CHAPTER SIX

SEREIN’S POV

Pagkaalis ni Liam, ang katahimikan sa loob ng opisina ni Alistair ay mas mabigat pa sa semento. Hindi siya nagsasalita, pero ang bawat marahas na pagtipa niya sa keyboard at ang tunog ng paglipat ng mga dokumento ay sapat na para malaman kong nagngangalit siya sa galit.

Bakit ba siya nagkakaganyan?

Noong una, akala ko ay gusto niya lang akong parusahan dahil sa kasalanan ng pamilya ko. Pero ang pagbabawal niya sa akin na makipag-usap kay Liam—ang pag-angkin niya sa bawat minuto ng oras ko—ay tila lumalampas na sa pagiging isang amo. Para siyang isang bantay na ayaw hayaang makalabas ang kanyang bihag sa paningin niya.

‘Baka natatakot lang siya na makatakas ako,’ pilit kong kumbinsi sa sarili ko. ‘O baka naman, bahagi ito ng laro niya para sirain ang kaisipan ko.’

Pero may isa pa akong kailangang asikasuhin. Habang iniisip ng lahat, lalo na nina Julian at Alistair, na isa lang akong mahinang babae na walang muwang sa mundo, may itinatago akong alas.

Sa loob ng dalawang taon, palihim akong nagpapatakbo ng isang boutique investment firm—ang Le Ciel Ventures. Walang nakakaalam nito, kahit ang aking ina. Ginamit ko ang mga perang itinabi ko mula sa mga mana ni Papa at ang matalas kong pakiramdam sa stock market para palaguin ito. Ito ang tanging paraan na alam kong makakapagligtas sa akin sa oras na tuluyan na akong talikuran ng mundo.

Kailangan kong makapunta sa main office ko sa kabilang dulo ng siyudad. May mahalagang kontrata kaming kailangang pirmahan para sa isang tech startup acquisition. Kung hindi ako sisipot, baka mahalata ng mga partners ko na may problema.

"Mr. Thorne," mahina kong tawag habang nakatayo sa harap ng kanyang mesa.

Hindi niya itinaas ang kanyang paningin. "Ano?"

"Kailangan ko po sanang lumabas saglit. May... may kailangan lang po akong bilhin na gamit para sa sarili ko. Mga personal na bagay."

Dahan-dahan niyang ibinaba ang kanyang pluma. Ang kanyang mga mata ay nanunuot sa akin, tila ba sinusukat kung nagsisinungaling ako. "Ilang oras?"

"Dalawang oras lang po, Sir."

Isang matagal na katahimikan ang namayani bago siya tumango. "Fine. But you will take my driver. At siguraduhin mong babalik ka bago mag-alas singko. Kung hindi, huwag mo nang subukang pumasok ulit sa pintong ito."

Mabilis akong lumabas. Pero sa halip na sa mall, nagpababa ako sa isang mataas na building sa business district. Nagdahilan ako sa driver na doon ang tagpuan namin ng isang kaibigan.

Pagpasok ko sa loob, mabilis akong dumeretso sa elevator patungo sa penthouse. Sa loob, tinanggal ko ang aking maid's cap at mabilis na nag-ayos. Kinuha ko ang isang itim na blazer mula sa aking bag at isinuot ito sa ibabaw ng aking uniporme. Mula sa pagiging katulong, nagmukha akong isang seryosong businesswoman.

"Good afternoon, Ms. Beaumont," bati ng receptionist ko.

"Diretso tayo sa conference room. Is everyone ready?" seryoso kong tanong. Dito, ako ang masusunod. Dito, ako ang may kapangyarihan.

Sa loob ng isang oras, nakatutok ako sa mga graph at numero. Ang Le Ciel Ventures ay lumalago. Pero habang nasa gitna kami ng meeting, biglang nag-vibrate ang phone ko. Isang unknown number.

Kinabahan ako. Sinagot ko ito nang palihim sa ilalim ng mesa.

"Serein."

Ang malamig na boses ni Alistair.

"S-sir? Bakit po?"

"Nandito ako sa lobby ng building na pinagbabaan mo," aniya, at naramdaman ko ang paghinto ng mundo ko. "Sabi ng driver ko, pumasok ka rito pero hindi ka na lumabas. Nasaan ka, Serein? O gusto mo bang ako mismo ang umakyat diyan para hanapin ka?"

Napatingin ako sa labas ng glass window. Paano niya nalaman?

"Sir, pabalik na po ako—"

"Thirty seconds, Serein. Kapag wala ka pa sa harap ko sa loob ng tatlumpung segundo, sisiguraduhin kong ang sikretong itinatago mo rito ang magiging mitsa ng pagbagsak mo."

Pinutol niya ang tawag. Nanlalamig ang mga kamay ko. Mabilis akong tumakbo patungo sa elevator habang pilit na tinatago ang blazer at ibinabalik ang maid's cap. Sa isip ko, isa lang ang tanong: Gaano kalalim ang alam ni Alistair Thorne? At bakit pakiramdam ko, palagi siyang isang hakbang na nauuna sa akin?