BAB 4 – ANCAMAN

Cassandra masih duduk di ruangannya, jari-jarinya mengetuk meja dengan ritme pelan. Pikirannya masih tertuju pada berita yang baru saja dipublikasikan, membayangkan bagaimana reaksi orang-orang yang merasa terusik olehnya.

Tiba-tiba, ponselnya bergetar. Layar menunjukkan nomor yang tidak dikenal. Tanpa ragu, Cassandra mengangkatnya dan mendekatkan ke telinga.

"Cassandra," suara di seberang terdengar dalam dan berat, "kau telah melangkahi batas. Tarik beritamu sebelum kau menyesal."

Cassandra mengangkat alisnya, tidak sedikit pun terkejut. Dia sudah menduga ini akan terjadi.

"Dan jika aku tidak mau?" tanyanya santai, menyandarkan tubuh ke kursinya.

Hening sejenak. Kemudian suara itu berbicara lagi, lebih dingin dari sebelumnya. "Aku yakin kau tahu apa yang terjadi pada orang-orang yang terlalu banyak bicara."

Cassandra tersenyum tipis. Ancaman ini terlalu klise. Dia sudah mendengarnya berkali-kali sebelumnya.

"Oh, jadi aku akan 'menghilang secara misterius' seperti mereka?" ucapnya dengan nada mengejek. "Menarik. Tapi sejujurnya, aku mengharapkan sesuatu yang lebih kreatif darimu."

Suara di telepon terdiam, seolah tidak menyangka responsnya akan seperti itu.

"Dengar," lanjut Cassandra, nadanya berubah serius. "Kau pikir aku takut? Kau pikir satu ancaman murahan bisa membuatku menarik beritaku? Tidak. Ini justru memberiku ide yang lebih gila."

Dia tertawa kecil, matanya bersinar dengan gairah seorang jurnalis yang baru saja menemukan bahan bakar untuk beritanya.

"Sekarang aku tahu bahwa aku sedang menggali sesuatu yang besar. Dan percayalah, aku tidak akan berhenti sampai semua orang tahu kebenarannya."

Tanpa menunggu jawaban, Cassandra menutup telepon dan melemparkan ponselnya ke meja.

Jika mereka mengira bisa membuatnya mundur dengan satu ancaman, mereka salah besar.

Mereka baru saja memberinya alasan untuk melangkah lebih jauh.

Di sisi lain, Alexander baru saja meletakkan cangkir kopinya ketika ponselnya bergetar di meja. Nama Thomas Gallagher terpampang di layar.

“Gallagher?” Alex menjawab panggilan itu, tapi suara yang ia dengar di ujung telepon membuatnya segera duduk tegak.

“Alexander. . . tolong. . . mereka datang ke rumah saya. Mereka merusak segalanya. . . Saya. . . Saya tidak tahu harus berbuat apa. . .”

Napas Thomas terdengar putus-putus, suaranya bergetar penuh ketakutan.

“Siapa yang datang? Apa yang terjadi?” Alexander bertanya cepat.

“Mereka. . . beberapa orang datang, memaksa masuk. Mereka bilang ini peringatan terakhir saya. Mereka mengancam akan menghancurkan semuanya jika saya terus melawan.”

Jantung Alexander berdegup kencang. Ini sudah di luar batas.

“Apa mereka masih di sana?”

“Sudah pergi. . . tapi mereka meninggalkan kekacauan di rumah saya.”

Alexander menggenggam ponselnya erat. “Aku akan ke sana sekarang.”

Tanpa berpikir panjang, ia meraih jasnya, menekan tombol panggilan darurat di ponselnya, dan melangkah keluar dengan ekspresi penuh amarah.

Mobil Alexander berhenti di depan rumah Thomas Gallagher yang kini berantakan. Pintu depan setengah terbuka, bekas tendangan terlihat jelas di kayunya. Pecahan kaca berserakan di teras, dan perabotan di dalam rumah tampak hancur.

"Thomas!" Alexander bergegas masuk.

Dari sudut ruangan, Thomas muncul dengan langkah tertatih. Ada luka di pelipisnya, dan darah mengering di sudut bibirnya. Tangannya gemetar saat ia bersandar pada dinding, napasnya berat.

"Mereka datang tadi malam," suara Thomas bergetar. "Mereka bilang aku harus pergi. Jika aku tetap bersuara. . . mereka akan memastikan aku tidak akan berbicara lagi, selamanya."

Alexander mengepalkan tangan, rahangnya mengeras. "Apa kau mengenali mereka?"

Thomas menggeleng. "Mereka hanya preman bayaran. Tapi pesan mereka jelas."

Mata Alexander menyapu ruangan. Kerusakan ini bukan sekadar peringatan, ini adalah bentuk teror. Ia mendekati Thomas, memeriksa luka-lukanya.

"Kau perlu dirawat. Aku akan membawamu ke rumah sakit," kata Alexander tegas.

"Tapi rumahku—"

"Rumahmu sudah tak aman, Thomas," potong Alexander. "Untuk sementara, tinggal di tempatku. Setidaknya sampai situasi mereda."

Thomas ragu sejenak, tapi melihat keseriusan Alexander, akhirnya ia mengangguk. "Terima kasih,  Aku benar-benar tidak tahu harus ke mana lagi."

Alexander hanya mengangguk singkat.

Alexander memarkir mobilnya dengan kasar di depan kantor The New York Tribune. Dia melangkah cepat menuju lobi, sorot matanya tajam dan penuh kemarahan. Begitu memasuki gedung, dia langsung menuju meja resepsionis.

