The Secret Admirer

「黒崎教授、半月後の火星研究計画に参加することを確認されますか」

黒崎蛍（くろさき ほたる）は一瞬の迷いもなく答えた。「ええ、参加します」

「分かりました。研究の機密性のため、半月後にご主人の加瀬圭太さんへは、あなたが氷河島旅行中に不慮の事故で亡くなり、遺体は発見されなかったとお伝えします。それによって、あなたの失踪に一切の矛盾が生じないようにします。他にご希望はありますか」

蛍はかすれた声で言った。「ありません。ありがとうございます」

電話を切った彼女は窓の外に視線を向けた。外の大型スクリーンには、三年前に加瀬圭太（かせ けいた）が彼女のために用意したプロポーズ映像が、今も繰り返し流れている。

男はカメラを見つめ、やさしい眼差しで微笑んでいた。「蛍、俺と結婚してくれるか」

カメラの外からは、恥じらいと幸せの入り混じった声が返る。「はい……」

思えば滑稽な話だ。プロポーズされた当事者である自分は映像に一切映っておらず、最初から最後まで、そこにいるのは圭太だけだった。

蛍は視線を戻し、カップの中のラテアートの渦を見つめながら、静かに涙をこぼした。

だが、それはもう幸福の涙ではなかった。

三年前、彼女は研究チームでの更なる研鑽の道を断ち、家庭に戻ることを選んだ。

そして圭太も彼女を裏切らず、結婚後は互いを尊重し合い、穏やかで甘やかな日々を過ごしてきた。

しかし半月前。警察勤めの親友から送られてきた何枚もの写真が、すべてを壊した。

そこに写っていたのは、手をつなぐだけで顔を赤らめたあの夫が、別の女と、いやそれだけでなく、男とも親密に寄り添う姿。しかも目を覆いたくなるほどの淫らな光景で……蛍は思わず吐き気を催した。

長年知ってきたはずの圭太が、外ではこんな下劣な人間だったなんて、夢にも思わなかった。

五歳の時、実の両親に捨てられた蛍を、圭太の母・紬（つむぎ）が家に迎え入れてくれた。

初めて彼女を見た圭太は、胸を叩きながら力強く言った。「妹、ここはこれからお前の家だ。俺は絶対にお前を捨てたりしない」

小さな蛍はその言葉をずっと心に刻み、今日まで忘れたことがなかった。

けれど、彼は守らなかった。だから、彼女は去ると決めた。

カフェを出た後、どれほど歩いただろうか。ふいに目の前に人影が立った。

避けきれずぶつかりそうになった蛍が謝ろうとした瞬間、その人物が彼女を抱き寄せた。

「蛍、さっき電話しても出ないから、きっとここにいると思って」

圭太の体から漂う、馴染みのあるモミの香水の匂い。以前ならそれだけで心が安らいだが、今はただ吐き気を催す。

蛍はさりげなく距離を取った。「何か用？」

彼の目には隠しきれない心配が宿っていた。「連絡がつかなくて心配したんだ。蛍、次からは出かける時に一言言ってくれ。何かあったらどうする？」

その偽りのないように見える愛情を見つめながら、蛍の胸中はますます混乱した。どうして彼は、自分を愛していると言いながら、他の人間とも平然と愛し合えるのか。

「心に抱えていることがあるなら、何でも聞くから」

だが言い終わらぬうちに、彼のスマホが鳴った。

蛍はその瞬間、彼の視線が別の方へ逸れるのを見て、心の中で冷ややかに笑った。

自分の目の前ですら隠そうともしない。今まで気づかなかった自分が、どれほど愚かだったのか。

積み重ねた年月も愛情も、結局は時の試練には勝てなかった。

この瞬間、蛍は心を固めた。こんな男、もういらない。