”

“Althea, we need to talk.”

“Daniel, ilang beses ko bang sasabihin na ayoko nang makipag-usap sa'yo?”

“Please. It's about the Villarejo account.”

Natahimik siya.

“I have documents that can explain everything. Hindi mo alam ang buong kuwento.”

“Then send them to me.”

“Hindi ganoon kasimple. We need to meet.”

“No, Daniel. I don't want to meet you.”

“Althea, please. This concerns your family, too.”

Nanlamig ang kanyang mga kamay.

“My family?”

“Yes. May mga bagay na hindi mo pa alam. At kung gusto mong malaman kung bakit talaga kita iniwan noon, kailangan mong pakinggan ako.”

Hindi na nakasagot si Althea.

“Think about it,” dagdag ni Daniel. “I'll contact you again.”

Pagkatapos ay pinatay nito ang tawag.

Matagal na nakatitig si Althea sa cellphone. Hindi niya maintindihan kung bakit biglang nadamay ang kanyang pamilya.

“Althea?”

Napatingala siya.

Nakatayo si Sebastian sa harap ng kanyang mesa.

“Are you okay? You look pale.”

“Si Daniel po.”

Nawala ang bahagyang ngiti sa mukha ng lalaki.

“What happened?”

“Sinasabi niyang may documents daw siya tungkol sa Villarejo account. At may kinalaman daw iyon sa pamilya ko.”

Naging seryoso ang mukha ni Sebastian.

“Don't meet him alone.”

“Hindi ko naman balak.”

“Good. If he has something important to say, he can provide the documents through the proper channels.”

Tumango si Althea.

“I'm just confused. Bakit ngayon lang niya sinasabi ang mga bagay na ito?”

“Maybe he has a reason. But we shouldn't assume anything until we know the facts.”

Saglit na natahimik ang dalawa.

“Thank you for listening,” sabi ni Althea.

“Anytime.”

Bago umalis si Sebastian, bahagya nitong hinawakan ang gilid ng mesa.

“Althea, don't let him scare you. Whatever the truth is, you deserve to know it.”

Ngumiti siya nang mahina.

“I'll try.”

---

Nang gabing iyon, hindi agad nakatulog si Althea.

Paulit-ulit niyang iniisip ang mga sinabi ni Daniel. May kinalaman daw ang kanyang pamilya sa lumang business agreement. May dahilan daw kung bakit siya iniwan nito.

Hindi niya alam kung alin ang totoo at alin ang kasinungalingan.

Samantala, nasa opisina pa rin si Sebastian. Nasa harap niya ang ilang lumang dokumentong ipinadala ng archive department.

May nakita siyang pangalan sa isang pahina.

DANIEL VILLAREJO.

Kinuha niya ang isa pang dokumento at binasa ang nakasulat dito. May ilang detalye na hindi pa kumpleto, ngunit sapat na iyon para malaman niyang hindi simpleng business dispute ang nangyari noon.

Tumawag siya kay Marco.

“Have you found everything?”

“Not yet, sir. Some of the original records are missing.”

“Keep looking. I want to know why Daniel is suddenly bringing this up.”

“Yes, sir.”

Pagkatapos ng tawag, muling tiningnan ni Sebastian ang mga dokumento.

May kakaiba sa lahat ng ito.

At hindi niya hahayaang may manakit kay Althea dahil lamang sa isang lihim na matagal nang nakabaon sa nakaraan.

Hindi pa niya alam kung ano ang magiging epekto ng katotohanan sa kanilang dalawa.

Pero isang bagay ang sigurado siya.

Hindi na lamang simpleng pag-aalala ang nararamdaman niya para kay Althea.

Unti-unti na siyang nahuhulog sa babaeng iyon.

At habang mas lumalalim ang kanilang pagkakakilala sa isa't isa, mas nagiging malinaw na may mga lihim silang kailangang harapin bago nila tuluyang mabuksan ang kanilang mga puso.