The Midnight Code: Rahasia Labirin Perkotaan

僕は一瞬で目を覚ました。

そして、僕に話しかけているのは父ではなく、システムだということに気付いた。

システムが言うには、父はこの世界を去る時、僕に「特別な選択肢」を残してくれていたらしい。

もし僕が望むなら、父がいる世界へ行けるという。

もちろん行きたいに決まっている。

喉まで出かかったその言葉を僕は飲み込み、システムに尋ねた。

「父さんのところに行ったら、今よりマシな生活ができるのか？もし僕を愛しているなら、どうしてあの時一緒に連れて行ってくれなかったんだ？」

システムが教えてくれた。

当時、父がこの攻略ミッションを引き受け、この世界にやってきたのは、重い病気にかかっていたばあちゃんのためだったという。

向こうの世界での父はただの大学2年生で、ばあちゃんを救うために全財産を使い果たし、家には借金まであった。

無事にミッションをクリアし、元の世界に帰る際に、4人の母はどうしても父との繋がりとして僕をこの世界に残したいと、こう約束したらしい。

「司が私たち誰の子供であろうと、実の子として扱うから」

親の愛とは、子の将来を深く案じるものだ。

父は僕に苦労をさせたくない一心で、僕をこの世界に置いていったのだ。

「司」

システムは僕を慰めるような優しい声で語りかける。

「あなたのお父さんはずっと待っていたよ。恋人も作らず、結婚もせず、小さな家を買って、ずっとあなたを待っている。お父さんに会いに行きたい？」

僕は頷いた。

システムはほっとしたように、今、この体が死ねば、父に会えると告げた。

それを聞いて、僕は着ていた服を脱ぎ、ケージの鉄格子に結び目を作る。

テレビで見たことがある。そこに頭を突っ込んで、体重をかければ死ねるのだ。

幸い、このケージは十分に大きく、僕の背は低い。

頭を輪に通すと、すぐに首が締まり、強烈な窒息感が襲ってくる。

意識が次第に遠のいていく中、僕の心は喜びで満たされていた。

もうすぐ、父さんに会える。

だが、その喜びに浸る間もなく、誰かが僕の名前を呼ぶ声が聞こえた。

ケージが開けられ、僕は助け降ろされた。

再び呼吸ができるようになり、顔を上げると、慌てた様子の目と視線がぶつかる。

「美雨ママ」

その呼び方は、ほとんど無意識に口からこぼれ落ちる。

しかしすぐに、僕は少し後悔した。

なぜなら、美雨はその言葉を聞いた途端、目の奥の焦りを嫌悪感に変えたからだ。

「そう呼ばないで、あなたにはその資格がないわ」

美雨は、僕の1人目の母で、大企業の社長だ。

4人の中で、彼女が一番僕を可愛がってくれていた。

僕たちの目はよく似ている。

ここ数年、僕はずっと彼女の屋敷で暮らしていた。

僕が欲しいと言ったものは、何でも買ってくれた。

彼女は言っていた。「空の星だって、司が欲しいなら摘み取ってあげる」と。

しかし、そんな夢のような日々は3年前に終わりを告げた。

美雨が辰哉を海外から連れ帰ってきたのだ。

その時初めて知った。彼女たち4人には、僕の父以外にもう一人、かつて深く愛した男がいたことを。

当時、あの男は4人を裏切ることで大金を手に入れ、海外へ渡ったのだという。

そんな彼女たちの前に父が現れて救いの手を差し伸べ、裏切りの傷から少しずつ立ち直らせたのだ。

その後、海外で死の淵に立たされたあの男は美雨に電話をかけ、謝罪と共に辰哉を引き取ってほしいと懇願した。

辰哉と初めて会った時、母たちは「司はお兄ちゃんなんだから、譲ってあげなさい」と言った。

僕も確かに、あいつを弟として扱っていた。

だが最初から、辰哉は母たちの愛をすべて奪い取ろうとしていただろう。

あいつの体には傷が現れるようになり、「司に殴られた」と言いがかりをつけた。

突然階段から転げ落ちては、「司に突き飛ばされた」と嘘をついた。

あいつが嘘を重ねるにつれ、母たちは僕にどんどん失望していった。

そして決定打となったのは、辰哉が路地裏で十数人のチンピラに囲まれ、あわや殴り殺されかけたあの事件だ。

捕まったチンピラたちは皆、僕に指示されたと証言した。

僕は弁明する術を持たなかった。

その日から、僕はこの家の罪人となった。4人は、僕が彼女たちを「ママ」と呼ぶことを許さなくなった。僕は子供部屋から追い出され、犬のケージに移された。使用人たちも皆、僕を人殺し呼ばわりした。

殴られ、罵られ、食事を抜かれるのは日常茶飯事になった……

そこまで思い出し、僕は慌てて頭を下げて謝った。

「ごめんなさい、美雨マ……美雨さん」

それでも、美雨は容赦しなかった。

「司、一体何をするつもり？自殺の真似事？わざと私たちの気を引こうとしているのね。

馬鹿すぎるわ。こんな場所で自殺の芝居をするなんて。ここはこんなに臭いんだから、死体が腐ったって誰も気づかないわよ」

どうやら、僕が芝居をしていると思っているらしい。

僕は反論せず、ただ不思議に思って尋ねた。

「美雨さんは誰よりも綺麗好きなはずなのに、どうしてここに来たんですか？」

美雨は眉をひそめた。

「ここは私の家よ、どこへ行こうと私の勝手でしょ。ここに来たのはあなたに警告するためよ。今日は辰哉の誕生日だから、あの子に迷惑をかけないで。少なくとも、ここで死なれては困るのよ」

僕は大人しく頷いた。

彼女が僕を助けたのは、僕がこの家で死ぬと辰哉の気分を害するからだ。

なら、別の場所で死ねばいい。

美雨が立ち去った後、僕もこの家を後にした。