"Aku ingin bertemu Cassandra Sinclair," katanya dengan nada tegas.

Resepsionis, seorang wanita muda dengan kacamata tebal, tampak sedikit terkejut dengan ketegasannya. "Maaf, tapi Cassandra sedang tidak ada di kantor saat ini. Dia sedang tugas lapangan."

Alexander menghela napas panjang, berusaha menekan emosinya. "Kapan dia kembali?"

Wanita itu menggeleng. "Saya tidak tahu pasti. Cassandra sering bekerja di luar kantor, mungkin nanti sore atau malam."

Alexander mengepalkan rahangnya. Ia datang ke sini untuk menuntut penjelasan. Berita yang ditulis Cassandra memang berani, tapi sekarang Thomas Gallagher harus membayar harganya. Rumahnya dihancurkan, nyawanya terancam. Dan Cassandra? Dia bahkan tidak ada di sini untuk melihat akibat dari tulisannya.

"Kalau begitu, beri tahu dia bahwa Alexander Carter mencarinya. Dan ini penting."

Resepsionis itu mencatat namanya dengan ragu. Alexander menatap gedung megah itu dengan gusar.

Jika Cassandra berpikir dia bisa bermain-main dengan api tanpa konsekuensi, maka dia salah besar.

Di tempat lain Cassandra duduk di sofa tua yang warnanya mulai pudar, menatap gadis remaja di hadapannya dengan penuh empati. Di samping gadis itu, seorang wanita tua—neneknya—duduk diam dengan ekspresi penuh kecemasan.

"Aku tidak mengerti. . . bagaimana bisa dia bebas begitu saja?" suara sang gadis bergetar, matanya yang sembab menunjukkan betapa banyak air mata yang telah ia tumpahkan. "Aku sudah mengatakan semuanya. . . aku sudah memberikan kesaksianku. . . tapi mereka bilang itu tidak cukup."

Cassandra mengepalkan tangan di atas buku catatannya. Sudah terlalu sering ia melihat kasus seperti ini. Para pelaku berkeliaran dengan bebas, sementara para korban justru dipaksa untuk menanggung rasa sakit sendirian.

"Sistem hukum itu busuk," kata Cassandra pelan, lebih kepada dirinya sendiri.

Sang nenek menepuk tangan cucunya dengan lembut. "Apa yang bisa kita lakukan sekarang? Polisi bahkan menolak membuka kembali kasusnya. Pengacara pun bilang kita tidak punya cukup bukti. . ." suaranya terdengar lemah, hampir putus asa.

Cassandra menghela napas panjang. "Kalau hukum tidak bisa menyeretnya ke pengadilan, maka kita harus mencari cara lain. Aku akan memastikan cerita ini didengar oleh semua orang."

Sang gadis menatapnya dengan ragu. "Tapi. . . kalau aku bicara, mereka akan menyerangku. Aku takut."

Cassandra menatapnya tajam. "Kau tidak perlu takut. Aku tidak akan membiarkan mereka menyentuhmu. Dan percayalah, ketika dunia tahu apa yang terjadi, mereka tidak akan bisa mengabaikan ini begitu saja."

Sang nenek tampak khawatir. "Apa ini tidak berbahaya?"

Cassandra tersenyum kecil, meskipun dalam hatinya ia tahu bahwa yang mereka hadapi bukan hanya sekadar kepala sekolah mesum—tapi juga sistem yang melindunginya. "Kebenaran memang selalu berbahaya. Tapi itulah pekerjaanku."

Cassandra baru saja hendak menenangkan gadis itu ketika ponselnya bergetar di atas meja kecil di sampingnya. Dengan sedikit enggan, ia meraihnya dan melihat layar. Panggilan dari kantor.

Ia menghela napas sebelum mengangkatnya. "Ada apa?" tanyanya singkat.

Suara resepsionis terdengar di seberang telepon, terdengar sedikit terburu-buru. "Cassie, seseorang datang mencarimu. Dia bilang ini sangat mendesak."

Cassandra mengerutkan kening. "Siapa?"

"Alexander Carter. Tapi dia terlihat tidak sabar. Haruskah aku menyuruhnya menunggu?"

Sejenak, Cassandra terdiam. Nama itu tidak asing baginya. Pengacara idealis yang beradu argumen dengannya beberapa hari lalu. Ia bisa membayangkan ekspresi serius pria itu—mungkin sedikit kesal karena liputannya yang mengguncang situasi.

"Dia bilang ini mendesak?" tanyanya akhirnya.

"Ya, dan dia tidak terlihat seperti orang yang suka menunggu lama."

"Katakan padanya aku sedang di luar, tapi akan segera kembali."

"Baik, aku akan menyampaikannya."

Cassandra melirik gadis di hadapannya, yang masih menunduk dengan tangan gemetar. Ia ingin tetap di sini, memastikan korban merasa cukup nyaman untuk berbicara. Tapi instingnya mengatakan bahwa apa pun yang sedang terjadi di kantornya juga bukan hal sepele.

Ia menutup telepon dan kembali menatap sang gadis. "Aku harus pergi sebentar, tapi aku berjanji akan kembali. Aku tidak akan meninggalkan cerita ini begitu saja."

Gadis itu menatapnya dengan penuh keraguan, tetapi akhirnya mengangguk. "Terima kasih. . . karena sudah peduli."

Cassandra tersenyum kecil sebelum berdiri dan merapikan barang-barangnya. Saat ia melangkah keluar dari rumah sederhana itu, pikirannya mulai dipenuhi berbagai kemungkinan. Apa yang membuat seorang Alexander Carter datang mencarinya?