Chapter 5: The Grand Scandal

Ang loob ng Rolls-Royce Phantom ay balot ng katahimikan, maliban sa mahinang ugong ng aircon at ang tibok ng puso ni Aria na tila gustong kumawala sa kanyang dibdib. Sa labas, ang mga ilaw ng siyudad ay mabilis na naglalaho, habang papalapit sila sa engrandeng hotel kung saan gaganapin ang Charity Ball.

Nakasandal si Aria sa leather seat, pilit na pinapakalma ang sarili. Ang dyamanteng kuwintas sa kanyang leeg ay tila bumibigat habang papalapit sila sa destinasyon.

FLASHBACK (Dalawang taon ang nakalipas...)

Nasa isang garden party sila para sa selebrasyon ng anibersaryo ng kumpanya ng tatay ni Aria. Suot niya noon ay isang simpleng puting dress, bata pa at inosente. Nakaupo siya sa isang bench nang lumapit si Liam—ang matalik na kaibigan ng kanyang ama.

"You look beautiful today, Aria," sabi ni Liam noon. Ang boses nito ay pormal, gaya ng isang tito, pero may kakaibang lalim ang mga mata nito habang nakatingin sa kanya.

"Salamat po, Tito Liam," sagot niya nang may ngiti.

Hindi niya nakalimutan ang sandaling iyon dahil pagkaalis niya, lumingon siya at nakita si Liam na nakatitig pa rin sa kanya habang humihithit ng tabako. Ang tingin na iyon ay hindi pampamilya; noon pa man, mayroon nang dilim at gutom sa mga mata ni Liam na hindi niya naintindihan—hanggang sa gabing ito.

END OF FLASHBACK

"Stop thinking about the past," malamig na utos ni Liam, na tila nababasa ang isip niya.

Hinila ni Liam si Aria palapit sa kanya sa loob ng madilim na sasakyan. Bago pa makatutol ang dalaga, pinaupo siya ni Liam sa ibabaw ng kandungan nito. Ang malapad na palad ng bilyonaryo ay agad na gumapang sa hita ni Aria, itinataas ang emerald green gown hanggang sa malantad ang kanyang mga hita.

"Liam, malapit na tayo—"

"I don't care," bulong ni Liam, ang boses ay puno ng kapangyarihan. "Gusto kong bago tayo pumasok doon, nakatatak sa utak mo kung sino ang nagmamay-ari sa bawat hininga mo."

Hinalikan ni Liam si Aria nang marahas, nilalasap ang kanyang labi habang ang isang kamay nito ay pumasok sa pagitan ng kanyang mga hita. Kahit may suot na underwear, hindi iyon naging hadlang para sa daliri ni Liam na pumasok at paglaruan ang basang-basa na namang bahagi ni Aria.

"Ahhh... Liam, baka magulo ang gown..." ungal ni Aria, ang kanyang ulo ay nakasandal sa bintana ng Rolls-Royce habang nararamdaman ang mabilis na daliri ni Liam sa loob niya.

"Let it be messy. I want you to walk into that ballroom feeling me inside you," ani Liam. Gamit ang isang mabilis na galaw, bahagyang ibinaba ni Liam ang kanyang zipper at ipinasok ang dulo ng kanyang pagkalalaki sa loob ni Aria, sapat lang para mapatili ang dalaga sa gulat at sarap.

Nanatili silang ganoon habang dahan-dahang humihinto ang sasakyan sa harap ng red carpet. Ang mga flash ng camera ay nagsisimula nang kumislap sa labas ng tinted na bintana.

"Fix your face, sweetheart," sabi ni Liam habang dahan-dahang humihiwalay kay Aria at inaayos ang kanyang suit. "The show is about to begin."

Bumukas ang pinto ng Rolls-Royce. Unang lumabas si Liam, ang kanyang aura ay tila isang haring handang sakupin ang teritoryo. Inilahad niya ang kanyang kamay kay Aria. Nang lumabas ang dalaga, tila huminto ang mundo. Ang emerald green gown, ang dyamanteng kuwintas, at ang taglay na ganda ni Aria ay naging sentro ng lahat ng atensyon.

"Is that Aria Santos? The daughter of the bankrupt tycoon?" "What is she doing with Liam Vance?" "Magkasama sila? Guardian niya si Liam, 'di ba?"

Bulong-bulungan ang sumalubong sa kanila habang naglalakad sila papasok sa grand ballroom. Hawak ni Liam ang beywang ni Aria nang napakahigpit, isang senyales sa lahat na bawal itong lapitan.

Ngunit sa isang madilim na sulok ng ballroom, may isang pares ng mga mata ang puno ng galit, inggit, at pait na nakamasid sa kanila.

Si Ethan Cross.

Nakahawak nang mahigpit si Ethan sa kanyang baso ng champagne hanggang sa mamuti ang kanyang mga buku-buno. Hindi siya makapaniwala. Ang babaeng iniwan niya sa ulan, ang babaeng tinawag niyang pabigat, ay narito ngayon—suot ang mga alahas na mas mahal pa sa kanyang buong career, at hawak ng pinakamakapangyarihang lalaki sa bansa.

Paano? tanong ni Ethan sa sarili. Paanong napunta siya kay Liam Vance?

"Hindi ito pwedeng mangyari," bulong ni Ethan, ang kanyang mga mata ay naniningkit habang pinapanood si Liam na ibinubulong ang kung ano sa tainga ni Aria, dahilan para mamula ang dalaga.

Nakita ni Ethan ang mga marka sa leeg ni Aria na pilit tinatakpan ng foundation pero bakas pa rin sa ilalim ng malalakas na ilaw ng chandelier. Ang kanyang dugo ay kumukulo. Pakiramdam niya ay ninakawan siya, kahit pa siya ang nagtapon kay Aria.

"Hindi ka magtatagal sa kanya, Aria," pagbabanta ni Ethan sa kanyang isip. "Kung hindi kita pwedeng makuha, sisiguraduhin kong sisirain ko ang reputasyon niyo ni Liam sa harap ng lahat."

Hindi alam ni Ethan na sa kabilang panig ng silid, nahuli ni Liam ang kanyang tingin. Isang mapanganib at mapanuyang ngiti ang sumilay sa mga labi ng bilyonaryo. Inilapit ni Liam ang kanyang bibig sa tainga ni Aria.

"Your ex is watching us, Aria," bulong ni Liam, habang ang kanyang kamay ay dahan-dahang bumababa sa ibaba ng kanyang likod, hinahaplos ang hubad na balat nito sa harap ng maraming tao. "Let's give him something to really cry about."

Ang init ng bulong ni Liam sa kanyang tainga ay nagpadala ng kakaibang kuryente sa buong katawan ni Aria. Lalo siyang napakapit sa matikas na braso ng bilyonaryo habang dahan-dahan silang naglalakad patungo sa VIP table sa unahan. Ramdam niya ang daan-daang mata na nakatitig sa kanila, ngunit ang pinakamabigat na titig ay nagmumula sa sulok kung saan nakatayo si Ethan.

"L-Liam..." mahinang usal ni Aria, pilit na pinapanatili ang kanyang sopistikadong tindig. "Nakatingin nga siya. Galit na galit ang mukha niya."

Isang maikling tawa na puno ng pamilyar na kayabangan at kapangyarihan ang kumawala kay Liam. Bahagyang humigpit ang hawak nito sa kanyang baywang, sapat para madama ni Aria ang matitigas na daliri ng lalaki na bumaon sa marangyang tela ng kanyang gown.

"Let him burn, Aria," malamig na sagot ni Liam habang sumasulyap sa direksyon ni Ethan nang may kasamang mapanuyang ngiti. "He thinks he's a man because he has a few millions and a face for billboards. He doesn't know that with one snap of my fingers, I can turn his life into a living hell. Titigan mo ako, sweetheart. Huwag sa kanya."

Mabilis na ibinalik ni Aria ang kanyang tingin sa mga obsidian na mata ni Liam. Sa ilalim ng naglalakihang chandelier, ang mukha ng bilyonaryo ay tila isang lilok ng perpektong sining—matalim, mapanganib, at ganap na nagmamay-ari sa kanya.

"Mula sa gabing ito, wala nang pwedeng umapi sa 'yo," patuloy ni Liam, ang boses ay naging paos at mababa, sapat lang para marinig nilang dalawa sa gitna ng tugtog ng classical music. "Gusto kong makita ng buong alta-sosyedad kung paano kita itinataas sa posisyon na hindi nila kayang abutin. At gusto kong makita ng ex mo na ang babaeng itinapon niya sa ulan... ay ang babaeng sinasamba ng lalaking may hawak ng buhay niya."

Habang nagpapatuloy ang gabi, pormal na ipinakilala ni Liam si Aria sa mga pinakamalalaking personalidad sa bansa—mga senador, kapwa bilyonaryo, at mga dayuhang investor. Sa bawat pagpapakilala, malinaw ang salita ni Liam: "This is Aria Santos. She is under my personal protection. Anyone who does business with her, does business with me. Anyone who crosses her... crosses Vance Enterprises."

Samantala, sa kanyang sulok, tuluyan nang nalasing si Ethan dahil sa halo-halong galit at inggit. Hindi niya matanggap na ang kanyang pabigat na ex ay reyna na ngayon sa piling ng isang makapangyarihang leon. Nakikita niya kung paano haplusin ni Liam ang likod ni Aria, kung paano ito yumuko para ibulong ang mga salitang nagpapadula ng pamumula sa pisngi ng dalaga.

"Hindi pwede 'to," paggagalit ni Ethan habang ibinababa ang kanyang baso. "Ginamit mo lang ang tatay mo para akitin si Liam, Aria. Sisiguraduhin kong malalaman ng lahat kung gaano ka kadumi."

Nagsimulang maglakad si Ethan patungo sa gitna ng ballroom, ang kanyang mga hakbang ay puno ng masamang balak, habang si Liam ay dahan-dahang ginagabayan si Aria patungo sa dance floor para sa unang sayaw ng gabi—isang sayaw na alam ng bilyonaryo na magiging mitsa ng isang malaking eskandalo.